アネンサードの人々

第16話 謎の僧

　フリースラントは、相手の粗末な黒い衣につくづく目を凝らした。この僧は誰だろう。本当に、僧なのだろうか。高僧は、こんな粗末な格好はしない。この前見た総主教様なんて、真紅と黄金の素晴らしい衣をまとっていた。

「だから、私は待っている。歴史に風穴があくかもしれない。開かないかもしれない。彼の旅は、真実を求めると言うより、角のある自分を納得するための旅みたいなものだ。何か見つかっても、見つからなくても、私たちの生活に変化はない。なぜなら、そんな種族が、今、存在していないと言う事実に違いはないからだ」

　フリースラントは、その旅に出たという人が、もしかすると、その種族なのではないか、だとしたら今でも存在しているのではないかと思ったが、僧は、その矛盾を無視して言葉を続けた。

「だから、重要性はないけれど、知りたいだろう？」

「知りたいです！」

　フリースラントは熱を込めて叫んだ。

「でも、フリースラント、君はダメだ。君がそんな旅に出ることは許されない」

　フリースラントはちょっとびっくりした。その僧侶にまだ自分の名前を告げていなかったからだ。

「ぼくの名前をご存じだったのですか？」

「だって、君は有名だからね。何しろ、あのヴォルダ家の御曹司だ。でも、それだけじゃない」

　僧は続けた。

「フリースラント、君は、学校内では有名だ。学業だけじゃなくて、その抜きんでた武術の才能のせいで。

　ダンスパーティの晩は、ひどく美しい貴公子が参加したので、大騒ぎになった。それもここまで聞こえてきた」

　フリースラントはちょっぴり苦い顔をした。ダンスパーティの晩の評価については良く分からなかった。

「君の家系は、王家の補佐に携わってきた。そう言ったことをするのには頭がいる。君には十分その素質がある。君は優秀で、きっと父上の後を継いで有能な政治家になるだろう。でもね、私は今、君について、気になることが一つあるのだ」

「……気になること……ですか？」

　フリースラントはさっぱり意味が分からなくて繰り返した。何が一体気になると言うのだろう。

「そうだ。君ほどの名門の子弟で、優秀な人物……。その人の中に住んでいるのだ、小さなドラゴンの卵がね」

「ドラゴンの卵？」

　おかしなことを言い出した……と思った。

　何を言っているんだろう、この人は。

「その卵は孵るかもしれないし、孵らないかもしれない。もともと、持っていない人もいる。例えばさっきの彼なんかはそうだ」

　さっきの彼とは、旅の途中の修道僧だろう。

「ええと、僕はドラゴンの卵なんか持ってません」

　僧はおかしそうに笑った。

「いいや。持ってるよ。まだ、卵だから、君にはわからないんだよ。そして、一生孵らないかもしれない。でも、持っているんだ。ひそかにね」

　フリースラントは、訳が分からないので黙っていた。僧は話を続けた。

「君の妹は国王陛下と結婚することに決まり、もはや逃れようもない。君もそろそろ何らかの道を決めなくてはならないだろう。まだあと１６歳までには１年ある。さて、どうする？」

　僧は微笑んでいた。フリースラントは、父でさえ彼にこんな話をしなかったことを思った。

「どうするって……まだ何も考えていません」

「選択肢はいくつもある。まず、君は学校に来た。ここで学んだことは大きかったろう？」

　フリースラントは、頷いた。

　彼が学んだことは、学業だけではなかった。

　最も、大きかったことは、思い知らされたことは、彼の立ち位置だった。

　フリースラントは、普通じゃなかったのだ。それも、努力の結果ではない。生まれつきだった。

　身分にせよ、裕福さにせよ、抜きんでていたが、そのことは学校に来る前から知っていた。学校へきて、初めて知って、最も衝撃的だったのは、武芸の能力だった。

　人より優れていると言うことは素晴らしいことだ。

　だが、彼の場合……自分で思いたくなかったが、抜きんで過ぎている。彼自身、異様だと感じたのだ。

「友達もできた。次はどうする？　ここで勉学をつづけることも出来るし、外の世界を見に行くこともできる。君には勉強はもう十分じゃないか？　学校以外の選択もあるかもしれないね」

　学校に通い始めてから、まだ１年も経っていなかった。

　だが、学校が最終目的地だとは、フリースラント自身も考えていなかった。

　フリースラントは、自分は、何を目指しているのだろう。

　フリースラントは不思議な僧を見つめた。

「いいかい、フリースラント。この庭がなぜ立ち入り禁止になっているか知ってるかい？」

　フリースラントは、あわてて首を振った。入ってはいけないことは知っていた。

「立ち入り禁止なんかじゃないんだ。誰も禁止なんかしてない。入ったってかまわない。だけど、入れないんだ」

　僧は少し楽しそうだった。

「この崖はきつい。切り立っていて、ジャンプして塀の端に手が届く者しか入れない。人間は決して入れない高さだ」

　フリースラントは顔が青ざめるのを覚えた。

　今さっき、そんな種族はいないと言ったばかりではないか。それなのに、人間はこの崖を越えられないと言うのか。じゃあ、越えられた自分と、さっきの話の修行僧は何者なのだ……

　もう、終わってしまった過去なのか、まだ、現在進行している事実なのか……？

「そういう素質を持った者しか入れないのさ。君と……それからまだ帰ってこない彼と。私が知っているのはこの二人だけだ」

　フリースラントは、僧に聞いた。

「その方は……ここから出て行ったというその人は、誰ですか？」

「誰って……どんな人かはもう聞いたろう。それに名前なんかに意味はないよ。今は違う名を名乗っているかもしれない。でも、もし会うことがあったら、必ずその人だって、わかる。それは保証する」

「……ぼくは、どうしたらいいんですか？」

　本当はそんなことを聞きたいのではなかった。フリースラントは、僕はその種族の一人なのですかと聞きたかったのだ。だが、そんなこと聞けなかった。

　わからないと言ってもらえれば、まだいい。だが、もし、肯定されたら……どうしたらいいんだろう……

「自分を信じることだ。なかなか難しいぞ。惑わされることは多い。でも、何が欲しくて、何をしたいのか、見極めないと間違える」

「そんな抽象的な……」

「今にわかるよ」

　僧は軽く言った。

「それにやり直せばいいんだよ。ピンチの数だけチャンスはある」

　彼はこの言葉を反芻した。しばらくしてから、彼は尋ねた。

「あなたは誰ですか？」

「わたしか。私はここで彼を待っているんだ。私の後を継いでもらおうと思ってね。帰ってこないかもしれないが……」

　その時、庭に面した小さな建物に人影が現れた。

　数人の僧が慌てた様子で、庭を見透かし誰か探しているようだった。

「おお、誰か来たようだ。ではフリースラント、これでお別れだ」

　総主教様の庭は、（僧はああ言ったものの）立ち入り禁止と認識されているので、フリースラントはあわてて姿を消した。

　庭を離れるとき、大仰に驚く僧侶たちのざわめく声が切れ切れに彼の耳まで届いた。

「…さま」

「……主教様」

「総主教様、こちらにおいででしたか」

　フリースラントは、芝の上で方向を変え、素早く木の陰に隠れた。

　木々の葉の間から覗いて見ると、黒衣の粗布の僧の周りを、豪奢な僧服をまとった幾人かの僧が這いつくばるようにして、取り囲んでいた。

　彼らは、まるで神様にでも対するように粗衣の僧に恭しく話かけ、やがてゆっくりと建物の中へ入っていった。

「総主教様……」

　フリースラントはつぶやいた。まさか、そんなことなんて……