夏物語

第2話 群青の空

開けっぱなしの窓から降り注ぐ朝陽が、夏の朝を知らせる。

「亜子ちゃーん、遅れるよ。ほら、おにぎり食べて行っておいで」

階段の下から、おばあちゃんがいつものように寝坊助の私を呼ぶ声が聞こえた。

「はぁい」

布団はそのまま、お腹に掛けていたタオルをぽいっと置き、蚊除けの網である蚊帳（かや）から這い出て部屋を出た。

ちゃぶ台の大皿にはおにぎりが７つ乗っている。

私が２つ。

おじいちゃんが３つで、おばあちゃんが２つだ。

「いただきまーす」

虫が寄らないように被せてある蠅帳（はいちょう）を持ち上げ、おにぎりを２つ取り、大きな口でかぶりついた。

「えー、昆布だ。梅干しが良かった」

「出汁とったやつが勿体ないでしょう？その中のどれかは梅干しだよ。そっちに持ってるやつがそうかもしれないよ。はい、お茶」

「ありがと」

ごくごくと勢いよく飲むと、乾いた喉にお茶が流れ落ちていくのがわかる。

「ほら、亜子ちゃん！ラジオ体操遅れちゃう！」

慌ててもう１つのおにぎりも急いで食べ、縁側の方からサンダルを履いて駆け出した。

もう１つのおにぎりも、まさかの昆布だった。

家から走って１分ほどの公園には、既に近所の大人や子供達が集まっていた。

小さなこの島の学校は、私たちで最後の生徒になるかもしれないらしい。

学校には２年生の生徒しかおらず、私を抜くと、男女ふたりづつしかいない。

転校してきた私を先生は歓迎してくれたが、クラスメイトにはあまり話しかけられなかった。

「はーい！みんなおはよう！そろそろ始めるぞ！」

側に居た体格の良いおじさんが、手を二度叩いて大きな声を出した。

私は嫌われている。

頬にある傷のせいで、気持ち悪がられている。

ここに来る前に住んでいた町で、同じ学校の友達にからかわれていた事は、昨日の事のように覚えている。

この小さな田舎町でも、私はひとりぼっちだった。

「最後に深呼吸ー。いっちに、さーんしっ・・・」

やっと今日のラジオ体操が終わる。

息を吸って胸を張る。

空はどこまでも明るく。

清んでいて、とても美しい。

でも、虚無感が拭えなかった。

まさしく海の様な、群青の空にカラスが飛んでいた。

「ごーろく、しち、はち」

ラジオが終わるのと同時に、全員がそれぞれ隣にいる人に「お疲れ様ー」と挨拶をした。

首から下げたカードの、今日の日付の所に判子を押してもらう。

その後は、井戸端会議を始める人もいれば、遊具で遊びだす子供もいた。

私は、額と首全体にじっとりと滲む汗をタオルで拭いてから、公園を出た。

駄菓子・雑貨屋 タケちゃん。

ここは子供にとっては宝の山だ。

毎日の楽しみの１つでもある。

腰の曲がった老女が店の奥の畳に座り、なかなかの音量でラジオを楽しんでいた。

「先に買うもの決めてから開けなさい」

私がアイスの販売ケースを開けるやいなや、すかさず言った。

「もう決めてるよ。ほら閉めた。タケちゃん。これ、ちょうだい」

バニラ味のホームランバーを見せると、「あんたはいつも偉いね」と笑顔になった。

「10円だよ」

「はい。ここ置いとくね」

ポケットに入れていた10円を、タケちゃんの居る和室の入り口に置き、店を出た。

ミーン ミンミンミン

ミィーーーン ミンミンミーン

ひとり、店の前のベンチに座って冷たいアイスクリームバーを食べる間も、自分を取り囲んでいるのかと思うくらいの蝉が元気に鳴いている。

「あー・・・美味しい」

地面に着かない足をパタつかせ、暑い夏の陽射しの下で、冷たいアイスを堪能していた。

「あ！お前・・・」

同じクラスの男子、友明（ともあき）だ。

少し離れた向こうからは、同じ２年生の真理と良太、可奈子もやって来ていた。

何かを言おうとした友明から一刻も早く離れたくて、食べかけのアイスを握りしめたまま、坂道を掛け上がった。

「はぁ、はぁ・・・あっつー」

夢中で走って辿り着いたのは、いつもの場所だ。

こんもりと鎮守の森に覆われた神社。

鳥居をくぐり、いつものように階段を登った。

