前のエピソード――登場人物紹介

三十路の女騎士と逃亡と出会い

「ヘヴィコングとお見合いした？」

　やたらと長い廊下を歩きながら、クリフォード・スウィフトは、旧友に言葉を返した。

「また、変な茸（きのこ）でも食べたんですか？　テッドさん」

「いやいや、マジなんだって。ドレスを着たヘヴィコング。もう、見た目も中身もコングで、すげぇ笑えるんだって」

　隣を歩くテッドは、下品な笑い声をあげて、手を打っていた。

「見た目も中身もコングだったら、それはもうヘヴィコングそのものですよ」

「ははは、そうか！　ヘヴィコングそのものだったか！　そうりゃそうだ！　あははは！」

　テッドは、さらに笑い声をあげた。廊下が広いだけに、声が反響して耳が痛い。

「その怪我も、ヘヴィコングにやられたんですか？」

「あぁ、一晩中追いかけまわされて、危うく殺されるところだった」

「テッドさんに、それだけ怪我を負わせるなんて、よっぽど狂暴なヘヴィコングなんですね」

　ずいぶん昔の話だが、クリフォードは、魔境騎士団に所属していた。テッドとは、その頃からの付き合いであり、その強さもよく知っている。

　かのテッドがヘヴィコングごときに怪我を負うはずもない。見たところ、ほとんど半殺しの目に合っているんだが、いったいどんな怪物とお見合いしたんだろう。

　まぁ、包帯でぐるぐる巻きになっても、あっけらかんとしているところは、テッドらしいが。

「で、本当は何があったんですか？」

「いや、本当だって。本当にヘヴィコングみたいな女とお見合いしたんだって」

「本当ですか？　何でまた、そんな人と？」

「え？　冷やかしだけど」

「……あなたって人は」

「そしたら、もう怒り散らしちゃって。やだね、年増（としま）は。怒りっぽいったらありゃしない」

「そりゃ、ヘヴィコングでも怒りますよ」

　この人、悪気（わるぎ）はなさそうなんだけどな。

「冷やかしでお見合いなんてするからですよ。これに懲りたら、女性にもっと優しくすることですね」

「あぁ、俺はもう懲り懲りだ。だから、後は任せたぞ、クリフ」

「ん？　何がですか？」

　意味がわからずに首を傾げるクリフォードに、テッドは、にやにやと笑いかける。

「お見合いだよ」

「誰が、誰と？」

「クリフが、ヘヴィコングと、だよ」

　何言ってんだ、この人。

「あいにく、僕は人間なんですが」

　ヘヴィコングに欲情するような異常な性癖をもってはいない。

「それに、前に言ったでしょ。僕は、もう結婚する気はないんですよ」

「まぁまぁ、会うだけでいいからさ。絶対に笑えるから」

「人を笑いものにする趣味はありません」

「ほんと、つまんねぇ奴だな」

「価値観の相違ですね」

「昔はもう少しかわいげがあったんだけどな」

「テッドさんは、相変わらずですけど」

「ははは、俺は今でも若々しいだろ」

　若いというより、幼い。子供の心のまま、身体だけ大人になると、こういうどうしようもない大人になるのだろう。

「まぁ、そんなことはどうでもいいんだ。とにかく、会ってやってくれよ。俺の顔を立てると思ってさ」

「どういう意味ですか？」

「いや、お見合いにひやかしで参加したことが、主催にバレてさ。こっぴどく怒られちまって、代わりに誰か連れてこいってうるさいんだよ」

　自業自得だ。

　要するに、クリフォードにしりぬぐいをさせいようとしているわけだが。だからといって、そんな狂暴なヘヴィコングのような女を押し付けられても困る。

「何で、僕なんですか？」

「他の全員に断られたからだ」

　正直な人だ。

「僕だって、嫌ですよ。そんな怖い人」

「そこをなんとか！」

「はぁ、テッドさんがそこまで必死になるなんて、よっぽどですね。主催の人は、そんなに偉い人なんですか？」

「あぁ、ずいぶんとおっかない奴だ。昔はそうでもなかったんだが、これだから、女ってやつは」

　そこまで聞いて、クリフォードは、その雇い主の想像がついた。そして、この話を断るのは、いささか難しいということも。

　長い廊下を抜けると、開けた野原に出た。これが庭だというのだから、金持ちの感覚はわからない。

「先生！　こんにちは！」

「やぁ、トーマス、こんにちは。今日も元気がいいね」

　待ち構えていた男の子に、クリフォードは、にこやかに返答する。栗毛のトーマスは、この屋敷の所有者の息子で、クリフォードは、剣術指南役として、定期的に稽古（けいこ）をつけにきていた。

「お待ちしておりましたわ。先生」

「これはこれは。今日は奥様もお見えでしたか、キャサリン様」

　パラソルの下で、優雅に紅茶を飲む貴婦人は、このマッキントッシュ家の次期当主の妻、キャサリン・マッキントッシュである。

　身分としては、彼女の方がずいぶんと上だ。それなのに、息子が剣術を教わる手前、こうして丁寧な口調で受け答えをするあたり、さすがマッキントッシュ家の妻といえる。

　しかし、わざわざ、息子の剣術稽古に顔を出すようなことは滅多にないのだが。

「何か、僕に用事でも？」

「用事というほどでもありませんわ。私はただ返事を聞くために待ってましたの」

「返事？」

　クリフォードは、話の流れをおおよそ理解していながら、惚けてみせた。振り返らなくても、後ろで、テッドがにやにやしているのがわかる。

「えぇ、返事です。そこのろくでなしから、話は聞いているでしょ？」

　案の定である。

　にこやかに紅茶を啜（すす）るキャサリンを目の前にして、クリフォードは、眉根を揉んで、かるくため息をついた。

　ヘヴィコングは嫌だな。

ーーー

魔境騎士団・・・魔境地域から攻めてくる魔族に対抗するために結成された騎士団。その任務には、魔境警備と魔境探索の二つがある。魔境探索隊は、魔境地域にある魔法物質を持ち帰ることが任務である。イザベルの愛剣、火龍牙も、魔境地域から持ち帰ったもの。致死率が非常に高い騎士団であり、志願して入団する者は、かなり頭がおかしいと思われている。実際に、生き残っている魔境騎士団の団員には、変わり者が多い。