三十路の女騎士なんだが誰かそろそろ嫁にもらってくれないだろうか

第44話 舞踏会 その４

「だからさ、毎回セントラルでやる必要ないじゃないの。サウスパークにだって、アキリズ聖堂があるんだから、たまにはこっちに来ればいいと思わない？　そうしたら、わざわざセントラルにまで私が出向かなくてもいいのに」

　白ワインをグラスの中で回しながら、キャサリンはぐちぐちと文句を言っていた。

「いえ、キャサリン様のおっしゃることは、その通りなのですが、僕は今ホリーを探していまして」

　ホリーを探して、クリフォードがテーブルの合間を歩いていたところ、同じく舞踏会に訪れていたキャサリンに絡まれてしまった。

「何？　私の愚痴につきあえないってわけ？」

「いえ、そういうわけでは」

　愚痴とは認識していたのか。

　もともと話し好きの女であるが、今日は機嫌がわるく、まさしく愚痴となっている。おそらく、夫のマッキントッシュ次期当主が来ていないからだろう。

　聞いた話では、隣国との外交に向かっているとか。

　いつもはセントラルにいて、なかなか会えない夫に会えることを楽しみにしていたに違いない。

　だが、来てみれば、夫はおらず、一人きり。

　ゆえに、キャサリンがやさぐれて酒に浸っているわけで、クリフォードはとばっちりを受けていた。

「だいたい何でワインが輸入物なわけ？　このブルゴーの白は、まだマシだけど、赤は酸っぱくて飲めたものじゃないわ。これなら、うちのワインを持って来ればよかった」

「まぁ、サウスパークのワインはおいしいですからね」

「そうなのよ！　なのにわざわざ外国に行って、まずいワインを買ってくるなんて、どうかしているわ。こんな美人な妻を置いて、外国に行ってさ。ねぇ、クリフもそう思うでしょ！」

　そこに繋がるのかぁ。

「ベネディクト様は、外交に行ったのであって、ワインを買いに行ったわけでは」

「じゃ、何？　ワインが目的じゃないんだったら、女？　浮気にしに行ったっていうの？　あぁ、もう年老いた妻はいらないって、そういうことなのね！」

「そんなこと言ってないじゃないですか」

「じゃ、何で、何で、ここにディッキーがいないのよぉ」

　あぁ、変なスイッチ入っちゃったな。

　キャサリンはついにぐずり始めてしまった。この人は、肝が座っているんだけど、ときどき不安定になるんだよな。

　こんなことしている場合じゃないのに。

　クリフォードは、ため息をつきそうになるのを堪えて、むりやり笑顔をつくった。

「ベネディクト様は、フラー帝国に向かったと聞いています。その白ワインがつくられたブルゴーのある国です。キャサリン様はご存知と思いますが、ブルゴー産のワインは貴重でなかなか手に入りません。それを、今日の、キャサリン様がいらっしゃる舞踏会に揃えたのは、ひとえにベネディクト様のお計らいと、そう思いませんか？」

「ディッキーが？　私のために？」

「そうです。その白ワインは、ベネディクト様が、キャサリン様のために用意されたプレゼントです。そして、キャサリン様は、誰に言われるまでもなく、自然とそのワインを手に取った」

「うん、おいしかったからね」

「いえ、ただ、おいしかったからではありません。これぞ、愛。ベネディクト様とキャサリン様の愛がなせる奇跡です」

「愛……！？」

「そう。愛です。いやぁ、すばらしいですね。遠く離れていても、こうやって繋がっていられるなんて。僕達も、キャサリン様のような夫婦になれたらいいなと思いますよ」

「え？　うふふ、そうかなぁ」

　キャサリンはやっと機嫌を直した。ここまで回復すれば、あとは他の奥様方がなんとかするだろう。

「しかし、確かにおひとりでは心もとないでしょう。トーマス様は連れてこなかったのですか？」

「ん？　連れてきたわよ。さっきまで、あなたの娘とその辺にいたのだけれど」

「ホリーと？」

　トーマスの奴、ホリーと一緒にいたとはどういうことだ？　まさか変な気を持っていたりしないだろうな。いくら、キャサリンの息子といえど。

「ちょっと、クリフ。顔が怖いわよ」

「そうですか？」

　おっと、顔に出ていたようだ。平常心を保たなくては。まぁ、トーマスは紳士だから、ホリーにわるいことはしないだろうし。

「それで、ホリーは？」

「さぁ？　うちの子は、あそこにいるけれど、見たかんじ、ホリーちゃんはいないわよ　」

　キャサリンは、口に手を添えて、トーマスを呼び寄せた。

「何ですか？　母上」

「さっきまでホリーちゃんと一緒にいたでしょ？　あの子はどこに行ったの？」

「あぁ、ホリーちゃんなら、クリフォードさんを探しに行くとどっかに行ってしまいましたけど」

　トーマスは、クリフォードの顔を見上げて、首を傾げた。

「もう、女の子を1人でほったらかしにしちゃだめじゃないの。あなたがエスコートしてあげないと」

「すいません、母上」

　息子をほったらかしにしていたキャサリンと、娘をほったらかしにしてたクリフォードに言えることではないと思うが。

　それにしても、ホリーはどこに行ってしまったのだろう。イザベルさんも見当たらないし、もしかしたら、一緒にいるのだろうか。

　まさか、何かあったなんてことは……。

「心配だ」

　機嫌をよくしたキャサリンがトーマスにのろけ話をし始めるのをしり目に、クリフォードは足早に歩き出した。