桃源郷に来た元不良は、后を手に入れる夢を見る

勧誘

「そう、畏れるな。私は貴様の能力に価値を見出した。それだけの話だ」

「か、価値？」

「そうだ。戦力――は関係ないが、確保はしておきたい」

　頭がグルグルする。

　こんな俺（クズ）をキープして、なんになるんだよ。

「役に立たねぇよ。さっさと捨てたほうが、身のためじゃないですかね」

「当然だ。足を引っ張るしか能のない輩の面倒は、見切れん」

「じゃあ、なんで俺なんかを」

　つまり、なにがしたいんだ？

「私が目をつけたのは貴様ではない。能力だ。本体は無価値。そのあたりを転がる戦士どもより、たちが悪い」

　やっぱ、そう言われるか。

　賊たちは敵に立ち向かう度胸はあった。しかし、俺はただ傍観していただけだ。

　そこは賢いと言ってくれると、ありがてぇんだけどな。

　ともかく、実際に皇帝から低評価を下されると、妙にイラッとくるな、オイ。

「能力――正確には妖刀か」

　妖刀。その単語に心がざわめく。

「ときに、知っているか？　例の祠に刺さっていた刀のことを。はるか昔、剣を持った男が、とある悪霊を封じた」

　彼の話を聞いていると、鳥肌が立つ。

　なんだかイヤな予感がしてきたぞ。

「だが、そうだな……」

　一瞬だけ、目を伏せる。

「一度、封印の剣を引き抜いたことで瘴気が漏れ、一度戻したのはよかったものの、さらに二度引き抜いたことで、完全に封印が解けた」

　身に覚えしかねぇ話が飛び出した。

　ギクッと心臓が音を立てる。

　思わず、さらに後ろへ下がった。

「こう言えば、分かるか？」

　猛禽のように、鋭い瞳。

　ダラダラと冷や汗が顔を、全身を、伝う。

　脳内によぎったのは、異世界に着てすぐの出来事だ。俺たち、あのとき、なにをやらかしたっけ？　確か祠を壊したっけ？　

　一回目で瘴気が漏れ出して、俺の仲間が散った。二度目は俺が封印に使っていた妖刀を抜き取った。それで封印が解けた。

「いやいや、俺は悪くねぇよ。なんかその辺に剣が転がっていたのが悪いんだ。あんなもん、絶対に拾うっしょ」

「白状したか。よかろう。その気があるのなら、私自らが罰しても構わぬぞ」

　男の口角が釣り上がる。その手のひらが炎をまとう。

「お、俺は強いんだぜ。これでもいろんな伝説を残してんだ。たとえば世界を救ったり。それで勇者として祀り上げられたり。テメェなんか挑んできたって敵うわけねぇって」

　苦し紛れの言い訳だ。

　でも、今は虚勢を張るしかない。相手より強いと思わせるしか、俺が生き残る術はなかった。

「そこまで言い張るか」

　逆に感心したというように、相手がつぶやく。

「よかろう。ならば、ついてくるがいい」

「は、はい？」

　思わぬ発言。

　もっとも、相手は最初から俺を勧誘していた。言うほど、おかしな話でもない。

　だけど、大丈夫か、これ。

　わざとからかってるよな。なにもかも分かった上で、あえてこっちに乗っかってるよな。

　まずいぞ。完全にあっちのペースだぜ。

「よいな。妖刀の能力を勝手に己の力にして驕るのなら、相応の成果を見せよ。証明できぬのなら、貴様を叩き切るぞ」

　ヒッ……と声が漏れる。

　その冷めた眼差し、無慈悲な視線を浴びて、背中が凍りつく。やっぱりこいつ、ただもんじゃねぇ。

「さて、蓮（リェン）」

　やっと、視線が外れる。

　ホッと一息ついたのもつかの間、中性的な見た目をした人物が、姿を表す。それはまさに、ベールを脱ぐかのような登場。

「うわっ」

　飛び退く。

　あまりにも相手が気配を遮断していたため、驚いてしまった。

「要件は、分かっているであろう？」

　皇帝の問いかけに、蓮（リェン）は無言で返す。その眉はひそめられ、瞳には硬い光が漏れる。

「貴様だろう？　この結界を解き、こやつらをこの地に招いたのは」

　俺の瞳が揺らぐ。

「はい」

　ややあって、蓮（リェン）から答えが出る。

　それから間もなく、屋根の上で哄笑が響く。

「意地が悪いっスね？　確認するまでもなく、あなたは見ていたでしょうが」

　口角は釣り上がり、その瞳は薄暗い色を帯びる。

「もう、黙っていてくださらない？」

「そう怖い顔をすんなよ、芳玲（フォンリー）。事実を言ったまでだぜ」

　挑発をするような眼差しを受けて、芳玲（フォンリー）は口を閉ざした。

「で、皇帝？　その発言はこいつを捕らえる口実っスよね？　本命は別にある。そうじゃありませんか？」

「ああ、正しいぞ」

　あっさりとそう告げてから、皇帝は蓮（リェン）へ視線を戻す。

「貴様が黙って貢献し続けるのなら、見逃すつもりでいた。だが、実際に事を起こしたとなれば、話は別だ」

「理解しております。あなたがそうしたいのであれば、ご自由に。私も甘んじて罰を受けましょう」

　蓮（リェン）の態度は潔かった。一切の抵抗もせずに、捕まる気でいる。

　なんか気に食わねぇ。釈然としないものを感じる。

「して、貴様は私に従う気はあるか？」

「今さらなにを言うんスか？　逆らったら俺は殺される。それを理解しておきながら、逆らうバカがどこにいるんスか？」

　屋根の上で片膝を立てながら、男は片方の眉をひそめる。

「ならばよい。後は貴様に任せる」

　皇帝は去る。

　その後姿に舌を打ちつつ、男は鎖を伸ばす。その鎖が、蓮（リェン）の肉体をとらえた。

　そして、蓮（リェン）は鎖使いに連行される形で、王宮へと入る。

「彼も適当なことを言いますわね。逆らえば殺されるなんて。まあ、事実ですけれど」

　純白の女は、しみじみとこぼす。

　つづいて彼女はこちらを向いて、にっこりと笑った。

　美人だ。顔立ちはタレ目で、癒し系。中華特有の立襟の上から薄手の衣を羽織っている。色はともに清潔感のある白だ。いい匂いがするし、お近づきになりたい。

「案内しますわ。どうぞ」

「は、はい……」

　誘いに乗るような形で、彼女へと体を向けた。

　かくして歩き出す。まっすぐに街を移動。門の近くに建つ家の前まで、やってくる。芳玲（フォンリー）いわく、生活の拠点はここだ。

「それでは、後はごゆっくり」

　先に芳玲（フォンリー）が去る。

　一人になって、あらためて屋敷を見上げる。

　見た目は中華風だな。石造りの反り屋根が特徴的だ。壁は古いが、きれいだった。窓には幾何学模様じみた、派手な模様が刻んである。入り口の装飾も、見るものを歓迎しているかのようだった。

　気がつくと太陽が沈み、あたりは暗くなった。

　時間はゆったりと流れていく。

　街の景色は飽きないし、なんだよ、安息の地かよ。これで皇帝の危険さえ、なけりゃあな。そこが唯一の気になる点だ。

　ならば、逆に考えよう。皇帝なんて（・・・・・）いなかった（・・・・・）。俺は自由だ。そう思うと、前向きになる。

　どうにかなる。そう、どうにかだ。

　自己暗示をかけながら夜空に浮かぶ満月を眺め、俺は一日を終えるのだった。