鍛冶師と調教師ときどき勇者と

第224話 黒い渦

　黒い渦は止まらない。

　飛び込む者を飲み込もうと渦を巻き続け、そして一瞬の隙を見逃さず飲み込んでいった。

　何人が渦の餌食になってしまったのか、引き摺り出されて治療を受けた人間は、まだ幸運だったのかも知れない。

　渦に逆らう、白い閃光が血飛沫を巻き上げながら渦の中心を目指していた。

　渦を巻き、塊と化すホブゴブリンの壁を一条の白光が突き破っていく。

　白光が舞う、その姿をシルが目にすると自らも舞い始めた。

　ふたつの演舞がホブゴブリンの四肢を斬り刻む。

　ミルバの大剣は旋風の如き様を見せ、一振りでいくつもの首を跳ねた。

　演舞をかいくぐり、旋風の隙をつく牙と爪。

　皮膚にまた小さな穴が開き、擦過傷を作った。

　ミルバもシルも体力の限界はとうに来ている。

　どちらが倒れたら終わってしまう。

　ふたりの意地がぶつかり合い、地面を踏みしめた。

　互いの激しい息づかいが交じり合う。

　！！

　一瞬の間。

　シルの膝から力が抜け、態勢を崩す。

　限界が唐突にシルの膝を襲った。

　しまった！

　膝を折るシルへ群がり始めるホブゴブリンを必死に引き剥がす。

　まとわりつく黒い塊を薙ぎ払っていくも、飲み込もうとする渦の壁が押し寄せて来た。

　シルの顔は苦悶の表情を浮かべ、渦に抗う。

　キノがその様を視界に掠め、シルの元へと飛び込んだ。

　シルの周りを白光が舞う。

　シルに群がるホブゴブリンを血祭りに上げていった。

「キノ。助かったわ⋯⋯」

「キルロが来るよ」

「あら、やっと王子の登場。それじゃ、みっともない所は見せられないわ」

　今一度膝に力を入れ直し、自らを鼓舞した。

　柔らかなシルの舞いと、鋭いキノの舞いが渦の中心で繰り広げられる。

　その姿にミルバも滾る。振り抜く大剣の圧を上げていった。

　渦の勢いが弱まった？　ミルバとシルが感じる圧の低下。ここが勝負所と今一度集中を上げていく。

　終わりの見えなかった戦いにわずかながらの光明を見出し、思考が前に向いた。

「やっとね」

　シルの弓なりの双眸が笑みを湛え、呟いた。

　クソ！　クソ！　クソ！

　キルロの剣は闇雲に振られ、次々に首を跳ねていく。

　怒りで思考を塗り潰した。

　少しでも緩めば、リブロの豪快な笑顔が頭を過る。

　振り払えと自身に言い聞かせ、ホブゴブリンの首を跳ねた。

　壁のように立ちはだかる一面のホブゴブリンに臆する事を忘れ、奥へ奥へと進んで行った。

　中心に向かっていた渦が、後方へと潮目を変える。

　後方から襲うキルロ達を飲み込もうと蠢いた。

「あんのバカ！」

　闇雲に突き進むキルロの姿にハルヲが毒づく。

　今にも渦に飲み込まれそうな姿に危うさしか感じない。

　弓を背中に回し、腰に携えた剣を握るとキルロに向かって渦へと飛び込んだ。

　フェインが、カズナが、ハルヲの為に道を作って行く。

　ハルヲの眼前の敵を亡き者へとしていった。

　フェインとカズナにハルヲはひとつ頷き、前への推進力を上げていく。

　ハルヲの力強い切っ先が、ホブゴブリンをふたつに割った。

　キルロの我を忘れている姿が、ハルヲの焦燥感を煽る。

　遠目ではエーシャの詠が派手に吹き飛ばし、ユラがしっかりと護衛に付いていた。

　ゴリ押しするしか手はないのだが、無謀とは違う。

　ドルチェナ達も渦の流れに逆らう。

　飲み込まれるな。

　飲み込め。

　キルロの荒い息づかいが迫る、明らかに剣の勢いが落ちている。

　ハルヲはキルロの横に飛び込むと、キルロの腿裏を思い切り蹴り飛ばした。

「いてっ！　何すんだ！」

「目を覚ませ！　このバカ！」

　剣を振り続け、罵り合った。

　怒りに塗り潰されていた思考をハルヲが上塗りをすると、落ちつきが生まれ、キルロは息を整える。

　剣を振りながら辺りを見渡す。

　ひとり渦に取り残されていた状況を、改めて確認し、冷静さを取り戻していった。

「悪い⋯⋯」

「ホントよ。あとできっちり説教するから、覚悟しておきなさい」

　渦の圧がここに来て弱まった。

　終わりが見えてくると、剣を握る手に再び力が沸いていく。

　遠くで派手な火柱が立ち、吹き飛ぶホブゴブリンが散見出来た。

　マッシュも派手にいったわね。

　マッシュの火柱の逆方向でも、ホブゴブリンが宙を舞い千切れていく様が見えた。

　風の刃？　【ノクスニンファレギオ（夜の妖精）】？　いや、【ノクスニンファレギオ】は入口からの援護にあたっているはず、横から攻撃するなんて聞いていない。

　新手？　まぁいいわ、吹き飛ばしてくれるならそれに越した事はない。

　こっちも負けてられないわね。

　ハルヲの切っ先が、黒い渦の流れを断ち切っていった。

「あらあら、シルは相変わらずね」

