僕のラノベは世界を救う

第66話 久々に笑った

　3月中旬、

　九門は、熊田さんのいう「お魚の美味しい店」の個室にいた。

　2か月ほど前に声をかけられてから、結局実現していなかった夕食が、結果的にこの日に回ってきたようなカタチだ。やはり誘ったのは熊田さんだったが、どうやら今回は随分と雰囲気が違う。

　なにしろ「助けてください」なのだから。

　ガラガラガラ……。

　個室の引き戸が開かれる。すこし息を切らした様子の熊田さんが入ってきた。

「あ、熊田さん、お疲れ様です」

「スミマセン、遅くなっちゃって」

　遅くなったといっても、たった10分ほどのこと。最近「どーでもいい」「まあいいや」あたりが口癖になりつつある九門は、何も気にしない。むしろ、どうやら急いで来てくれたらしい熊田さんに申し訳ないくらい。

　上着を脱ぎ、熊田さんはニコリと笑った。

「お腹空きましたね、お魚、いっぱい食べましょうね」

「うん」

　ふたりはビールで乾杯し、適当に自慢の魚メニューを頼む。刺身や煮物が次々に運ばれてくる。熊田さんは少々の世間話のあと、九門に切り出した。

「あの……、ずっと前に誘った時と、理由が変わっちゃいました」

「ん？」

　熊田さんは、箸を置いた。

「私あのとき、九門さんが何だか疲れているように見えて、ちょっとでも励ませたらって思って、お誘いしたんです。九門さんのこと助けたくて……」

　九門はグビッとビールを呑んだ。

「そっか」

「でも、いまは全然違う。助けてほしいのは私たちで……」

「……。」

　熊田さんの声が震えだした。

「九門さんがいなくなってから、もうウチの部署全然ダメで……。数字はずっと落ちてるし、雰囲気も良くないし、あんなにみんなイキイキと仕事してたのに…」

「……。」

　熊田さんが顔を上げた。目は真っ赤だった。

「九門さん、戻ってきてください。助けてください。あの部署を救えるの九門さんしかいません……」

「……。」

「……。」

「あのさ……」

「はい……」

「みんな、俺のことが邪魔だったんじゃないの？」

「え……？？」

　九門、再びグビッとビールを呑み、ジョッキを置く。

「いつからか、なんか距離ができたっていうか……、誰も話しかけてこなくなったしさ、シマイにゃ異動だしさ」

「あの……」

「ん？」

　熊田さんもグビッとビールを呑み、ジョッキを置く。そして、何やら決心したような顔で、九門に告げた。

「九門さん、怖くなったっていうか、なんだか自分たちとは違う、凄く遠くて強い存在みたいになってて、声をかけづらい感じになってました。多分みんな……」

「……。」

「でも……」

「……？」

　熊田さんは鼻をすすり、話を続けた。

「ホントはみんな九門さんと一緒に仕事したいんです、あの頃みたいに。九門さんのオーラに負けてちゃいけないんです。もう逃げないし、頑張るから……、だから……」

　また声が震えだした。

「もう一度、私たちと……」

「……。」

「私、九門さんが……」

「分かったよ」

「……！？」

　九門、ニコリ。

「俺のほうこそ悪かったんだ。ヘンな空気出して、みんなを遠ざけちゃって。今度、課長と合田さんと話してみるよ」

　しかし「あ……」と付け加える。

「でも、部長がなんて言うか」

　熊田さんが遮る。

「それは……、大丈夫だと思います。部長は3月いっぱいで異動するそうです。4月からは課長が昇格して部長になるって聞いてます。で、合田さんが課長になるって」

「そうなんだ……。うん、分かったよ」

「また一緒に仕事できますか？」

「うん、話してみなきゃ分からないけど」

「九門さん、ごめんなさい。いつも私たち助けてもらってばかりで……」

「いいよ、謝らなくて。とにかく話してみるから」

「はい、ありがとうございます」

　熊田さんは涙を拭いた。

　ここでサッとハンカチでも出せればカッコいいのだろうが、九門はそんなものは持っていない。いつもトイレで手を洗った後、ジーンズの尻の部分でゴシゴシと手を拭いていることを思い出し、少し笑った。

　翌日、

　九門は、課長と合田さんに時間をもらい、緊急ミーティングを実施。聞けば人事委員会は明後日だという。まさに滑り込みのタイミングだった。

　ついこの間異動したばかりの九門を呼び戻すのは容易ではないが、絶対に成立させると課長は言った。次期部長として、これが最初の大仕事だと。

「はぁぁ～～～」

　2週間後に部長となるらしい課長は、大きく息を吐き、背もたれを後ろに倒した。

「？」

　課長、天井を見ながら、つぶやく。

「全部やり直しだよ。さっきのさっきまで、事業縮小と人員削減の『生き残りシナリオ』の資料を作ってたんだ。それが、この話のせいで全部やり直しだ」

　合田さんが笑う。

「そうですね、全面的に」

「ああ、資料は『再成長シナリオ』にチェンジだ」

　九門、ニコリ。

「それは大変ですね。頑張ってください」

「おいおい、他人事みたいに」

「もう～、頼むよ、九門さん」

「はい。あ……、それやめましょう」

「……？」

「僕のことは、『九門』でいいです。『さん』も『くん』もいらない」

「そうか、分かった」

　課長は告げた。

「4月から頼むぞ、九門」

　九門は頷いた。

「はい」

　なんだか、久々に会社の人とちゃんと話した気がする。

　久々に笑った気がする。

　自分を必要とする人がいた。

　みんなが敵なわけじゃなかった。

　大金を得たせいで考え方が狂い始めたのは夏ごろだったか。

　約半年もの間、自分は仕事に全力を尽くしていなかった。

　態度もメチャクチャだった。

　でも、そんな自分をこうやって迎えようとしている人がいる。

　頼られたことが嬉しかった。

　だから昨日の夜、熊田さんにすぐに返事が出来た。

　その後、九門は熊田さんにメールを送った。

「ありがとうございます」と。

　人に礼を言うのも、随分久々な気がした。