泪の君の愁雨 －バーンシュタインの走馬灯ー

プロローグ

　ちょうど目的の領地に足を踏み入れた頃だった。吸い込まれそうなほどの星空だったのが突然、漆黒の帳に塗り込められた。

　雨のにおいがした。湿り気の香りだ。

　旅人、エルナ・アプシートは空を見上げ、足を止めた。はじめは薄墨のようだった雨雲は次第に厚みを増し、暗色を濃くしていく。もうしばらくすれば、この平原は北国特有の冷たい霧雨に包まれるだろうと思われた。風はない。背の低い下草は、ところどころ色あせた枯草色を呈していて、間もなく訪れる厳しい冬を予感させる。

　門出にあたって、雨は何よりの祝福だ。

「よかったね。泪の君も、あなたのために泣いて下さろうとしてる」

　エルナは消え入りそうな声で呟き、湿った空気を深く吸い込んだ。

　彼女の蒼白な肌も、唇も、尋常ならぬ無理な旅程のおかげで荒れ果てていた。やや目じりの上がった勝ち気な印象の眼窩は、しかし深い隈が浮かんでいるせいで、もともと大きな紫色の瞳が飛び出して見え、一見した印象は骸骨のそれに近い。

　菫色の豊かな長髪はささくれて広がり、それはそのまま、人魂からにじみ出る紫の霊根を連想させる。

　幽鬼じみたうつろな相貌。背格好は未だ娘と呼んでも差し支えない。そんな彼女をこうまで駆り立てたのは、いったい何なのか。

　五千を超すヒトが暮らす辺境都市、城塞アブレーズは少し先に黒くそびえている。

宿は目の前。酒場はすぐ。肩は痺れ、背嚢の重みをもはや感じないほど。

しかしエルナは――祈った。その場に膝をつき、手を組んで額にあて、陳謝するように祈った。

　閉じた瞼の内側が真っ赤に塗りつぶされる。長く止めていた息を、ゆっくりと吐き出す。

すると雨が降った。優しい霧雨は荒れ果てた彼女の肌を撫でて潤した。

秋雨の中、問うた。

――私は何をしに来た。

　泪の君の巡礼たる私――エルナ・アプシートは、何をしに来た。

　そう問われれば、表す言葉はいくらでもある。会いに来た、遺しに来た、抱きしめに来た、――見送りに来た。

　それでも、敢えて何か一つを選べというのなら。

「もうすぐ着くわ、あなたの所へ。だから待っていて、仙の琥珀……置いていかないで」

――この暖かな慈悲の涙に濡れて、私は……あれと一緒に、泣きに来たのかも知れなかった。