第五話／後 憧れたもの
3
イッサは幼い頃、そのほとんどを祖父の家で過ごした。
祖父は村はずれの森の中で
村はラサラス大陸の南東にあり、セントラルまでは早くても三日はかかる。それにセントラルの手前、〈永久鉱山〉の
セントラルに降り立ったイッサは、それはもう驚いた。
土の感触に慣れているイッサには、靴から足に伝わってくる固い岩の感触が変な感じだった。
祖父に手を引かれながらきょろきょろ歩いていたとき、カンカンカンッと
祖父の腕にしがみつき「なになに！？」とイッサは慌てたが、周りの反応は落ち着いたもので。「パレードか」「ボアだったら肉が食えるな」などと話しているのが聞こえた。
後にセントラルでは野生動物が侵入したことを「パレード」というと知った。新鮮な肉を食べられる貴重な機会。セントラル住民からすれば祭りに等しいということらしい。
このときはそんなこととは知らず、周囲の様子を見てもイッサは不安気な表情を浮かべていた。
そのとき。
熱を帯びた風が首筋を撫でた。目線を上げた瞬間――
空を駆ける少年の姿が飛び込んできた。
橙の炎の尾を引く大剣に乗り、炎と同じ橙色の髪とマフラーをなびかせ飛んでいく。
仰ぎ見た彼の横顔が、焼きついて離れなくなった。
その横顔に、イッサは自分にないものを見た。
このあと活躍する姿を見たとか、危ないところを助けられたとか、劇的なことがあったわけじゃない。ほんの数秒みかけただけのシャオ・エンティの姿に、イッサは憧れを抱いたのだった。
温室を後にしたイッサは自室に戻る気にはならず、ナイトの様子を見ようと医務室に足を向けていた。
医務室の扉に手を掛けようとしたとき、
「どういうことだ！」
中から怒声が聞こえた。
恐る恐る扉を開け中を
「さっきも言っただろう。必要な薬草がないんだよ」
「それじゃあいつは、グランツはどうなるんだ！？」
そのやりとりにイッサは状況を察し、
「先輩がどうかしたんですか？」
次にはふたりに声を掛けていた。
ふたりがイッサに振り向き、リヒトは掴んでいたベリオの胸倉から手を離した。そして告げる。
「……地下で受けた毒、まだ解毒ができてないんだ」
「そんな、それじゃ先輩は……」
頭を掻きながらベリオが答える。
「毒が回って危険な状態だよ。解毒薬さえあればどうということはないのだけど、調合に必要な薬草の一つが手に入らなくてね」
ガーディでは育てておらず、ベリオの助手が店を回っているが未だ成果はないと言う。
「フランさんは？ 庭師のフランさんなら、ヘケルで薬草も生み出せるんじゃ」
「ほんとうか後輩！」リヒトはイッサの肩を掴み訊き迫った。
「確かにあの徒に頼めれば……ただ氏は居場所が掴めないことで有名だから、どこにいるか……」
「俺、少し前まで温室で話してたんです。まだ近くにいるかも。俺、捜してきます。なんて薬草ですか？」
ベリオは千切った図鑑のページを見せ、名を告げた。
それを聴いて駆けだそうとしたイッサに、リヒトが声を掛ける。
「後輩、俺も敷地内を捜してみる。そっちは頼んだぞ」
リヒトは今までになく真剣な顔で、相方を助けたいという切な意思の
「……はい」
そう応えながら、イッサは内臓が無力感に捻り上がるのを感じた。
向かった温室にフランの姿はもうなかった。
こんなことならどんな用事か訊いておけばよかったと、後悔が浮かんだ。
「どうしよう……」
ひとりを捜すには広すぎる敷地。しかし、あてもなく捜し回るのも、このまま温室で待つのも、手遅れになる可能性が高い。それだけは避けなければならない。
おろおろとイッサは辺りを見回す。
と、道の先に小さな姿を認めた。
「チャボ……」
――「いい考えってチャボのこと？」
――「そ。チャボなら生徒の居場所もわかるでしょ」
敷地の至る所にいる百数体のチャボは、記憶を共有している。その力を借りて、アチキとイッサは生徒捜しを手伝ってもらったのだった。
「チャボ！」
そうだ！ と、イッサが声を上げた。
突然の声にびっくりして硬直したチャボにイッサは詰め寄る。
「チャボ、庭師のフランさんがどこに行ったかわからない？」
