アネンサードの人々

第18話 歓楽街ベルブルグ

　ベルブルグに着くと、グルダは、なかなか立派な宿を選び出した。

「ここがよろしゅうございましょう。歓楽街からも近く、近くには賭場もございますし、あちらが市の立つ場所でございます。その向こうにはショウ川が流れていて、多くの船着き場があります」

　ヴォルダ家の御曹司が武者修行の旅に来たと聞いて、宿の主人が揉み手をしながら現れた。

「まだ、１５歳の若殿でござる」

　グルダは得意そうに紹介した。

「ほう、それはそれは……」

　と言いながら、やって来た宿の亭主は、彼の顔を見て、用意した歓迎の言葉を飲み込んだ。

　なんと怜悧そうな、そして鋭いまなざしの美しい少年だろうか。女だったら、いい値段で売れただろう。だが彼は男だったし、この国で最も裕福な貴族の家の御曹司だった。

　だが、ちっとも御曹司らしくなかった。

　彼には矛盾が存在していた。

　素晴らしい美貌と身分なのに、全くそれを気にしていないらしい。

　ぼんやりで理解できていないわけではないのだろう。宿の亭主のこともチラと観察していた。

「世話になる。よろしく」

　御曹司は言った。

　宿の亭主はまたちょっと驚いた。

　１５歳にしては落ち着いている。しかも、全く冷静だ。遊びに来た若者は、普通、もっとそわそわしているものなのに。

「フリースラント様、私もこの町には何回か来たことがあります。明日は簡単にご案内いたしましょう。お気に召した場所があれば、ごひいきにされればよろしいでしょう」

　グルダがにこにこしながら提案した。フリースラントは何か違うことを考えていたらしいが、ふと我に返った。

「そうだな。頼む」

「ご家来衆は、すっかり遊ぶつもりらしいが、あの若殿様にはそんな気はまるでないように見える。何しに来たんだろうな、こんな街に」

「でもさ、あんなシュッとしたイケメン、見たことないよ。それに子供に見えないよ。背の高い姿の良い兄ちゃんだねえ」

「バカ、手を出すんじゃねえ。ヴォルダ公爵様の御曹司だ」

「……はあ、それでこの宿なのか。１泊３０フローリンするのに。やっぱり大貴族は違うねえ」

　もう遅かったので、彼らは宿で、贅沢な夕食をとり、部屋に引き取った。

　フリースラントは、広い立派な部屋に泊まることになり、グルダともう一人は、もっと狭い、しかし十分に立派な部屋をとっていた。

　フリースラントは、あの総主教様の庭で会った僧侶の言葉が忘れられなかった。

　もし、何らかのヒントを見つけることができるなら……知りたいと思った。

　僧侶に言われなくても、彼は父を助け、父同様に王に仕えなくてはならないことを知っていた。

　この国の大貴族に生まれた以上、それは宿命だった。

　だが、後１年ある。

　それまでは彼は自由だった。

　有難いことに「武者修行の旅」と言う、学校を首尾よく卒業した若い貴族たちがよく使う、うまい言葉もあった。遊ぶのも楽しいことだろうが、彼の場合には誰にも言えない別な目的があった。

　きれいに飾り付けられ、寝心地の良い立派なベッドに横たわって、絵が描かれた天井をぼんやり眺めながらフリースラントは考えた。

　グルダは邪魔だ。

　フリースラントはウマを買うつもりだった。

　後は、持参した立派な弓と切れ味鋭い剣がある。

　いかにも良家の御曹司然とした今の格好では、どこへ行っても丁重に迎え入れられてしまって、聞きたいことも話してもらえないかもしれなかった。

　できるだけ目立たない服の方がいいだろう。この町ならどんな服でも手に入れられるだろう。

　やはりグルダは邪魔だった。

　それにグルダは、ベルブルグに滞在するのをとても楽しみにしているようだった。北の果ての田舎の地方に行きたいと言ったら、大反対するに決まっていた。

「グルダには金を半分残しておけば、十分遊んで帰れるだろう」

　監督不行き届きで叱られるかもしれなかったが、家来をまいてしまう御曹司はざらにいる。たいてい、何か悪いことを仕出かすのに、お目付け役の家来が邪魔でごまかすためにやっている。フリースラントの場合は、目的が少し違うが、似たようなものだろう。

　翌朝、グルダは、とても張り切って、宿のこぎれいな食堂で、豪勢な朝食を注文していた。

　若様は特に文句は言わなかった。

「さて、フリースラント様、まずはどこへまいりましょうか？」

「まず、服屋だな」

　グルダは、ちょっとあっけにとられた。

　若様は、どんな服でもとても似合う方だったが、自分がどう見えるかには関心がない方だと思っていた。

　しかし、ベルブルグはファッションの町でもある。言われてみれば、もっともだ。最新流行の服なら、この町で買うに限る。

「な、なるほど。さすがにお目が高い。で、そのあとは？」

「ウマだな。ウマが欲しい。家の馬車は返すから」

　これも意外だった。

　ウマや馬車は、宿が貸してくれる。遊びに行くなら馬車を使った方が楽だし、手軽だろう。だが、自分専用のウマを確保しておけば、いつでも自由に動ける。宿の馬車やウマは使われている時もあるからだ。金はかかるがこの方が確実だ。さすがは金持ちの発想だ。