　頬に手を当て、渦の中心に視線を送る。

　最北にたどりつき開口一番、【ノクスニンファレギオ】のリベルが溜め息をつきながら穏やかな口調で言葉を零す。

　ただ、その穏やかな口調とは裏腹に、瞳は冷静にホブゴブリンの渦を睨む。

　辺りを見渡し指先をゆっくり前へ向けた。

「魔術師（マジシャン）、弓師（アーチャー）、出番よ。ガンガン行きなさい」

　叫ぶ事もなく告げると、魔術師（マジシャン）達は極大の緑光を放つ。

　その緑光が大きな風のうねりをいくつも作り、ホブゴブリンを舞い上げ、斬り刻み、渦を堰き止める。

　四肢の千切れたホブゴブリンが断末魔を上げ、ぼたぼたと地面に落ちていった。

「じゃあ、次」

　冷静なリベルの言葉に再び緑色の光が放たれた。

　舞い上がるホブゴブリン、渦の一角が大きく抉れていく。

　弓師（アーチャー）の放つ矢の雨が、ホブゴブリンに降り注ぎ串刺しにしていく。

「あら、派手にやっている所もあるじゃない」

　火柱が上がり、雷が走り、ホブゴブリンが舞い上がる様を遠目から確認する。

　渦の外側が抉れていくと、渦の勢いは一気に低下していった。

　斬り捨て、焼き払い、串刺しにしていく。

　風は巻き上げ四肢をちぎる。

　殴り、蹴り上げ、頭蓋骨を壊す。

　形勢は一気に逆転した。

　渦は堰き止められ、黒い壁はもろくも崩れた。

　積み上がる無数のホブゴブリンの躯。

　その傍らに散見する、飲み込まれてしまった人達が露わになった。

　リベルの細い瞳が歪む。

　ミルバが、シルが、その姿に再び怒りの火を灯した。

　ハルヲが、フェインが、エーシャが顔をしかめる。

　マッシュやユラ、カズナはその光景を睨んだ。

　キルロは嘆き、ドルチェナ達は亡き者の姿をそこに重ねていく。

　ドルチェナが最後の一匹に剣を突き刺した。

　立っている者達が顔を見合わせていく。

　そこに安堵はなかった、ただ終わったという感情だけが横たわる。

　ホブゴブリンの躯が地面を覆いつくす中、キルロは中心となった傷だらけのミルバとシルに駆け寄った。

「ふたりとも大丈夫か？」

「当たり前だ」

「余裕よ」

　ふたり揃って強がりを見せると、ガクンと膝を折った。

　剣でかろうじて自らの体を支え、倒れまいと必死に耐える。

「エーシャ！　来てくれ。　無理するな、【癒光（レフェクト）】」

　キルロの光球がシルへと落ちていく、シルは目を閉じ甘んじてそれを受け入れた。

「久しぶりね、この感じ」

　シルの笑みを湛える姿に、キルロも笑みを返した。

　隣ではエーシャがミルバに光球を落とす。

　ミルバは胡坐をかいてそれを受け入れていた。

「よし。お疲れさん。キノも大丈夫か？　レグレクィエス（王の休養）で待ってなきゃダメじゃないか」

「でも、キノが来てくれなかったら危なかったわ。キノ、ありがとうね」

「うん」

　キルロはシルに頷くキノの頭を、わしゃわしゃと雑に撫でた。

「とりあえず、先にレグレクィエス（王の休養）に戻って怪我人診てくるよ。エーシャも行けるか？」

「もう少し大丈夫だよ」

「よし。じゃあ、シルとミルバはまたあとで！」

　キルロとエーシャがレグレクィエス（王の休養）へと駆け出した。

　胡坐をかくミルバの隣で、シルも足を投げ出し、天を仰ぐ。

　傷は癒えたが、立ち上がる余力はもう残っていなかった。

　レグレクィエス（王の休養）の方へ視線を向けると、ユトもヤクラス達も地面へ、へたり込んでいる。

　無事なら今はそれで充分だ。

　ミルバもシルもその姿に溜め息を漏らした。

「あなたはもう少し、考えて行動しなさいよね。本当にいい迷惑だわ」

「全て片付いたではないか、今さらやいのやいの言うな」

「ああ、もういいわ。疲れた」

「確かに、疲れたな」

　ふたりはしばらく黙って、修羅場と化していた戦場を見渡す。

　ミルバが剣を支えに立ち上がると、シルもそれにならった。

「納得いかん」

「そうね。改めて許されないわね」

　ふたりが横目に視線を交わし合った。

　やり場のない苦い思いばかりがせり上がる。

　動かぬ者達に心咎め、悔恨の思いが心を覆った。

「シル久しぶりね。ミルバもご無沙汰、いつ以来かしら？」

　リベルが憂いのある顔を見せた。

　想像していなかった惨状に沈痛の顔を浮かべている。

　いつもの柔和な顔は消えてしまい、瞳は悲しみを映す。

「久しぶり。あなたの所も、今は大変でしょう」

　シルがリベルのパーティーを見つめ憂いた。

「う～ん。そうね、確かに思ってもいなかった事態ね」

「それは、こっちもだぞ。まさかの展開ばかりだ」

「ミルバの所も、いきなりで大変そうね。でも、借りはきっちり返すつもりでしょう？」

『もちろん！』

　ミルバとシルが揃って、力強く答えた。