三十路の女騎士なんだが誰かそろそろ嫁にもらってくれないだろうか

第87話 クリフォードと来訪者 その1 ～聖堂前～

　――少し前のこと――

「主役がこんなところにいてよろしいのですか？　旦那様」

　いつものメイド姿ではなく、礼装をしたブレンダは、いつにも増して貫禄（かんろく）があり、クリフォードは、思わず背筋を伸ばした。

「私の準備は終えましたからね。参加していただいた方に挨拶（あいさつ）をしてまわっているんです」

　クリフォードは、きつく締（し）められた首元（くびもと）を直しながら、力なく笑った。実際のところ、参加者のほとんどはイザベルの知人で、非常に肩の凝（こ）る仕事であった。

「ところでホリーがどこに行ったか知りませんか？」

「お嬢様でしたら、先ほどキャサリン様のご子息（しそく）達と遊んでおられましたが」

「ほう、また、トーマスと」

　あの男、やはりホリーに気があるのか？　いくらキャサリンの子供といえど、ホリーに手を出したら……。

「はぁ、旦那様。お嬢様のことになると冷静さを失うのは悪い癖（くせ）です。顔が怖いですよ」

「ん？　ははは、気のせいですよ。ちょっとホリーの心配をしただけじゃないですか」

　しれっとした顔で、クリフォードが応（こた）えたところで、後ろから知った声がかかった。

「よう、クリフ。来てやったぜ」

「あ、テッドさん、ありがとうございます」

　にへら、と笑みを浮かべて、テッドがたらたらと歩いてきた。礼服を着ているが、だらしなく着崩（きくず）しており、彼らしいといえば彼らしい。

「ははは、これで本当に結婚だな。もう逃げられないぞ。覚悟はいいか？」

「普通に祝福してくれませんかね」

「わるいが心にもないことは言えないんでね。ところでヘヴィコングはどこだい？」

「イザベルさんならドレスの着付け中ですよ」

「俺はベルのことだとは言ってないぜ」

「……」

　これは、テッドに後で強請（ゆす）られる可能性があるな。早めにいい酒を送って口止めしておこう。

「だが、ベルがいないんじゃ、つまんねぇな。せっかく、おもしろい祝いの品（しな）を持ってきたのに」

「祝いの品って、やっぱりあれはテッドさんの持ち込みでしたか」

「ふふふ、できれば隠しておいて、驚かせたかったんだが、ちょっと大きすぎたな。まぁ、いい。とりあえずクリフにだけ見せてやるよ」

「見せてやるも何も、もう見えてますけど」

　アキリズ聖堂の前広場（まえひろば）、その中央に堂々と置かれている物体。この結婚式の主役を文字通り食ってしまいそうなほどの存在感を有（ゆう）するそれは、どでかい口を大きく開けて、地面に伏（ふ）して息絶（いきた）えている。

　翼竜（ワイバーン）。

　第三深域に生息する巨大生物。龍と名がついているが、実際には、龍ほどの魔力はない、が、皮も牙も爪も価値が高く、亜龍と呼ばれている。その肉は美味（びみ）であり、美食家の間でも大人気である。

「うれしいんですけど、これを捕（と）るためだけに第三深域まで行ったんですか？」

「あぁ、死ぬかと思ったぜ」

「無駄に命を賭（か）けないでください」

「何だ？　心配してくれんのか？」

「いえ、あなたはどうでもいいんですけど、振り回される隊員のことを思うと涙が出てきます」

「ははは、確かに帰り道では、隊員に殺されそうになったよ。あれが、いちばん命の危険を感じたな」

「ほんと、よくまだ生きてますよね。世の七不思議の一つですよ」

「当たり前だろ。俺を誰だと思っているんだよ」

　誰だろう。ただの死にたがりにしか思えないんだけど。

「で、まだ始まらねぇのか？」

「すいませんが、もうしばらく待ってください」

「はぁ、ただ待つのも飽きたんだよな。ちょっとぶらぶらしているよ。そういえば裏にオーディン像があったな。なぁ、知っているか、クリフ。あのオーディン像には仕掛けがあってだな」

「いや、知りませんし、興味ありません。それより、裏の方に行くのでしたら、ホリーを探してくれませんか。ホリーも裏の方に遊びに行ってしまったようなので」

「おまえ、人の話をぶっちぎっておいて、よくそんな頼み事ができるな」

「まぁまぁ、いいじゃないですか。ついでですよ。ついで」

「そういうところあるよな、おまえ。うん、まぁ、いいけどさ」

　釈然（しゃくぜん）としない様子のテッドであったが、すぐにいつもの腑抜（ふぬ）けた雰囲気に戻って、聖堂の裏の方に向かった。

　さて、面倒な奴が去ったとクリフォードは一心地ついたのだけれども、それも束（つか）の間、背後から声がかかった。