チェンジリング〜アカウントの不正利用で予想外の天誅喰らいました〜

第4話 おっさんと妹

俺には妹が二人いる。

今年で35になる俺とは年の離れた、個性的な妹達だ。

片や俺と10歳離れた、キツそうな見た目に反して控えめな性格の長女、涼。

そしてもう片方はと言えば–––

◇

俺は鏡で自分の身体の変化を確認した後、再び布団の上で考え事をしていた。

時計の針はもうじき四時を指し示そうとしているが、自分の置かれている状況を考える事で精一杯だ。

天井のシミに目を向けながら、鏡に映っていた自分を思い出す。

…正直に言うと、嫌な予感はしていたのだ。

アバターメイキングルームで目を覚ました時の機械音声は、森の中を彷徨っている間ずっと、脳内で繰り返されていて。

その意味を理解してからは、きっとバグだと思い込んでゲームをしていた。

それは仕方ない事だ、こんな事が本当に起きるなんて考えられるものか。

今度は目線を手元に落とす。数時間前とは比べものにならない、か細い手にはスマホが握られている。

画面には、チェンジリングの製作会社の公式サイトが映っている。

内容は、"ログインに伴う骨格情報のサーチと過去データ比較"。

必死になって調べた今、俺はその内容を諳（そら）んじる事さえ出来るだろう。

…試しにやってみるか。

「弊社の用いているゲームハードには、使用者の骨格情報を読み取り、ログインキーとするシステムが搭載されております」

「このシステムは、使用者のログイン毎に適用され、身体の発達を鑑みて誤差5%までが許容されます」

「情報は毎回更新され、過去最新の情報が比較対象となります。加えて、ゲーム内での使用キャラクター製作前には、前回の情報を元にアバターが製作されます、だったか」

今の俺の見た目は、ゲームのアバターと髪の色以外一緒だと思う。

タヌキはそれを、『リアルアバターの髪を紅くしただけ』だと言っていた。

リアルアバターっていうのはつまり、過去最後にスキャンした骨格情報で形作られたアバターのこと。

ゲームに入った段階で流れたアナウンスを思えば、俺の体はあの時のリアルアバターと同じなんじゃないだろうか。

「にしても、なんでこんな事に…」

俺は大きくため息を吐いた。

定職は無くともアルバイトはある。少し前に面接に受かったばかりだというのに、この体では…。

それに、俺は訳あって他人を怖いと思ってる。今は、他人どころか知り合いにさえ会うのが怖い。

この姿を見て、涼ならともかく俺だと思う人間なんているのか？

もしかしたら涼の邪魔に–––ッ！？

–––ピンポーン

マヌケた音が、唐突に俺の耳朶を打った。

俺はビクリと肩を震わせて、自分の惨状に気付いて自嘲気味に笑う。

「いい大人が何をビクビクしてるんだ？」

自分を鼓舞するようにそう言って立ち上がる。

このボロアパートに、インターホンなんて大層なモノは無い。玄関の覗き窓から来客の姿を確認するしか無いのだ。

やけに長く感じる廊下の先、玄関の前に到着して深呼吸をする。

「まずは覗くだけ、覗くだけだ…」

ガチャリ、と音がした。

–––あ？

見れば、扉の鍵が開いている。

それはつまり、この部屋の合鍵を持った人間が来客である証拠で。

それを使って声も掛けずに部屋に押し入ってくるような人間を、俺は一人しか知らない–––！

◆

「ちゃんと飯食ってんのかな、兄ちゃん？」

私は自分のバカ兄貴の事が気になって、ポツリと呟いた。

私が姉から、我がダメ兄貴の現状を知らされたのは昨日の夜の話だ。

兄は高校を出てすぐ大手企業で働き始め、一人暮らしを始めた凄い人だ。

会社では先輩後輩問わずに信頼されていて、人一倍真面目に働いているのだ、と自信満々に話すから、しっかり自立して生きていると昨日までは思ってたんだけど…。

昨日の夜、普段はSNSで文章でやり取りしている姉から珍しく通話が掛かってきた。

正確に言えば12時過ぎで、金曜日の夜だからとハメを外してスマホを弄っていた私は、そんな時間に姉が電話してくる事を不思議に思った。

通話ボタンをタップした私が聞いたのは、普段と様子の違う姉の声だった。

『–––希空（のあ）っ、大変だよ！』

予想だにしない大声に、危うくスマホを取り落としかけた。

「わわっ、ととと。姉ちゃん、急に大きな声出さないでよ！ スマホ落として壊れたらどうするの！？」

『あっ、ごめん…』

「まぁいいけどさ。それよりどうしたの？ こんな時間に、滅多に出さない大声出して」

『う、うん。私、今日こっちにロケで来てたから、兄さんの家に寄ったの』

兄が一人暮らししているアパートは、私が今も家族で住んでる家から、電車で５駅は経由しなくちゃならない場所にある。