「フランばしょわからない。まちでかけた」
「出掛けた！？」
敷地の外ではチャボによる追跡は不可能だ。
（そんな……）
追跡どころか、今すぐ呼び戻しても間に合うかどうか……。
チャボを掴んでいた手から力が失われていった。その様子にチャボは耳を下げながらも仕事に戻っていく。
辺りに
イッサの視界にそんな辺りの様子は映らず、地面についた自身の膝だけを映している。――と、視界に滴が落ちた。
「……くそっ……俺だって、植物のヘケルなのに…………っ」
イッサの目が、滴を零していた。
自分がヘケルをちゃんと扱えさえすれば、先輩はとっくに助かっているのに。
セントラルに来て、驚いたことがイッサにはもう一つあった。セントラルでは「ヘケル」は強者の代名詞だったこと。
力ある者は「ヘケル」。「ヘケル」は力ある者。
なのに、俺は無力だ。
ヘケルでありながら弱者である自分が恥ずかしくて仕方なかった。
「力なき者」でありながら、ヘケルと同じ「力ある彼女」を見るのは恐かった。見られるのが恐ろしかった。生きていることさえ恥ずかしくなって、消えてしまいそうだったから。
「彼女」の中にある力にどうしようもなく憧れながら、変えられなかった自分への感情。
――「イッサのことも誘いたかったみたいよ」
ふと、アチキの言葉が蘇った。
「彼女」が――ハドさんがどうしてそんなことを言うだろう。仕事仲間に誘うなんて、頼りに思っている相手にすることだ。認めている相手に言うことだ。俺なんかを誘う訳ない。
しかし、思い至る。
（ハドさんは思ってないことは言わない）
ハドのことは今でもよく解っていない。ほとんど表情の変化がないし、必要なことしか言わないし。けれど解ったこともある。彼女は誰に対しても誠実なのだ。
ナイトが勝負を挑んできたとき、簡単にあしらうこともできたはずなのに、ハドはナイトと「真剣な勝負」をした。
多くの徒を痛めつけたヂーコスチにさえ、ハドは正々堂々と戦い、「ひとりの徒」として扱った。
そんなハドが思ってもいないことを言うわけがなかった。
それはつまり、ハドはイッサを認めているということ。いったいどこを、なんて、己を恥ずかしく思うイッサにはわかりようもないけれど。その事実はイッサに、「憧れた力」を与えた。
ざわざわと、草木が立てている音がイッサの耳にも届いた。
はたと気づく。草木が鳴っているのに、風が吹いていない。
イッサは顔を上げ、それらを見回す。
樹が、草が、ひとりでに揺れている。
「…………」
イッサはフランに初めて会った日に言われたことを思い出した。
――「草木は君のことが大好きで、いつも君に語りかけている」
――「君からも歩み寄ってみて」
「――っ」
ばっ、と首を前に戻し、両掌に視線を落とす。指の先まで力が入っているのがわかる。
上手くいくかわからない。フランのようにさらりと出来る自信なんてない。意識せずになんてさっぱりわからない。
――でも――
「やる……できるまで……」
自分ができないやつで、失敗ばかりなんてわかりきったことだ。
なら、いまさら失敗を恐れることなんかない。
4
数日後。
イッサは寮の自室で窓辺に立っていた。
「イッサそろそろ行くよー」
部屋の外からアチキの呼ぶ声。
「今行く」
外套を羽織らないまま、駆け足で扉に向かう。
イッサが出て行き、部屋には誰もいなくなった。
扉の向こうからイッサとアチキの話し声が聞こえる。
「リヒト先輩とグランツ先輩、もう外に出てるかな？」
「見送りに行くって言ってあるんだから大丈夫よ。にしても、先輩ズのほうが先に卒業するとはねー。あたしたちのほうが先だと思ってたのに」
「俺たちもたぶんもうすぐだよ」
「【レオ】の入団試験に受かったらね」
ふたりの足音が遠ざかっていく。
部屋には窓からあたたかな朝日が注いでいる。
その窓辺には蚤の市で手に入れたじょうろと、フランに贈られた鉢が置いてある。
鉢では朝日に輝く双葉が、芽生えていた。
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