第46話 焚き火
「ちょっと寝過ぎたかな」
口角を上げたマッシュが長ナイフを構え、赤い目の群れの前に立ちはだかった。
鋭い視線をダークインプに向けると一瞬で首を跳ねていく。
跳ね飛んだ首の断面からは血飛沫が吹き上がる。
断末魔を上げることもなく、赤い目を見開いた首がコロコロと周辺に転がっていく。
転がる首と首や手足を失った骸が血溜まりに浮かび、一面はダークインプの墓場と化す。
ナイフはあっという間に真っ赤な血を垂らし、血生臭さが周辺に漂った。
「サッサと片付けて、あちらさんに行こうか」
長ナイフを肩に乗せ、マッシュがダークインプを見下ろす。
赤い目のギラつきは相も変わらずマッシュとキノを睨んでいた。
ハルヲに吸い込まれるはずの光球がなかなか落ちていかない。相当な深手を負ってしまっているのが伝わり、キルロの焦りを誘った。
キルロは光球一点に集中して回復を願う。
クソ、落ちろ。
背中越しには相変わらず派手な打撃音が鳴り響いている。
ネインはキルロ達を背後に置き、重い打撃音を鳴らしていた。
“ぐっ”一撃一撃が重い、集中して受け流す。
一撃の重さが増して来ているように感じる。
実際に増しているのか、ネイン自身が弱ってきているのか⋯⋯。
考えている間もないほどに、重い拳が容赦なく振り下ろされていく。
トロールは思うように動かせない自分のもどかしさおも怒りに変換し、濁った眼球を一層血走らせネインを容赦なく連打し、吼える。
重い打撃音が鳴り止まない。
フェインは一直線にトロールの背後へと駆けた。
怒りに身を任せている姿を、トロールの背中越しにフェインは確認する。
さらにスピードを上げ背後へと疾走していく。
しまった!
襲いかかる重い一撃がネインの盾を吹き飛ばす。
その右腕がネインを狙い再び振り下ろす。
「避けろ!!」
ネインは叫んだ。視野の片隅で横に跳ねるキルロを捉えると、振り下ろす右腕に無防備に立ちすくんだ。
ネインの叫びに反射的に体が動く。
ハルヲを庇うように抱き抱え、必死に横へと飛んだ。
トロールとの距離を確認しようと顔を上げると、無防備に立ちすくむネインの姿が目に飛び込んできた。
振り下ろす右腕がネインを確実に捉えている。
「ネイン!!」
キルロが叫ぶとネインが一瞬こちらを見た気がした。
フェインが背後から左足へ素早く回りこんで行く。
猛る。
ネインを捉える右腕が見える。
「はぁぁあああああー!」
絶対にさせない。
フェインの強い意志を込めた渾身の回し蹴りが、トロールの左膝を襲う。
ありったけの力を鉄の踵に乗せ膝を砕きに掛かった。
バキッ!
鈍い破砕音が届く。続けざまに鉄の拳に全身の力を乗せ、膝を砕く。
乾いた破裂音が鳴るとトロールは断末魔の咆哮を上げ、トロールは膝から崩れ落ちていった。
ネインを狙った右腕は力なく地面を叩くだけ。
《トゥルボ・レーラ》
身動きの取れなくなったトロールを確認するとネインが詠唱を開始する。
ネインの手のひらに緑色の光が収束されていく。
膝を折るトロールの姿をキルロの視線が確認する。
やったのか?
