東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

四章 不連続な殺人 3—2

「香名さんは、今日も仕事？」

「夜祭のしたくがありますからね」

「夜祭って、じっさいには何があるの？」

「巫子になる人が、一人でお社に一晩こもるんです。神様との婚礼です」

「あ、そうなの。巫子って神様のお嫁さんなんだ」

「そういう言い伝えですね」

「でも、水魚さんは男だよね」

　香名さんは困ったように笑った。

「そこは儀礼的なものですから」

「ああ……」

　それも、そうか。

　ほんとに生き神さまなんて、いるわけないんだ。形式だけってことね。

「例年は、すでに巫子になっている人がその役をするんです。けど、今年は八十年に一度の大祭なので」

「すでに巫子っていうと、水魚さん」

「もう一人、茜さんという巫子がいるんですが、水魚さんより以前からの巫子なので、そろそろ、交代のときなんです」

　茜さんか。名前だけは聞いたことあるけど、そういえば一度も見てないなあ。

「でも、これまで巫子は、村人から選ぶのがならわしだったんです」

「なんで？」

「それは……大切な巫子ですから。やっぱり、村人のほうが……」

　まあ、ふつう、そうだよね。

　この村にだけ残る信仰なんだから、村人から選ぶのは当然か。

　じゃあ、なんで今年だけ、村人以外から？

　僕がこの疑問をぶつけると、香名さんは困惑した。

「さあ、それは、わたしたち村人にはわかりません。そういうことを決めるのは、村のえらい人たちですから」

「それも、そうかあ。それにしても八十年に一度のお祭りか。一生に一度、見れるかどうかだね」

「となりのおばあさんは、若いころ、水魚さんのときの大祭を見たそうですよ」

「えっ？ ほんとに？」

　うーん。やっぱり、そうなのか？

　あの人は、神秘の人なのか？

　これまでは、ただのでっちあげだと思ってた。でも、必ずしも、そうとは言いきれないものが、微妙にただよっている。

　例の顔のケガとか……まさか、ほんとに二十八に見える百歳なのか……？

　僕が一人、ぞおッとしていると、香名さんは子どもに教えさとすような口調で言った。

「……かーくん。この村では不思議なことがあるんです。親のほうが子どもより若く見えたり、百歳や百二十歳の長寿なんてめずらしくないし」

「えっ？ 百二十って……そんなの、ギネスに載るよね？」

　しかし、香名さんはこのことはスルーした。

「だから、富永さんのことは、わたし、あきらめていたんです。やっぱり、よその人とはうまくいかないんだなって。

　アイちゃんが探偵を呼ぶと言ったとき、正直、困ったことをしてくれたなって思いました。この村には、よその人の知りえないことがあるから。でも、来てくれたのが、あなたや猛さんのような人たちで……もうしわけなく思っています。あなたたちが、とても、いい人だったから」

「香名さん？」

「蘭さんのことはあきらめて、帰ってもらえませんか？ 昨日の百合花さんの手紙にも、そう書いてあったじゃありませんか」

　あっ、と思った。

　まさか……まさかと思うけど、あの手紙を猛に渡したのって、香名さんか？

　あの手紙を読めば、僕や猛が（とくに猛が）村から出ていくんじゃないかって。

　いや、それはない。

　あのとき、猛が出てた時間、香名さんは、ずっと僕といっしょにいたし……。

　しかし、もしかして、香名さんは知ってるんだろうか。

　今、蘭さんが、どこにいるのか。

　なんのために、さらわれたのか。

　涼音さんや下北さんが、死んだわけも？

　香名さんは八頭家の家政婦だから、その関係で何かに気づいたのかも……。

「香名さん。蘭さんの居場所、知ってるの？」

　僕がつめよると、香名さんは青くなって首をふった。

「知りません。ほんとに知りません。ただ、そうじゃないかなって、思っただけで」

「そうじゃないかって、何が？」

　香名さんは言いよどんだ。

「香名さん。おねがいだから、教えてよ」

　香名さんはだいぶ迷っていたが、けっきょく教えてくれた。

「……みこに選ばれたんじゃないかなって」

「巫子？ だって、それは……」

「でも、あんなに綺麗な人ですよ？ 男の人にも女の人のようにも見えて、あんな人がこの世にいるなんて、信じられない。薫さん。もし、あなたが永遠の命をもっていたら、どう思いますか？ あの美しい人に、自分の命をささげたいと思いませんか？」

　それは……思うよ。

　あの美貌が永遠に——ってなったら、それはもう世界の宝だ。

　魅力的で奔放で、何をしても許されるギリシャの神々って、こういうふうだったんだろうなって思う。

　悩んでる僕を見て、香名さんは言った。

「そうでしょう？ 思いますよね？ こんな人が、このさきずっと、わたしたちの神様でいてくれたらって」

　やっぱり、蘭さんをさらったのは水魚さんなのか。

　水魚さんの言ってた、僕らの大切なものって……。

「でも、蘭さんは、僕らにとっても大切な人だ」

「……わたしは、ただ、そうじゃないかと思っただけです。ほんとにそうとはかぎりません」

　いや、きっと、そうだ。

　それしかないと思う。

「ねえ、かーくん。今夜、猛さんが帰ってきたら、村から出ていってください。富永さんのことはもういいですから。そのほうが、あなたがたのためなんです」

　うーむ。

　三回めの『出ていけ』か。

　香名さんにまで言われるとは思わなかった。

　僕は香名さんが出かけたあと、猛をさがしに外へ出た。

　猛は村人と仲よくしろと言ったけど、香名さんに言われたこと、相談しなくちゃ。

　とはいえ、村は広い。

　あてもなく、さがしまわるのには広い。

　昨日の今日で、猛が気になることって言ったら、変死の現場かなぁ。

　で、沼地へ行ってみたけど、ハズレ。

　池に通じる小道には、警察の立ち入り禁止のテープが張ってあった。

　兄の場合、こんなの気にする人じゃないんで、もしかしたら侵入してるかもっ。

　と思って、ちょっとだけ、のぞいてみた。けど、猛はいなかった。

　そりゃそうか。

　そこまでムチャはしないか（というより、別の理由でいなかっただけ。あとでわかった）。

　僕が急いで変死現場を離れ、田んぼのあぜ道まで戻ると、池野くんがお父さんと軽トラに荷物をのせていた。

　そうか。池の近くだから、池野なんだな。

　池野くんは僕をみつけると、少年みたいな顔に人なつこい笑みを見せた。

「あ、かーくん。何しちょうかね。散歩？」

「そんなとこ。猛、見てない？」

「見てないなあ」

「ありがとう。じゃあ、どっか他のとこ、さがしてみる」

　しかし、せっせと軽トラの荷台にキャベツのカゴ詰めをのせる親子を見て、僕は思った。

　そのキャベツのあつかいは、どう見ても商品だ。

　ふもとの町に卸すには、時間的に遅くないか？

「大変だねぇ。今から卸すんだ」

「うん。近くだけんねえ」

　近く？ あッ、そうだった。

「研究所に行くんだ！」

　いいなあ。研究所。怖い。でも、見たい。