一万字漂流記

支配者

　周囲十キロメートルのその小さな島は、単に「島」と呼ばれていた。

　旅客宇宙機の墜落事故における生存者五十人にとって、島とは自分たちが流れ着いたこの地のみを指し、ことさらに他の島と区別する必要はなかったのである。第一、彼らの知る範囲において島は絶海の孤島だった。

　五十人はなぜか、島に漂着するまでの経緯をほとんど忘れていた。機体のシールドを破った宇宙線の影響ではないかと囁かれてはいたが、そもそも墜落の原因を覚えている者すら皆無だったので、噂の信憑性は低かった。

　島の中央には円錐形の山があり、周囲には森が広がっていた。豊富な湧き水と果物、魚介類を糧にして、彼らは救助が来るまでの共同生活を始めた。

　共同体の中心人物となったのは薬院という医者である。彼は怪我人や病人の手当てをする中で生存者たちの信頼を集めた。リーダーに就任してからは島の南部に小さな「街」を作り、仲間のために精力的に働いた。

　家屋の建設。水と食料の分配。仕事の分担。ルールの制定。

　助けはすぐに来るだろうし、そこまで生活を整える必要はないのでは、と反対する者もいたが、薬院が正しかったことは後に判明する。

　待てど暮らせど助けが来なかったのである。

　文明社会からの音沙汰がないまま半年が経った。それでも薬院の指導のもと、街の生活は問題のない水準に保たれていた。老いや病気で数人がこの世を去り、山の頂上に造られた墓地に埋葬された。

　ある日、薬院のもとへ食料班の男がやってきた。

「大型の船を造れば島を脱出できる。俺たちに船を造らせてくれ」

　貴重な人員をそんなことには割けないと薬院が拒否すると、男は乱暴に言い放った。

「おまえは王様気分で楽しいんだろうが、俺たちは奴隷ごっこをしたいわけじゃない。おまえが許可しないんなら俺たちで勝手にやるまでだ」

　薬院は憤りを覚えていた。皆の生活を守ろうと全力を尽くしてきた私に、何という仕打ちをするのか。

　男が帰った後、薬院は警備班の班長を呼んで命令を下した。

「治安を乱そうとする者たちがいます。牢に入れなさい」

　以後、脱出を求める多くの人々が囚われ、不潔な牢の中で命を落とした。かくして薬院はこの小さな世界の王となり、彼の家は畏怖を込めて「王宮」と呼ばれることになる。