動かない血塗れのハルヲに、視線を移す。
《レフェクト・サナティオ・トゥルボ》
キルロはすぐに詠唱を開始した。
意識の戻らないハルヲをしっかりと見据え、今度こそと集中を上げる。
落ちてく光球を見つめ、静かにハルヲの回復を願った。
ネインの手のひらから収束された緑光が、トロールへ一直線に向かっていく。
緑光のラインはトロールの胸を捉えると、轟音と共に大きく凹ます。
硬直するトロールが口元からどす黒い血を吐き出し、抑えの効かない体が大きな地響きと共に仰向けに倒れた。
「美味しい所いただくか」
マッシュが長ナイフを握り直し、倒れたトロールの左耳から長ナイフを突き刺す。
耳から真っ赤な血をドロっと垂らし、低い呻きをひとつ上げると濁った目から生気が消えていった。
「片づいたな。キノ、クエイサーとプロトン連れてきてくれ。皆お疲れさん、後は副団長だな」
マッシュが置いてあるバックパックを拾い上げ、ハルヲの元へと急いだ。
キルロが片膝をつき、手のひらから光球をかざしている姿が見える。
マッシュがふたりに近づいて行く。誰が言う事もなく二人のまわりに皆が集まり、光球の行方を見守り、回復を願った。
もう少しだ。
手をかざしながら光球が吸い込まれて行く様をキルロは注視する。
荒かった呼吸もだいぶ力強さが戻ってきた。
口から吐かれた血の後が、首へと筋になり乾いていく。
顔中カピカピだな、乾いて紫かかった血がひび割れを起こしている。
もう少しだ。
光球は全て落ちた。
ハルヲがゆっくりと目を開けていく、乾いた血でくっついてしまった瞼は少し開けづらそうだ。
良し、大丈夫と思った刹那、キルロの視界にノイズが入ると黒一色となった。
「キルロさん!」
横にゆっくりと倒れて行くキルロと声を上げるフェインの姿。
ハルヲは膜が張った意識の中でぼんやりとそれを視認する。
キルロ?!
意識が覚醒していく。
ゆっくりと体を起こす。
顔の皮膚がごわつき痛みはないが、貧血状態なのかふらつく感じが現実感を薄くする。
「副団長殿! 大丈夫ですか」
ネインが声を掛けてきた。
見渡すと皆が心配そうな顔でこちらをのぞき込む。
「大丈夫。それより奴は? キルロは?」
「レスマインドだと思います。魔力を使いすぎたのでしょう。魔力が回復すれば大丈夫なはずです」
ネインが落ち着いた口調で答えると、横たわるキルロに視線を向ける。安堵した空気がこの場を包むと疲労感が一気に襲ってきた。
「トロールも始末したのよね。正直少し休みたいわ」
「異議なしだ」
「ですです」
ハルヲの意見に意を唱えるものはいない、満場一致で
岩陰に移動しマッシュが火を起こす。
揺らめく焚き火の炎に照らされて、ゆっくりと息を吐き出すと、ざらついていた意識をほぐしていった。
目が醒めると空があった。
何していたんだっけ?
はっ!
キルロの意識が急速に覚醒する体に鞭をいれ、上半身を叩き起こす。
「ハルヲ?! トロールは?!」
「キルロ起きた」
緊張感のないキノの声がする。
焚き火?
ポンとふいに肩に手を置かれた。
振り向くと未だに乾いた血にまみれているハルヲの姿があった。
“はぁー”と盛大なため息をつき、辺りを見回すと皆の弛緩した笑みが見える。
“良かった”と地面に体を投げ出す。
「おはよう」
マッシュが満面の笑みで肩に手を置いてきた。
「マッシュありがとな、キノ助けてくれて」
「たいした事ないさ。死ななきゃ、おまえさんが何とかしくれんだろうって思ってるからさ」
「それはあるわね」
ハルヲもマッシュに同意する。
皆が笑顔で良かった。
キルロも安堵し自然と笑みがこぼれていく。
「フェインもネインもありがとう、キノもありがとな」
キルロは二人に頭を下げ、キノの頭に手を置いた。
フェインはわたわたと恐縮し、ネインはちょっと照れた笑みを浮かべる。
キノは笑顔でじっとキルロを見つめ視線を交わした。
横を見るとハルヲの血塗れの顔、カピカピに乾いた血濡れの顔に思わず吹き出す。
「ハルヲの顔、なかなかのスプラッタだな」
「うるさい!」
ハルヲが珍しく優しいパンチをしてきた。
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