「そうでございますか。さっそく宿の者に申し付けて、夕方までには良いウマを連れてこさせましょう」

「ウマの良しあしは自分で見たいからそうしてくれ」

　必要な手配をすませると、彼らは街に出た。

「では王様もご利用になることがある、有名店を……」

「あれでいい」

　若様が指さしたのは、貧乏人ばかりが出入りするような貧相な店だった。

　服屋ばかりが並んでいる通りで、若様は勝手に、貧乏人に混ざってそこらの商人が着るような服を選んできた。

　グルダもひやひやしたが、店にいた貧乏人どもは、豪華な服を着た、どう見ても金持ちの若者が入ってきたので、じろじろ見ていた。特に彼がむぞうさに金貨を出してきて、驚いた店主が釣りがないと言ったときは一層視線を集めた。

「グルダ、この金は使えないのか？」

「額が大きすぎるのでございます。このような店に釣りがあるわけがございません。宿で両替してまいります」

「早くしてくれ」

　グルダが目を離したすきに、フリースラントは粗末だが丈夫そうなカバンや、頑丈そうな靴も選んで買い込んでいた。

「お言葉ですが、若様、なぜそのようなものばかり？」

「秘密だ」

　グルダとしてはあまりお勧めしたくないような、貧乏人が買うようなものばかりだった。

　フリースラントはトマシンが来ていた服を思い出していた。

　丈夫で、着やすそうだった。そして、全く目立たなかった。

「あれを着ていれば誰にも見とがめられるまい」

　それは間違いだった。トマシンだから目立たないのである。

　フリースラントの背の高さ、やたらに目立つ容貌、鋭い目つきは、後ろ姿さえも人目を引いた。

「一体どこで遊ぶつもりだろう？　素人好みなんだろうか。変装して、素人の娘を騙して遊ぶとか？」

　グルダは首をひねったが、若様のお好みの問題なので、彼としては口の出しようがなかった。

「まあ、俺なら、とにかくキレイどころだな。若い方がいいが、子供過ぎてもよろしくない。ま、これは若様にはどうでもいいことだろうが……」

　そして、夕刻、ついに彼は、ゴーバーへフリースラントを案内した。

　こここそが、ベルブルグを有名にした、最もにぎやかで、男なら誰しも顔をほころばせずにはいられない場所だった。

　両側にぎっしり若い女たちでいっぱいの飲食店が軒を連ねていた。彼女たちは通りに出てきて、行きかう男たちの腕をなれなれしくとってみたり、声をかけたりしていた。店に入れば、酒や食べ物を出してくれる。裏小路に少し入ると、また違うタイプの女たちが潜んでいて、通は裏小路の店に詳しくなければならなかった。

「いかがでしょう。大変有名な観光地です」

　グルダは、まるで自分のお手柄のように自慢げにフリースラントに言った。

　さすがに、フリースラントも驚いたらしい。

　通りは、余すところなく提灯で照らされ、まるで昼間のように明るかった。数限りない女たちが、店の中や通りで客を引いていた。

　彼はびっくりした様子で、グルダのことも忘れて、中に踏み込んだ。

「ああ、ぼっちゃま、お気をつけて……」

　グルダはニヤリとした。

　若い男がこんなところにやってきて、興味がないはずがなかった。

　フリースラントが興味深げにどんどん通りへ入っていくのを、グルダは生暖かく見守った。

　坊ちゃまの世話をしに来て以来、とにかく、手に余る人材だった（グルダにとって悪い意味で）。不出来だとか、教え甲斐がないとかではない。教える余地がなかった。グルダの上ばかりを行く、家庭教師にとっては、まことに始末の悪い人物だった。

　それがどうだ。すっかり、夢中になって、グルダのことも忘れて進んで行っている。

「世の中を、まだ知らないガキだからな」

　今回ばかりはグルダの方がうわてだった。

「ねえ、ちょっと飲んでかない？」

　するりとグルダの腕をつかんだ者がいた。

　忘れていた。グルダだって、ここでは立派なカモである。

「どんなお酒がお好み？　一緒に飲まない？」

「いや、今日は、ちょっと仕事で来ているだけだから」

「仕事？　こんなところへ？」

　女はけらけらと笑い出した。

「いやいや、本当に今日は仕事で来てるんだよ。若様のお付きなんだ」

「まあ、すてき。若様って、どこかの大貴族様？」

「まあ、そうだ。私はその監督だよ」

　グルダは胸を張った。

「若様だって一人で遊びたいでしょう？　付きまとわれたら、嫌われるわよ？　ほうっておおきなさいよ」

「そうよ、そうよ。好みも違うんだろうしさ」

　反対側の腕も別な女が掴みに来た。

「これ、離しなさい。困ったなあ、もう」

「それに、若様って、どこにいるの？　誰もいないじゃない」

　グルダは、はっとした。

　フリースラントの姿が見えない。