姉のロケ地が、たまたま兄の家に近かったから寄れたんだろうけど、少し羨ましい。

「ふぅん、兄ちゃん家（ち）に行ったんだ。あ、もしかして兄ちゃんの彼女がいたとか？」

茶化すようにそう言ってみる。姉が本当に焦っているのが分かったから、空気を軽くするつもりでそう言ったんだけど。

『むしろそれが遠のくような話なの…』

「遠のく…？」

彼女が出来る事が遠のくような話、と聞いてもピンと来なかった。

だから私は、次の姉の言葉を聞いた時耳を疑ったんだ。

『兄さん、会社をクビになったみたいなの』

回想終了。

ガンガンと金属的な音の鳴る階段を登りきった私は、アパートの部屋のうちの一つの前に立つ。

表札は楠乃。

相変わらずボロい様相のアパートの呼び鈴は、時代錯誤とも言える旧式のものだ。

それをひと押しすれば、ピンポーンと間延びした音が部屋から響く。

来るなら事前に連絡しろと言われているのに、いつも私はそれをしない。今回も同じくだ。

そんな私だから、兄は私が襲来した時、長々と待たせた後に面倒そうな顔で扉を開けるのだ。

だから私は、今回もしばらく待たされると踏んでいたのだ。

予想は的中、私は6月の湿度の高い外気に晒されながら数分を過ごした。

ただ、これ以降が違った。

とっくにいつも兄が現れる時間を越しているのに、兄が一向に出てこないのだ。

ただ、扉の向こうに気配はする。

私はカバンをガサゴソと漁って、鍵を取り出した。

兄からすれば実家である我が家に保管されている、この部屋の合鍵である。

父さん達に事情を話したら、サクッと貸してくれたので持ってきていた。

両親ともに忙しいので、私が任せられた形である。

…高1の娘に兄の現状を聞きに行かせるとか、何を考えてるんだろう。

ま、いっか。無断で持って来ずに済んだし。

私はふるふると首を振って、鍵穴に鍵を差し込む。

これまでは一声掛けてから開けるようにしていたが、今回の訪問は尋問のようなものだ。

姉の話によれば、兄は会社からリストラされたらしい。新しい仕事を見つけるまでの猶予を三ヶ月与えられた上で。

が、兄はその三ヶ月をモノに出来なかったようで、コンビニのアルバイトを一つ見つけたのみだそうだ。

手切れ金を渡されているからしばらくは大丈夫だろうけど、それも永遠じゃない。

場合によっては、この途轍もなく家賃の安いアパートだって引き払わなければならないのだ。

–––ガチャリ

鍵を開けた私は、どう話を切り出したものか悩みつつ扉を開き–––

「あ–––」

こちらに向かって手を伸ばした姿勢のまま固まる、姉に似た人の姿を見たのだった。

「あれ？ 姉ちゃん？」

白黒の髪にブカブカのジャージというなんともアンバランスな状態だけど、目の前にいるのは涼姉ちゃんだ。

と一瞬思ったんだけど。

見れば見るほどに違う気がしてくる。

姉が髪を黒以外にしたことなんかないし、あのジャージは兄の物だ。

それに何より、姉はもう東京に帰っている。

「もしかして…」

目の前の人をもう一度見る。ボサボサな髪、驚きに見開かれた目と口。その目の奥に見えるのは、怖がるような弱々しい光だ。

私はあの目を見たことがある。

あれはそう。

「兄ちゃん…、だったりする？」

昔、兄が私達に向けていた目だ。

◇

部屋の中に、トントンと軽快な料理の音が響く。

俺はそれを聞きながら、テーブルの前で正座していた。

突然の訪問者、妹の希空はどうやら両親の遣いとしてここに来たらしく、俺は先程まで質問責めを食らっていた。

ただ、仕事に関する話ばかりで俺の体には一切触れてこなかったが。

多分気を使ってくれたのだろう。

その優しさに、少しだけ目頭が熱くなった。

「おまたせー、じゃないよ！ ちょっと兄ちゃん、いつまで正座してんの、兄ちゃんが食うんだから手伝ってよ」

平皿に炒飯を入れた希空が、俺に文句を言う。

こんな事になったのは、詰問の最中に俺の腹が鳴ったのが原因だ。

キュウッと可愛らしく音がしたのが、悲しいやら腹立たしいやら。

希空は部屋に微かに残る酒気を感じたようで、「さては今日一日、何も食ってないな？」と言うや否や、キッチンの方に駆け出してしまったのだ。

俺は希空に言われて立ち上がり、食器類を取りにキッチンに向かった。希空は後ろからついて来る。コップと麦茶を持って来てくれるのだろう。

「それじゃ、いただきます」

準備を終えて戻ってきた俺は、席に着くなり手を合わせた。

「ほいどうぞ」

木製の匙で、店の炒飯かと思うくらいパラパラな米を口に運ぶ。

「う、美味い…。希空、料理上達したか？」

