百物語

第68夜 「あれ」

　最近は足が弱ってきたから、もう止めちまったんだが、俺は大学で山岳部だったからさ、最近までよく山に登ってたんだよ。家庭を持ってからは、年に一度がいいところで、無理なこともしなくなっちまったがね。冬山なんて若い頃しか登ったことないし、せいぜい土日にハイキング程度に楽しむ程度さ。あとは、ネットで登山した人の体験記を読んだり、山の写真見て懐かしがったり、そんな程度だな。

　で、若い頃ひとりで……黒岳から北海岳経由で、白雲岳まで登ってきたことがあった。

　いっとくが、これはぜんぜん難しいコースじゃない。黒岳の七合目まではロープウェーを使えるし、黒岳頂上までは観光客がたくさんいるくらいで、それこそハイキングみたいなもんだ。そこから北海岳に行くのも、高低がきついわけじゃないし、道中困難なところもほとんどない。ただ、白雲岳への登り下りはガレ場がちょっときついかな。

　紅葉のシーズンで黒岳までは人がたくさんいたが、黒岳から北海岳に向かうときには、前後を歩いている人は誰もいなくなっていた。

　ところがな、誰もいないはずなんだけど、おうい、おうい、たなかーっと、背後から俺を呼ぶ声がしはじめたんだ。

　ひとりで山歩きしてると、たまにこういうことがある。魔が差すっていうのかな。疲れてもいないし、空腹でもなかったんだがな。

　俺は無視して歩きつづけた。秋晴れの日だったが、若干風があって、じきに見えてきた山頂付近の雲が、ずいぶん速く動いていた。周囲の山はところどころ紅葉していた。

　北海岳の山頂付近には、ちらほら人がいて、腰をおろして休憩したり、写真を撮ったりしていた。ここらへんは見晴らしもいいし、畑でもやれるんじゃないかってくらい、だだっぴろいんだがな、そのせいか風が吹き抜けるんで、ちょっと辛い。

　ここで飯にしようかと思ってたんだが、白雲岳に向かう途中で食うことにして、山頂をあとにした。

　それでやっぱり腹が減って、疲れてきたからだろうか。また声が聞こえだしたんだ。おうい、おういと、偉い間延びした声で呼ぶ。ときどき、たなかー、たなかーと俺を呼ぶ。

　やっぱり前後に人はいない……はずが、急に百メートルほど前に人影が現れた。それがな、俺にそっくりな格好をしてるんだよ。身長も体型も同じくらいだし、帽子からリュックサック、登山靴までみな真似したんじゃないか、っていうくらいだった。

　いや、そこまでしばらくの間、直線だったし、草も木も道をさえぎるくらいの背丈じゃなかったんだ。どうして気づかなかったんだろう。それにしても、俺にこうまでよく似たやつがいたもんだ……。

　やっぱり疲れてるのかと思って、俺はそこで休憩することにした。

　握り飯を食って、熱いお茶を飲んでいるうち、なぜか前方の人影もこっちに向かって腰をおろして、何か食っている。どうやら、おにぎりを食っている。何か飲んでいる。遠目に見ると水筒も同じようだ。

　やつの動きは、鏡を映すようだった。俺のおにぎりを持つ手は右、やつは左。水筒を俺が左手で持てば、やつは右手でとる。

　ああ、そこで気味悪くなっちまってな。

　いや、こういうことは、ままあるんだ。さっきもいったが、魔が差すってやつな。

　もう、百メートル先にいるそいつの顔は、俺と同じように見えてならない。

　梅干しをかじったが、全然すっぱくない。お茶をもう一度飲んだが、ぜんぜん味がしない。落ち着こうとするが、かえって無理なんだな。手が震えて、おにぎりが落ちた。

　向こうも、おにぎりを落とした。

　おれは右手で石を拾って、そいつに向かって投げた。するとそいつも、左手で石をほぼ同時に拾って、投げた。

　おれとやつの中間くらいで石がぶつかって、落ちた。

　そんなことって、あるかよ。

　人間わざじゃない。

　おれがやつに背中を向けて歩きだしたら、どうなるか。今までやつは俺の前方を歩いていたから、今度は追いかけてくることになるかもしれない。

　さっきから背後で俺を呼んでいたのも、こいつか。俗に山中の化け物は同じことばを二度くりかえさない、というが、こいつは確かに、おうい、おういと叫んでいた。じゃあ、こいつは何なんだ。

　狸や狐に化かされてるんなら、ここで一服するところだが、俺はあいにく煙草はやらない。

　こうやって口にすると冷静なようだが、だいたいこんなことを考えてたってだけだ。実際そのときは、もっと頭の中がこんがらかっていた。

　とにかく、まず握り飯をぜんぶ食っちまおうと思って、拾った。向こうも拾ったようだった。

　……そこで、突然肩を叩かれたんだ。

「だいじょうぶか」ってな。

　はっとして振り返ると、爺さんが立っていた。

　いやあ、ふつうの登山スタイルだったよ。まちがいなく人間だ。

　握り飯を手にしたまま、ぼーっとしているから声をかけた、という。

　俺が事情を説明すると、爺さんは俺にそっくりなやつを指さして、あれか、と聞く。

　そうだ、と俺は答えた。

「あれは山の中を歩いていると、ときどき出てくるもんだ。おまえさんは名前を呼ばれたとき、返事はしとらんといったよな？　返事せなんだら、だいじょうぶ」

　あれは結局、何なんですか、と聞くと、

「あれは『あれ』。こっちから名前をつけるのも、はばかられる。だから誰も名前をつけない。ただ『あれ』と呼んどる」

「返事をしていたら、どうなっていたんですか」

「頭がおかしくなるか、身体の方がおかしくなるか。両方おかしくなるか」

　俺は立ちあがってな、きちんと頭を下げて礼をしたんだ。

「ありがとうございました。下山したら改めてお礼をしたいのですが、あなたは……」

「わしは『あれ』のせいで、おかしくなったもんのひとりじゃ。おかげで、ずっとこのあたりをウロウロしとる」