前のエピソード――登場人物紹介

三十路の女騎士と初夜とヒュドラ

　なんやかんやで結婚してしまった。

　マジで？

　イザベルは、あまりの現実感のなさに、半（なか）ば呆然としていた。

　今思い返しても、流れのままに強引に押し切られてしまったとしか思えない。

　いや、結婚しようとは思っていたけど、しかし、こんなトントン拍子に話が進んでしまうなんて。

「キャシーに相談したのが失敗だったか」

　などと根本的な問題に向き直り、うーんと悩んでいるイザベルは、今、つい先日できたばかりの旦那、クリフォードの屋敷の玄関に立ち尽くしていた。

「どうしたんですか？　そんなところに立っていないで、早く中へ」

「あ、あぁ」

　クリフォードに促（うなが）されて、イザベルは、奥へ歩みを進める。

　大きくない、いや、むしろ小さい屋敷だ。もちろんキャサリン宅と比べれば、どの屋敷も小さいのだけれど、イザベルの実家に比べても一回り小さい。

　養子とはいえ、スウィフト家の一員だ。いったいどんな屋敷に住んでいるのだろうと、気になっていたのだが。

「ぼろ屋敷で驚きましたか？」

「い、いや、そんなことは」

「いいんですよ。本当のことですし。スウィフト家といっても、僕はただの養子ですからね。お金もさほどありません」

　申し訳なさそうに、クリフォードは頭をかいた。

「がっかりされましたか？」

「いや、そんなことはない」

　イザベルは、きっぱりと否定した。

「もともと私は寝床（ねどこ）には無頓着な方だ。雨露（あめつゆ）さえ凌（しの）げれば、どこでもかまわん」

「ははは、さすが団長。騎士の鏡ですね」

　そう言って、クリフォードは、屋敷の中を案内してくれた。広間と応接室、それから部屋がいくつか。

「ここが、あなたの部屋です。荷物はそれだけですか？」

「いや、後から運んでくる。今日の午後には届くと思うのだが」

「では、運び入れるとき言ってください。手伝います」

「ん？」

　手伝う？

「そんなことは従者にやらせれば？」

「あぁ、うちにはメイドが1人しかいないんです。それもロートルでして、あまり力仕事をやらせるわけには」

「年寄りで申し訳ございませんね」

　しゃがれた声が、後ろから聞こえてきて、イザベルは、びくりと跳ねそうになった。

　振り返ると、そこには背筋のぴんと伸びたメイド服の老婆が立っていた。

「まぁ、確かに昔に比べて衰えましたが、仕事を疎（おろそ）かにしたことはありませんし、家具の一つや二つ問題ありません。むしろ、碌（ろく）に鍛錬もしていない旦那様よりも、力があると思いますが」

「勘弁してくださいよ、ブレンダさん」

　ふんと鼻を鳴らす老メイド、ブレンダに対して、クリフォードは力なく笑った。

　それから、クリフォードから、この家のメイドだと紹介されたが、そんなことはどうでもよく、イザベルはごくりと唾を呑んだ。

　このメイド、相当できる！

　背後に回り込まれるまで、まったく気配を感じなかった。さすがは、スウィフト家のメイドか。

「ふふふ、おもしろくなってきた」

「あの、イザベルさん、顔が怖いんですが」

　おっと、顔に出してしまったようだ。しかし、強者を見るとどうしても心が躍（おど）ってしまう。

　機会があれば、手合わせを頼んでみよう。

　それから、部屋の説明を終え、クリフォードに続いて、広間の方に戻ってきた。

「あぁ、あとは娘の紹介をしたいんだけど、ホリー、ホリー、どこにいったんだい？　出てきなさい」

　クリフォードはきょろきょろと、まるで猫でも呼ぶかのように娘を探した。

　すると、ドアの方にひょこりと青い瞳が現れた。父と違って淡い金髪、二つ結びの片割れが尻尾（しっぽ）のように揺れている。

「ホリー。そんなところに隠れてないで出てきなさい。昨日、話したイザベルさんだよ。これから、この屋敷で一緒に住むんだ」

「……」

「さぁ、こっちに来なさい。パパに、君のことを紹介させておくれ」

「……いや」

　ぷいっと顔を背けて、ホリーはそのまま奥に走っていってしまった。クリフォードは、娘の様子を見て、頭をかいた。

「すいませんね。いつもはうるさいくらいおしゃべりなんですが、意外と人見知りでして」

「……いや、いい。あの年頃の娘ならば、そういうものだろう」

　内心傷ついていたイザベルだったが、なるべく平静を保って、しれっと応えておいた。

　屋敷と家族の説明を一旦終えたところで、イザベルとクリフォードは、広間で一息つくことにした。

　わるくない。

　イザベルは、自分のことは自分でするので、メイドがたくさんいるのは、あまり好きではない。そういう意味では、この屋敷は静かでちょうどよかった。

　それに立地もいい。

　セントラルの南方の外れ。いささか辺鄙（へんぴ）な場所だが、サウスパークにも馬車を使えば半日程度でいくことができる。

　何より、ブレンダが紅茶を淹れてくれたのだけれども、その紅茶は驚くほどおいしかった。どこの茶葉かと尋ねようかと思ったが、すぐに下がってしまい、機会を逸（いっ）してしまった。

「何か必要なものがあったら言ってください。あんまりお金はありませんけどね。あ、それから、ブレンダさんは平日はいますが、休日はいません。だから、休日の食事は僕が用意します」

　メイドが休日に休むのか、とイザベルは不思議に思ったが、黙って聞いておく。

「さて、だいたい説明し終えましたが、何かわからないことはありますか？」

　ふむ、とイザベルは考え込む。おおよそのことは理解した。この屋敷で暮らすことも問題ないだろう。ホリーとの関係は後に築くとして、だ。

「一つ、聞きたいことがある」

「何でしょう？」

「私は嫁として何をすればいいのだろうか？」

ーーー

メイド・・・家事を担う使用人。掃除、洗濯、料理のエキスパート。貴族ならば、数人のメイドを抱えている。ゆえに、貴族は家事などできない。聖マリア中央学園では、寮制度をとっており、その際の家事は生徒が行うので、かの学園の卒業生だけは、例外的に家事ができる。だからといって、卒業してからは、やはりメイドが家事をするので、あまり意味がないのではないかと批判も多い。