前のエピソード――第30話ホリーの日常

「任せてくれ」

　クリフォードの頼みに、イザベルは胸を張って応えた。

「いやぁ、改まって話を切り出されたときには、離縁の話かと心配したが、そんなことであれば、お安い御用だ」

　家に帰ってきて、話があると、いきなりクリフォードにリビングへと呼ばれたのだから、イザベルも不安になる。

　しかし、クリフォード不在の間、ホリーの面倒を見てくれというのであれば、何の問題もない。

　むしろ、ヒュドラを単独討伐したことで、副団長にこっぴどく叱られて、しばらく何もしないでくださいと言われている。だから、ちょうどよいくらいだ。

「じゃ、お願いしますね」

　クリフォードは、にこりと笑って、席を立った。急いでいるらしく、彼はそのまま家を出るつもりのようだ。

「ちょ、ちょっと待て」

　そこで慌てて、イザベルは呼び止める。

「何ですか？」

「いや、あの、その、この前の、その、こづ……、夜のことについて、なんだが」

「夜、というと、イザベルさんが、僕のベッドの上で待ち構えていたときのことですか？」

「！？　いや、あれは！　知らなかった、から、で、私は、そんな痴女では……！」

「あ、そのことですか。事情はわかっていますよ。そんな勘違いはしていません」

「そ、そうか。よかった。いや、だが、その、やりたくないというわけではなくてでな、その、その辺りの話を」

「あぁ、なるほど。だいたいわかりました。ただ、今は、ちょっと時間がないので、戻ってきてから、話しましょう」

「お、おう、わかった」

「じゃ、それまで家のことを任せますね」

「おう！　任せろ！」

　イザベルは、再度、依頼の受諾を告げる。

　実際のところ、イザベルのやることはほとんどないはずだ。掃除や洗濯はメイドがやるのだから、やることは、ホリーの警備くらい。

　その点、イザベルは自信があった。

　ん？

「クリフォード、不在期間は一週間といったか？」

「えぇ。ですから、週末は食事の用意、掃除、洗濯など家事全般をお願いします」

「え？」

　マジで？

「あと、朝食は毎日ですよ。食材は調理場にあるものを適当に使ってください。わからなかったら、ブレンダに聞いてくださいね」

「お、おう」

　自慢ではないが、掃除も洗濯も、ここしばらくしていない。学生の寮にいたとき、少しやっていたくらいだ。料理だけならば、魔境遠征をしていた際に、やっていたけど。

　できるだろうか。

　不安だ。

　いや、まぁ、できなくはないか。最悪、何か捕まえて焼けば、なんとかなる。

　うん、大丈夫。

「問題ない。安心して行ってこい」

「じゃ、行ってきますね」

「いってらっしゃい」

　このとき、イザベルは、わりと本気で大丈夫だと思っていたのだけれども、その目算があまいことは、まぁ、明らかであった。

　それ以上に、イザベルは別のことが不安であった。クリフォードの娘、ホリー・スウィフト。彼女から避けられているということだ。

　あの歳の子供は苦手だ。

　キャサリンの子供達も、イザベルが近寄るとまるでセブンテールキャットの縄張りに入ったかのように、一斉に泣き始める。

　きっと、ホリーからも怖がられているのだろう。これから一緒に暮らす身としては、なんとか打ち解けなくては。

　しかし、どうしたものか。

ーーー

セブンテールキャット・・・魔境地域に生息する猫型の魔物。その名の通り、七本の尻尾を有している。縄張りを大事にするため、敵が縄張りに侵入すると、一斉に大きな声で鳴き、威嚇する。敵が撤退しなければ、群れのすべての力をもって排除する。その捨て身の行動を恐れて、ヘヴィコングでも奴らの縄張りには近づかない。ちなみにピンク色の個体のセブンテールキャットは、とてもかわいらしく、好事家の間では、大人気である。