終焉の紡ぎ手

第一章 はじまり

第1話 レシの国、そして、赤い少女

南西の海。その海に浮かぶ島がある。そこには一つの国が成り立っていた。

国の名は“レシ”。この国は神秘の国として周りの国から畏れ敬遠されていた。

レシの国には魔王伝説がある。百年に一度、魔王が現れるのだ。

魔王は人民を操り、戦を起こさせる。

だが、救いがないわけではない。

百年に一度、魔王が現れる時。神託が下る。

『この国を救いし勇者、あらわる』

＊＊＊

「魔王場にたどり着いた勇者とスクード。押し寄せる魔王軍。スクードは言った。『先に行け、お前は未来を見つめろ』勇者は頷き突き進む。この国を救うのだ」

ノックの音がする。赤い髪の少女は本から顔を上げる。扉を睨む、深紅の瞳は隙が無い。だが、まだあどけなさを残した少女である。名をアリシヤという。

アリシヤは木製の椅子から立ち上がり、扉に耳を傾ける。

「ルーチェだ。ただいま、アリシヤ」

アリシヤはその声で、扉の内側から鍵を開く。そして、扉を開けて微笑んだ。

「おかえり、ルーチェ」

アリシヤが出迎えたのは、黒い長い髪の女性。黄金の瞳は鋭い。

端正な顔立ちで、どこか中性的だ。豊かな胸が彼女は女性であることを理解させる。

ルーチェは片手に持った紙袋を机の上に広げる。

熟れた果実や、パンが転がり出る。

「おいしそう。どうしたの？」

「売れ残ったものをもらったんだ。ありがたくいただこう」

アリシヤは頷くと、小さな台所からナイフや皿を持ってくる。

器用にパンを切り分け、果物の皮をむいていく。

アリシヤはオレンジの皮をむきながら、ルーチェに問う。

「お仕事、どう？」

「まあまあだな。この町は待遇がいい方だ」

「それは良かった。…私も働けたらいいんだけど」

ルーチェは静かに首を横に振る。

「うん、わかってるよ」

アリシヤは頷いた。アリシヤは外出しない。

赤い髪、赤い瞳。

この国にあって大変珍しい色なのだ。

一般的な人々は黒、茶、金の髪を持つ。瞳は青、黒、黄金に翠。

赤き髪に赤い瞳を持つものはいないといっても過言ではない。

百年に一度現れる魔王。彼以外は。

「また、これを読んでいたのか」

ルーチェは、机に置いてあった本を手に取る。

何度も読み返し背表紙の取れてしまった本。

タイトルは『勇者伝説』。十五年前、魔王を亡ぼした勇者の伝奇である。

「好きだな、勇者」

「そりゃ、もちろん。ルーチェもでしょ？」

「…そうだな」

ルーチェは曖昧にうなずき、立ち上がる。

「よし、何かすることあるか？」

「スープをいれてきてもらってもいい？」

「わかった」

暖かいスープにパン。みずみずしい果実がこの今の暑い季節には嬉しい。

今日はいつもより豪華な食事だ。

二人は神に祈りを捧げ食事をとる。

熱いスープを冷ましながら飲むアリシヤを、はやくも食べ終わったルーチェが見つめる。

「なに？」

「大きくなったな」

ルーチェは続ける。

「もうすぐ十五だ」

「そうだね…」

「十五になればお前は自由だ。レシの国を出て、好きに暮すのがいい」

アリシヤの心は浮かない。

ルーチェはアリシヤの親ではない。兄弟でもない。赤の他人だ。

だが、生まれてから十四歳になる今までアリシヤを育ててくれたのはルーチェである。

その理由をアリシヤは知らない。

知らないことはいくつもある。

親は誰なのか。どうして一つの町にとどまらず逃げるように暮らすのか。

そして、どうして十五歳になったらルーチェと別れなければならないのか。

「ルーチェ。ルーチェは私と一緒に行ってくれないの？」

「ごめん、私には会いに行かないといけない人がいるんだ」

　いつも通りの答えでごめん。

　ルーチェはそう付け足した。アリシヤは首を横に振る。

「アリシヤ、十五歳になった時、すべてを話すよ」

「うん」

「だから、それまで決して物語に組み込まれてはいけない」

『物語に組み込まれてはいけない』

いつもルーチェはそういう。だがその意味は分からない。

きっと十五歳になったら教えてくれるのだろう。

「さあ、片づけをして今日はもう寝ようか」

「うん、そうだね」

これが、二人で囲む最期の食卓だと言うことをアリシヤは知らなかった。