北阿古霜帝国民族誌 人食いと鳥かごのザデュイラル

公平な獣と平等な肉（前）

　ぐるぐると様々な気持ちが渦巻く。色とりどりの石が混ざった泥のように、全体は柔らかいが、ところどころに固いものがあって、気味の悪い動きが止まらない。

　茶話（さわ）会（かい）が始まってどれだけ経っただろうか。この短い間に聞かされた食人鬼社会での生活は、僕の浅はかな好奇心を打ちのめすには充分だった。

　けれど後悔はしていない。想像を絶する彼らの世界は、僕にとっては恐ろしく残酷なものだが、訊かなければ良かったなどとは決して思わない。

　なぜなら僕は【肉】には飢えなくとも、智に飢え続けているのだから。

「俺も生え変わり（ニマーハーガン）の祝いに〝弟〟を食ったよ」

　一人で干しトマトの揚げ物を平らげて、タミーラクが静けさを破った。

「俺が食った友達の名前はウェロウ〔Velou〕――もう顔も思い出せないのに、あいつは嘘みたいに美味かったんだ。すね肉の砂糖煮とか、脳の黒バターがけとか」

　Velou（さだめ）――「（ザドゥヤ語）運命、宿命、(物事の)成り行き、結末」だ。

　か弱い子供は、人間に戻りたい悪霊たち、ザツワやダルククにとって格好の獲物だ。守護聖霊ニマーハーガンは日夜それと戦っているが、五年から七年で力尽き、棲んでいた角が抜け落ちてしまう。この時、子供は最も無防備な状態だ。

　そこで親は、生まれた時に与えた初い牙のアウク（短剣）に加え、新しく宿り牙のアウクを与えて、二つ一組で肌身離さず身に付けさせる。

　死んだニマーハーガンは祖霊のもとへ還り、新たな力を与えられてよみがえるので、新しい角が生えればひと安心だ。これを境に、犬歯も急激に発達してくる。

　こうして、ニマーハーガンへの感謝と子供の健康を祝って、同じ歳の、できるだけ一緒に育った子供を食べるのだ。最初期には、実の兄弟を殺して食べさせたらしい。

「あの時の味はやたらと覚えてる。それまで父上や兄上たちが食べていた美味しそうなものが、初めてお前のぶんだよって出されたのが嬉しくて」

『それはウェロウだよ』

　と、幼いタミーラクに告げたのは二番目の兄だった。

『ほんとうに？　ウェロウはこんなにおいしくなって、えらいね！』

　そう思いながら夢中で食べて、自分が食べてしまってからウェロウはもういないのだと分かったのは、次の日の朝だ。その時になってタミーラクは泣いた。

『どうしよう、父上。ウェロウを食べちゃった。ウェロウを返して、ごめんなさい』

　食べてしまったらいなくなるなんて、思わなかったから。まだ何も分かっていなかった六歳のタミーラクを、父は初めて平手打ちした。

『お前は馬に同情し、尾とたてがみを残す狼か？』

　たとえタミーラクが食べようが食べまいが、料理された時にはすでにウェロウは死んでいる。だから食べずにそれを無駄にすることは、決して許されない。

『タミラ〔Tamira〕、食べたものにはただ感謝せよ、さもなくばウェロウの命に対する侮辱だ。あの子はお前の中に生きている、その味を忘れるな』

「んーと、そうだな」タミーラクはものを数えるように、ぴんと指を立てた。「あんた、俺の名前が変だって思わなかったか？」

　彼の側からそう言ってくるとは――僕はうなずき答える。

「僕はザドゥヤの言語文化にはまだ疎いですが、〝タミーラク〟が外来語であることは分かります。伯爵のカズスムクも、ハーシュサクも、どちらもタルザーニスカ神話由来の名前だ。おそらくやや古風ながら、男子名としてはごく伝統的なものでしょう。でもあなたは、異国の古代史に登場する将軍の名前から取っているから、発音もザドゥヤ語の法則から外れている。ですよね？」

「いやそこまで解説しろとは言ってねえんだけど」

　タミーラクは眠そうな虎そっくりの、うんざりした顔になった。

　ちなみに彼の名前 Tamirrag をザドゥヤ風に発音するなら「タミルライ（タミッライ）」である。

「こういうのをさ、〝赤い名前（スタンザ・ユニム）〟〔Stanzå ynim〕ってんだよ。角を塗るのと同じ、贄に出す用（スタンザ）の子供には、ひと目で分かる名前をつけんの」

　彼の爵位について僕は疑問を記したが、その答えがこれだ。

　贄候補（スタンザ）の子供は法的には〝供出（きょうしゅつ）子（し）〟という身分になる。彼らは親が爵位を持っていれば、それに準ずる位を与えられた。家督はもちろん、財産の相続権も持たないが、【肉】のブランド名として。

　実は、僕がマルソイン家の使用人だと思っていた案内役も、タミーラクの実家が寄こしたお目付け役だった。彼は一人で外出も許されない身なのである。

　泣きじゃくる六歳のタミーラクに、父は初めて告げた。

『聞きなさい、タミラ。お前は陛下の贄（ザカー）になる、そのために生まれてきた。ウェロウと同じだ、日々すこやかに成長し、お前が美味しいと喜んだあの料理のようになる。だから、これからもたくさん食べなさい。二十歳になる年、陛下のもとへ行くその日までは、お前も私の愛する家族なのだから』

　その瞬間に何もかも、ふに落ちた。友達を食べた自分もまた食べられる、そのことはひどく自然で、理屈にかなっている、と。そう思った瞬間に、またウェロウの味がよみがえってきて、――こんなに美味しくなれるのなら、悪くないと思えた。

「あなたも……!?」

　それはアジガロが贄だと聞いた時以上の衝撃だった。

――美味しく食べてもらわねえと、死ぬのも無駄になる。

　火葬と土葬の話で彼が言ったのは、そういう意味だったのか。そして、味見のために肉を抉った僕を笑ったり、「綺麗にやってやれよ」などと言っていたのか!?　こうなると、ソムスキッラの「オレンジを食べさせる」も印象が違ってくる。

　絶句した僕の顔は、さぞかし見ものだったことだろう。

　タミーラクは体格が良く、たくましい体つきをしていた。だからたっぷり肉が取れるだろう、なんてバカな考えが混乱した僕の頭をよぎっていく。

　タミーラクは「してやったり」と言わんばかりに、ニンマリと笑っていた。彼はいつからから狙っていたこの場所に、石つぶてを投げ入れるつもりだったのだ。

　それが見事、お目当ての所に命中した。

「ま、角を塗るまでは〝候補〟どまりだけどさ。平民が貴族に【肉】を差し出すように、貴族は皇帝陛下とそのご一族に【肉】を差し出す。年にざっと三十六人、持ち回りで供犠方（ザカールシギャ）〔Xakhrzigja〕になった三十六の家から」

「三十六人？」

　ガラテヤのとある公爵家では、12号月から1号月の八週間で、二千名近い客をもてなし、2万2963コドラ〔Qdla〕の肉が消費されたと言う。

　これは客人と公爵一家が食べた後、使用人たちに下げ渡す量も含むが、それでも狩りで食用に供されたキジなどを差し引いてこの数字だ。

　仮にこれを人肉として成人男性で換算すれば、二百人近くにもなる。それを、皇帝といえど年間たった三十六人で我慢せねばならないのか。

　ソムスキッラが説明を引き継ぐ。

「帝国臣民3000万のうち、貴族と定められている家は1218家族。すべての貴族は約三十四年に一度、供犠方の役を負って、一族の一人を贄として献上するのよ」