鍛冶師と調教師ときどき勇者と

第220話 塊と蹂躙

　セルバとの交戦から丸二日が経とうとしていた。

　セルバを追った猫人（キャットピープル）のピピと犬人（シアンスロープ）のイサ。

「ごめん。北西の森で見失った」

　それだけ伝え、すごすごと復旧作業に戻っていった。

　軽傷者はほぼ復帰し、復旧作業は進む。

　当面の問題は瓦礫となった資材の不足をどうするかだ。

　最北のレグレクィエス（王の休養）を破棄し、南に少し下がったブレイヴコタン（勇者の村）まで前線を一時下げてみては、という話も出たがミルバが頑としてそれを拒否、ミルバのそれに反対する理由もない。

　敵に背を向けないという強い意志を発信する為にも、ここを死守すると意志の統一を図った。

　資材の補充にどこかが動くというのも、もちろん視野に入れたが、今この状況でここが手薄になるのはいただけない。

　中央（セントラル）からの応援を素直に待つのが最善と一同の意見は一致した。

「お、ベヒーモスの皮は外套にしたのか」

　ヤクラスがキルロの羽織る、黒の外套を触りながら笑顔を見せる。

「ヤクラスの所は違うのか？　他にやりようが思いつかなくて」

「オレらは鎧（アーマー）に練り込んだって感じかな」

「練り込む？　そんな事出来たのか」

「まぁ、いろいろ試してみてね。加工する際に鉄の中に放り込んだ」

「それでもいけるのか」

「問題ない」

　手を動かしながら他愛のない会話を続ける。

　いつの間にか空気は弛緩していた。悲しみは依然として覆っているのだが、前へ進もうという意識が芽生えていた。

　だが、その空気は一瞬で黒く塗り替わる。

「なんかくる！　なんだ⋯⋯あれ？　地面が動いている！？」

　見張りをする狼人（ウエアウルフ）が目を剥いた。

　地面が黒く染まり始め、その奥にオークの巨体を散見する。

　地面を黒く染めているのは見渡す限りのゴブリンの群れ、いや塊だ。

　それもゴブリンの上位種、ホブゴブリン亜種（エリート）だった。

「構えろ！」

　キルロの叫びに呼応する、作業の手を止め一斉に武器を手にした。

「魔術師（マジシャン）！　詠唱を始めろ！」

　ミルバの声が響く、魔術師達が自らの手に光を収束していく。

　悲しみが憤りへと変わって行く。

　まるで地面が蠢くかのようにびっしりと埋め尽くすホブゴブリン。その異様な光景に多くの人間が険しい顔を見せた。

　キルロ達【スミテマアルバレギオ】は冷静にその様子を見つめる。

　何度目かのその光景、誰かが仕組んだという事は明白。

　そして、仕組んだのが誰であるかも明白だった。

「シャロン！　怪我人を一か所に集めてくれ。キノ、怪我した人達を守ってくれよ」

　キルロはキノの頭にポンと手を置くと、キノはシャロンの元へと駆け出した。

　攻めて来るってのは、どういう了見だ？　兎人（ヒュームレピス）のテイムなら何かを守れという単純な指示だけなはず⋯⋯。

　【果樹の森】もラミアも背後に守るべきものがあった。

　コイツ（ホブゴブリン）らは何を守る？　それとも齧ったのか。

「キルロ！」

　逡巡しているキルロにハルヲの声。

　シルやミルバ、【ルプスコロナレギオ】の面々に【スミテマアルバレギオ】。

　主要所が顔を集める、剣呑な表情でこの状況を精査していた。

　うだうだと考え込んでいる時間はない、火力でゴリ押しするしかない。

「この襲撃の裏にはヤツらがいる。という事はこの襲撃も何かしらの意味があるのかもしれないが、今はそんな事考えている余裕はない。まずは殲滅する」

　厳しい目つきで頷き合った。

　そんな中、ミルバだけが小首を傾げる。

「なんでモンスターの襲撃の裏にヤツらがいるのだ？」

「詳しくはあとだ。ヤツらはモンスターをある程度、操れる術を持っている」

「あれだけの数を操っているのか？　テイムか？」

「いや、違う。ここを襲撃するように仕向けていると考えればいい」

　ミルバは納得仕切れていないようだ。

　キルロは嘆息しながら続ける。

「ミルバ、やる事は一緒だ。殲滅するだけだ。だろ？」

「おお、確かにそうだ！」

　単純明快、やる気を見せるミルバにキルロは苦笑いを向ける。

「お話はここまでだ。来るぞ！」

　マッシュが入口を顎で指した。

　地響きが聞こえる、わさわさと蠢く気配が遠くからでも伝わってくる。

　ギチギチと気持ちの悪い哭き声が地表から湧き上がり、血走る目を真っ直ぐに向け、蹂躙せんと見渡す限りの黒い塊が襲って来ていた。

「遠めから叩けるだけ叩け！　魔術師（マジシャン）！」

　ミルバの掛け声に魔術師（マジシャン）達が前に出た。

　前方に手をかざすと、色とりどりの光を放つ。

　放つ光は横一閃。

　炎を巻き上げ、風が舞い、氷の刃が前線のホブゴブリンを次々に吹き飛ばしていった。

　体は千切れ、首はもげ、宙を舞う。

　無残な姿で転がるいくつもの躯を、一瞥する事なく踏みつけ、黒い進軍は続く。

　レグレクィエス（王の休養）を蹂躙すべくその足を止める事はなかった。

