東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

六章 不可視の殺人

六章 不可視の殺人 1—1

　1

　香名が帰ったあと。

「猛がこれ、蘭さんに渡してくれって」

　声がしたので、水魚はふりかえった。

　薫が立っていた。

　どうやら柱のかげから、香名との密会を見ていたらしい。

　いじけたような顔をして、水魚に封筒をわたしてきた。

「じゃ、僕はこれで」

　まあ、彼に見られたからと言って、問題はあるまい。

　あの弟くんは、どうも兄ほど出来がよろしくない。

　カワイイし、なにかと反応が楽しいのだが、兄のように油断のならない鋭さはない。

　兄のほうはほんとにあの人の再来かと思うほど、よく似ているのに。

（あのころの威さんが、そのままの姿で帰ってきたみたいだ。ほんの数年、離れていただけのよう。威さんは先年、亡くなったらしいが）

　水魚が兄弟の祖父、東堂威（とうどうたける）と出会ったのは、今から八十年も前だ。

　威は当時、自分の家にかかる呪いをとく方法をさがして、日本全国を旅していた。

　さんざん、あちこちを歩きまわり、先祖の住んでいた土地の歴史や伝承なども調べ、それでも呪いをとくすべは見つからず、失望してこの村に立ちよった。長寿の村があると、ウワサに聞いたからだ。

　だが、それは旅に疲れた心と体を休息させるのが目的で、ウワサのほうは、はなから期待していなかったようだ。

　あのころ、まだ水魚は巫子ではなかった。

　村のふつうの青年で、ほとんど年の変わらない威が、自分の知らない、よその土地を、ひじょうに詳しく知っていることに感心した。

　子どもみたいにねだっては、さまざまな話をしてもらった。

　威は話し上手だったし、それに、なぜか気があった。

　いつも、三人で遊んだものだ。

　威、水魚、そして、雪絵。

（あのころは楽しかった……）

　数年は、あっというまにすぎた。

　いつのまにか威は、わが家に居候し、農作業を手伝いながら、藤村の伝承をしらべるようになっていた。

　よそ者をきらう村人から話をきくのは大変だったはずだが、威が雪絵と愛しあっていることは、誰の目にも明らかだった。村人のかたい口も、じょじょにひらいていった。誰もが、このまま威は雪絵と結婚し、村の人間になるものだとばかり思っていた。

　威の家系の暗い重荷は水魚たちも知っていたけれど、それは、おたがいさまだ。

　こっちにだって、人に言えない秘密は山ほどある。

　威はそれを知ってなお、雪絵を愛することを臆さなかった。

　二人は結婚を約束した。

　水魚もおおいに喜んだ。

　うまくいくはずだった。

　あるいは雪絵なら、威の家系の呪いをやぶる突破口になるかもしれなかったし。

　しかし、そのやさき、新たな巫子をえらぶ大祭が……。

　あのとき、雪絵をつれて逃げだすように言ったのは水魚だ。

　威も雪絵も、そんなことはできないと反論したが、水魚の決心はかたかった。巫子の暮らしがどんなにつらいものか、茜から聞いて知っていたからだ。

　威にだけ、その事実を明かした。

　そのうえで雪絵をつれて逃げてくださいと懇願（こんがん）すると、威は承知してくれた。

「おまえも来いよ。いっしょに行こう。いつも話して聞かせた、よその土地へ、今度はおまえ自身が行って、その目でたしかめるんだ」

「それは、できない」

「どうして？」

　ほんとは何もかも捨てて、威についていく道も惹かれた。

　心の底ではあこがれた。

　でも、それは許されないことだ。

　雪絵がいなくなり、そのうえ水魚まで逃げだせば、このさき村はどうなるのか。誰も守る者がいなくなってしまう。

「わたしはこの村に生まれた、この村の人間だから。ここでしか暮らせない」

　ガラスの鉢のなかから、広い小川をながめる金魚の気持ち。

　あきらめに似た幸福感。

　あのとき、水魚は悟ったのだと思う。

　自分は古い因習にしばられたこの村を、ときには、うとましく思い、憎み、嫌いながらも、でも、それ以上に深く愛しているのだと。

　威の自由な生きかたにあこがれながら、その生きかたを自分もしてみたいとは、決して思っていないのだと。

「さよなら。威さん。雪絵と幸せに」

　威は説得をあきらめたのか、たまに見せるあの不思議な技を、最後にもう一度、始めた。

　そこに彼は何を見たのだろうか。

　かすかに笑った。

「わかった。元気でな。次に会うときまで」

　次に会うとき？

　威はいつか、ふたたび、この村へ来るつもりだったのだろうか。

　それとも……。

　威と同じ名前の孫が村に来たとき、とても不思議な気分だった。

　ああ、やっと帰ってきてくれたのか。彼は約束どおり戻ってきた。

　そんな気がした。

（あるいは彼が見たのは、このことだったのか？ 自分のかわりに、自分の孫が私に会うことを知ったのだろうか）

　だから笑ったのか？ あのとき。

　しかし、今さら運命は変えられない。

　水魚は巫子になる道をえらび、巫子として生きてきた。

　巫子になるということは、鬼神になることだ。

　あるいは、いけにえ？

　そのどちらでもある存在。

　人の心のままでいられるはずがない。

　私は鬼だ。大蛇だ。

　たとえ世界が滅びてもいい。

　世界中の人間を犠牲にしてでも、この村を守る。

　いや、もっと究極に言えば、自分の愛する者だけ守られれば、それでいい。

（研究所さえ来なければ……）