三十路の女騎士なんだが誰かそろそろ嫁にもらってくれないだろうか

第38話 夜のミルクティ

　変な時間に目が覚めてしまった。

　ホリーは、ベッドの上で、ごろごろと寝返りをうって、なんとか眠ろうと試みるけれど、変に目が覚めてしまって、眠れない。

　やっぱり、我慢して起きているべきだった。

　疲れていたのだ。朝から、イザベルに付き合わされて組手をして、ホリーは、もうへとへとであった。

　夕食を終えた後の眠気に、もう勝てなかった。シャワーを浴びて、ベッドの上に転がったら、そのまま眠りの底に落ちてしまった。

　結果的に、夜中に目が覚めて、暗い部屋の中で、ぼーっと天井を眺めるに至った。

　あの女のせいだ。

　ホリーは、毒づきつつも、再度の眠りにつけるきっかけもなくて、仕方なく身体を起こした。

　牛乳でも飲もうかな。

　ランプに光を灯して、ホリーは部屋を出た。暗い廊下と先の見えない階段。床の軋む音がホリーは苦手であった。

　階段を降りたところで、ホリーは、リビングに光が灯っていることに気づく。

　ブレンダがランプを消し忘れたのかしら？

　ホリーの家では、ランプに火を使っていない。魔鉱石で光を灯す。だから、火事になったりはしないのだけど、魔鉱石は消耗品だ。もったいない、とブレンダは、必要のないときは消している。

　ちょうどいいから、消しておこうと、ホリーがリビングに出ると、妙なものを見た。

　イザベルである。

　いや、彼女がいること自体はおかしくない。彼女もこの家に住んでいるのだから。妙だったのは、彼女が本を読んでいたことだ。

「ん？　ホリーか？」

　イザベルは、ふとホリーに気づくと、本を閉じてテーブルの上に置いた。

「どうしたんだ？　眠れないのか？」

「うん、ちょっと」

「そうか。まぁ、そういう夜もある」

　いや、概（おおむ）ねあんたのせいだけど。

「少し待っていろ。暖かい飲み物でも用意してやろう」

「え？」

　イザベルの提言に、ホリーは不安にかられた。彼女の料理スキルの低さは既にわかりきっていた。

　まさか、お湯を出す気だろうか。

　ありうる、とホリーは、げんなりとした。だが、タイミングを逸してしまって、今更断れない。

　まったく、この女に絡むと碌（ろく）なことがない。

　かるいため息をつきつつ、ホリーは椅子に腰かける。テーブルの上に肘をつき、なんとなしにイザベルの読んでいた本に目を向ける。

「ねぇ、何でエヴァン神話なんて読んでいるの？」

　彼女の読んでいた本は、エヴァン神話、朝にホリーが読んでくれと頼んだ本だ。本だけではない。横に、何やら文字の書かれた紙。

「あぁ、ホリーが読んでほしいと言っていただろう。だから、勉強しているんだ。だが、なかなかうまくいかなくてな。ブレンダに頼んで難しい部分を教えてもらったんだ」

「ふーん」

　別に、それほど読んでほしいわけではない。クリフォードが帰ってくれば、いくらでも読んでもらえるし。

　でも、こんなに遅くまで、勉強をしているなんて、意外と努力家らしい。いや、あんな体になるまで自分の体を鍛え抜いたのだ。努力家に決まっているか。

「ほら、これを飲めばすぐに眠くなるぞ」

　ホリーが、ぼーっと本を眺めていると、イザベルがカップを二つ運んできた。

「紅茶？」

「ミルクティーだ」

　立ち昇る湯気から甘い香りが漂ってくる。カップの中では、茶色に白のミルクが渦を巻いていた。

「夜に眠れないとき、母がよく作ってくれた。私は、ダンスも楽器も、着飾ることも、母から何も学ばなかった親不孝者だが、これだけは覚えているんだ」

　イザベルは、思い出に耽るように、カップの中を眺めてから、一口啜（すす）った。倣（なら）って、ホリーも口をつける。

　紅茶のシャープな甘みの中に、ミルクのマイルドな甘みが揺れている。お腹の中から温まり、なんとなく、ほっこりとした心地になった。

「おいしいだろ？」

「まぁまぁ」

「そうかそうか」

　得意げな顔をするイザベルは、あまりに無邪気で同い年の少女のように見えた。

「しかし、ホリーはすごいな。その歳で文字が読めて、ダンスもうまく踊れて、何よりも強い。さすが、クリフォードの娘だな」

「ふん、あのくらい普通よ」

　実力差が雲泥ほどある者に強いと言われてもぴんとこないし、ダンスの方はイザベルが踊れなさ過ぎなだけな気もするが、褒められてわるい気はしない。

「いやいや、私がホリーくらいの頃は、字はほとんど読めなかったし、ダンスもへたっぴだった」

　ダンスは今もだけど。

「その代わり、強かったんでしょ。どうせ、剣ばっかりに振っていたに違いないんだから」

　子供の頃から、こんな筋肉質だったのだろうか。想像すると、少し怖いのだけれども。

　しかし、意外なことに、イザベルは首を振った。

「よく言われるんだが、そんなことはない。ホリーくらいの頃は、剣も握ったことがない、普通の女の子だった」

「……え？」

　そんなまさか。

「運動はからっきしだったし、身体も弱かった。親には、本当に迷惑をかけたよ」

　信じられない。

　だが、イザベルには、からかっている様子もないし、嘘をつく意味もわからない。

　ただ、とホリーは疑問に思う。

「じゃ、何で騎士になったの？」

「ん？」

　ホリーの質問に、イザベルはすぐには答えず、少し間を置いて、ミルクティを一口飲んだ。

「8歳の誕生日の夜、初めて舞踏会に行ったんだ」

　そして、イザベルは、ぽつぽつと語り始めた。