「炒飯は特別だよ、作る機会が多くてさ」

満更でもなさそうに笑う希空。

俺は目の前の料理に目を落として、しばらく一心不乱に手を動かした。

さっきの熱が目に戻ってきて、顔を上げていると妹にカッコ悪い所を見せそうだったから。

「兄ちゃん、聞いてもいい？」

皿の中身が半分を切った頃、希空が口を開いた。何をとは言わなかったが、おそらく俺の身体の話だろう。

「あぁ、大丈夫だ」

俺はやはり顔も上げず、手も止めずに答える。

「その身体、どうしたの？ 高校生の時の姉さんそっくり」

「馬鹿げた話だと思うけど、信じてくれるのか？」

これから何を言われても、拒絶したりしないか？ と暗黙のうちに確認する。

そんなわけないと言われたら、俺は多分立ち直れない。

「兄ちゃんが姉ちゃんになってる時点で、もう大抵の話には驚かないよ」

「そりゃそうか」

ニヤリと不敵に笑った希空に、同じ笑みで返す。

「ゲームをしたら、こうなってたんだ」

「ゲーム？ 誰かと賭けをしたって事？」

どこのカ○ジだよ。

「いや、VRゲームだ。"チェンジリング"ってゲームを知ってるか？」

「よくテレビでCMが流れてるやつか。あれならクラスの男子がずっと話してるから、知ってるよ」

やっぱり高校生くらいの男子には人気なのか。

「あれを涼から渡されてな」

「あぁ、そんな事言ってた、姉ちゃん。仕事の手伝いを頼んだって。確か姉ちゃんのアバターで遊ばないといけないんだよね？」

俺は希空の言葉に重々しく頷く。

「それで、何でそうなったの？」

「ん？」

「だからそうなった理由とか経緯みたいなさ、解決策に繋がるような情報だよ」

大体理由は話したと思うけど…。

「え、まさか終わり！？ ゲームしてたら謎の力でその身体になっちゃった、で終わりなの？」

そう言われても、俺にもこうなった理由は分かっていないのだ。

「はぁ…、ちょっと待ってて」

ポケットからスマホを取り出した希空は、何やら検索し始めたようで、こちらからチラリと有名検索サイトのページが見えた。

「ご馳走さまでした」

俺は炒飯を食べ終えて皿を下げると、希空の後ろから画面を覗き込んだ。

「何調べてるんだ？」

「同じような事が起きた人が居ないかと思って。でも、今軽く探しただけじゃ見つかりそうにないかな」

ネットの海は膨大だ。少ないキーワードから欲しい情報を手に入れるのには、途方も無い時間と、それが無意味になる可能性を理解した上で挑む覚悟がいる。

「今日明日で調べてみるよ。私はここに明日まで泊まるつもりだし。カレンダーを見た感じ、兄ちゃんは明日が初バイトの日でしょ？」

「え、あぁ…。でも、この身体じゃ俺だって信じてもらえないだろうし、休もうかと」

「ダメに決まってるでしょダメ兄貴。ダメ元でも一度は行ってきて。もしかしたらどうにかなるかもしれないでしょ？」

一言で三度もダメって言われた…。いや、俺に向けては二回か？

それにどうにかなるなんて、楽観的な考え方は俺には出来そうにない。

「そんな不安な顔しないで。不安な時ほど動いてみるんだよ、これ鉄則ね」

「そういうものなのか…？ というか、お前泊まっていく気なのか」

何を当たり前の事を、とばかりに眉を歪めてみせる希空。

「何を当たり前の事を」

言うんかい。

「とにかく！ 兄ちゃんはバイトとゲームを頑張る、私はネットで情報集めを頑張る、分かった？」

え、ゲームを頑張るって何だ？

そう思ったのが顔に出ていたようで、希空はまたも先程の表情を浮かべた。

「いや、ゲームが原因でそうなったなら、ゲームの中で情報集めた方がいいでしょ」

「いや、だけどな…」

「それに、兄ちゃんは姉ちゃんの頼み事を無視出来んの？」

ぐっ、と息を詰まらせてしまう。

「…そうだな」

別に脅されたとか、弱みを握られているとかじゃなく、これは俺自身の在り方の問題だ。

「はぁ…、まぁいいや。ねぇ兄ちゃん、昨日の夜はシャワー浴びたの？ ちょっと臭うよ」

そう言われれば、酒を飲んで帰ってきてから風呂に入った記憶がない。記憶が無いという事は、つまり入っていないという事に他ならなかった。

「じゃあ、入ろっか。ほら、脱衣所で先に着替えててよ。皿洗っちゃうからさ」

俺は立ち上がりかけて、希空の言い方に違和感を覚える。

その言い方じゃあまるで–––

「何止まってんの？ 早く行きなってば」

「お前、まるで一緒に入るような事言わなかったか？」

希空はあっさりと答えた。

「当たり前じゃん、女の子の身体の洗い方なんて知らないでしょ？」

それにお兄ちゃん、どうせ枯れてるから気にならないでしょ、と付け加えた希空。

「…マジか」