「弓師（アーチャー）！　出し惜しみするな！　放て！」

　シルが弓を構え、叫んだ。

　【ノクスニンファレギオ】の弓師（アーチャー）を中心に弓を構えていく。

　次々に放つ矢が確実にホブゴブリンの眉間を射抜いていった。

　相当数屠っているはずのに、地表は依然黒く覆われたまま。

　迫り来る見渡す限りの黒い塊。

　小さくなっていかない、その姿にミルバとシルに焦燥が募っていく。

「どんだけいるのよ⋯⋯」

　ぽつりと呟きながらシルは矢を放つ、終わりの見えない感じが表情を曇らせた。

「魔術師（マジシャン）！　次！」

　ミルバの掛け声に横一閃、いくつもの光がホブゴブリンを再び吹き飛ばしていく。

　それでも迫り来る黒い塊は止められない。

　シル達が矢を放つ横でミルバが大剣を構え、ユトも剣を握っていた。

「魔術師（マジシャン）は援護に回れ、お前達！　暴れるぞ！」

「弓師（アーチャー）も援護！　ちょっと行ってくるんで、あとは宜しくね」

　ミルバが大剣を振りかぶり、シルは弓を剣に持ち替えた。

　飛び込むふたりのあとを追うように、武器を携えた者達が黒い塊へと飛び込んでいく。

　ミルバの一振りでホブゴブリンの首が三つ四つと跳ねた。

　シルの切っ先がホブゴブリンの眉間を貫く。

　ユトが斬り刻み、ヤクラスが、ミアンが黒い群れへと飛び込み亡き者にしていった。

　血溜まりを踏みしめ、血まみれになりながらも濁る瞳を向け、爪を立て、牙を剥く。

　いくら斬り刻もうが、首が飛ぼうか怯む事はない。

　頬に、腕に、爪を立てられ、首元に牙を剥いて来る。

　足を踏みしめれば、血溜まりの血が跳ね足元を汚して行く。

　獣のイヤな臭いと鉄の臭い。

『キシャアア』

　ホブゴブリンが哭き声と共に飛び込んで来る。

　避けるスペースなどは存在しない、ひたすらに剣を振った。

　ミルバもシルも肩で息をする。

　病み上がりに近いユトの顔から余裕はすでに消えている。

　ヤクラス達も終わりの見えない戦場に、集中を切らさぬよう踏ん張りを見せていた。

　ミルバを襲う爪をシルが斬り捨てる。

　ヤクラスに剥く牙をミアンが首ごと跳ねていた。

　肩で息するユトの隣では、ホブゴブリンの眉間に矢が突き刺さり崩れ落ちていく。

「ウッ」

「クソッ！」

　飛び込んだ人間の呻きや嘆きが、哭き声に混じり耳を掠めていく。

　何匹ものホブゴブリンに飛びつかれ、身動きが取れなくなると、助ける間もなく地面へと沈んでしまった。

　一瞬の出来事に何も出来ない。

　ミルバが、シルが、その光景に目を剥くと瞳の奥に憎悪の炎を燃やす。

　それでも、地面へと沈む人間が後を絶たない。

　黒い塊がまるでひとつの生き物のように人を飲み込んでいく。

「ひとりになるな！　距離を開けすぎるな！　クソッ！　邪魔だ！」

　ミルバが大剣を振りながら叫ぶ、飛び込んで行けない自分に腹を立て吠える。

　体中から血が流れ、皮膚の上を汗と一緒に落ちて行く。

　これがヤツらの仕組んだ事なら、ヤツらの手のひらで遊んでいるだけではないか。

　ミルバの怒りが頂点に達する。

「オラアァアァァァ！　どけっ！」

　群がるホブゴブリンを薙ぎ払い、ひとり奥へと突っ込んで行く。

　ミルバのその姿を視界に掠めたヤクラスが舌を打つ、まずい。

　冷静さを欠いたミルバの姿に顔をしかめる。

「ミルバ！　行くな！」

　ヤクラスの叫びにシルはミルバを一瞥する。

　ヤクラスにひとつ頷いて見せると急いでミルバのあとを追った。

　カズナの刃がホブゴブリンの首元を掻き切った。

　塊からはぐれたのだろう、血走る目に生気はもうない。

　【スミテマアルバレギオ】が大きく右方に展開していく。

　【スミテマアルバレギオ】と【ルプスコロナレギオ】は後ろに控えるオーク亜種（エリート）を討ちに出ていた。

　キルロのこの提案に難色を示す者はいない、ふたつのパーティーが大きく左右に展開し後方からこの黒い塊を挟み撃ちにする。まず落とすべきは後ろで守られているオーク亜種（エリート）。

「団長、初めてを思い出すな」

　マッシュが不敵な笑みを浮かべる。

「あん時は苦労したよ、大変だったよな」

「アハハハ、そういやそうだったな。どれだけ成長したか分かるな」

「成長してない可能性もありえる」

「ハハ、そりゃないわ。ちゃんと成長しているさ」

　キルロの目に映るいくつものオークの巨躯。

　オークの姿が大きくなるにつれ、鼓動も早くなっていく。

　成長しているのかな？　実感はないが、マッシュの言葉を信じよう。

「シッ！」

　カズナがオークの懐へ飛び込んだ。

「【電撃（フルメン）】」

　エーシャが群がるホブゴブリンに照準を合わす。

　ハルヲが剛弓を構え、ユラが杖を振るう。

　フェインの拳が脇腹を抉り、マッシュの刃は喉元に穴を開けた。

　まさに瞬殺。

　キルロの眼前で巨躯は崩れ落ちた。

「出る幕なしかよ」

　キルロの嘆きをよそに【スミテマアルバレギオ】は次へと照準を合わせていった。