いつものように。

でもいつもと違ったのは、溶け始めたアイスを片手に持っていたせいか。

カラカラ・・・カラカラ・・・

小さく、何かを振るような音が聞こえてきた。

背後に気配感じ、恐る恐る振り返る。

いつのまに、どこから出てきたのか。

私の膝辺りの大きさしかない、頭でっかちの裸の子供みたいな生き物が着いてきていた。

人は驚きと恐怖が過ぎると、声も出ないらしい。

私が腰を抜かして尻餅をついたのと同時に、その頭でっかちの生き物も飛び上がりそうな勢いで後退りした。

「な・・・何っ？！」

何故か同じように驚く姿に、余計に得たいの知れない恐怖を感じた。

声を振り絞るも、喋る様子はない。

まだ震えている足で何とか立ち上がり、一歩後ろに下がる。

するとその生き物は、恐る恐るこちらに一歩進んできたではないか。

「ひっ！」

思わず変な声が出た。

人間でもない、こんな変な動物が居るなんて聞いたこともない。

何かわからないその生き物は、私というより、私の足元をじっと見ている。

「な、に・・・？」

目線の先を見ると、私が落とした砂だらけのホームランバー。

「ま、まさかこれ・・・？」

すると凄い勢いでこちらを見上げた。

「なに！？」

真っ黒の大きな目でじっと見つめてくる。

「あげる！あげる！どうぞ！」

ジェスチャーを加えながらそう言い、逃げたい一心で走り出した。

二つ目の鳥居まで来た所で、後ろを確認する。

「よ、良かった・・・」

耳を済ましても、風で葉が擦れる音と、蝉の鳴き声しかしない。

あの奇妙なカラカラという音は聞こえなかった。

「ホームランバー・・・」

せっかく買ったのに、殆ど食べられなかった。

今となっては残念だが、さっきの状況では仕方無い。

私はそのまま、拝殿の賽銭箱へと上がる階段に腰掛け、息を整えた。

森に囲まれたこの場所は、人の声は無く、木漏れ日が地面をキラキラとさせる。

歴史も古いらしく、大きな御神木はあるが小さな神社だ。

人に会いにくいと言う点ではお気に入りだが、夕方になると蚊が多くなるので注意が必要なのだ。

いつもなら虫採り網や虫かご、昆虫採集セットを持ってくる所だが、今日は何も持っていない。

「・・・どうしよ。あ！」

カサッと小さな音と共に、そばの雑草が揺れた。

バッタでも居たのかもしれない。

悔しい。

「帰ろうかなぁ」

でも今戻ったら、あの変な生き物も居るだろうか。

カサッ

ゴンッ

草が揺れる音のすぐあと、鈍い音がした。

「ひぃっ！！」

草むらの中に、倒れているさっきの生き物がいた。

何故か頭を両手で抑えたまま、石に頭をぶつけてうつぶせで横たわっていた。

その手には、アイスの棒が握られてる。

暫く動かないのを見ていると、突然むくりと起き上がり、棒を差し出してきたのだ。

「生きてる！」

頭から手を離すと、またあのカラカラという音が鳴った。

「もしかして・・・音が鳴らないように抑えてた？」

私の問いに答えることもなく、無言で棒を渡してくる。

「い、いらないって」

逃げようと思ったが、よく見ると棒には【ヒット二塁打】と書かれていた。

「あっ！」

思わず声が出た。

ホームランバーは、【ホームラン】なら無料で１本。

ヒットも合計で四塁打になれば、無料で１本貰える。

今まで集めたのと合わせたら、丁度四塁打になるのだ。

「あ、ありがと」

流石にそのルールをこの生き物がわかっていたとは思えないし、たまたまだろうが、受け取らないわけにもいかない。

そっと手だけを伸ばし、摘まむようにして棒を貰うと、突然くるりときびすを返して草むらの中へと消えていった。

「え・・・」

これを返しに来たのか？

わざわざ？

「あ、王冠！」

さっきの生き物が居た場所に、ペプシの王冠が落ちていた。

王冠の裏をめくる。

ペプシやコカ・コーラには、当たり付き王冠がある。

金額が書いてあるものは、お金が貰えるのだ。

「何だ、ハズレか」

ハズレ王冠をポケットに仕舞い、来た道を戻ることにした。