カウンター

終幕

　スティレットは、新たな材料を加えてソードブレイカーとして生まれ変わった。

　ソードブレイカーを受け取った少年の表情は、喜びも落胆の色も見せず、ただその刀身を眺めるばかりだった。

　代金を受け取った後、メテウスは手入れの説明を行い、刀剣油と砥石を渡した。

　少年はペコリと頭を垂れると、一言小さな言葉を残し、工房から去って行った。

　――ありがとうございます、か。

　その日は、砂の都ゴライアの祭りが開かれていた。

　調査隊の一件で立場を危うくしたゴライアの領主が、問題の沈静化にてんやわんやしていたことで、開催が数か月も遅れたのだ。

　都は祭りの熱気に沸いており、工房に訪れる者はごくわずかだった。

「メテウス、今日はもうあがっていいぞ」

「わかりました、親方」

　メテウスが日が沈む前に工房から帰るのは、初めてのことだ。

　町の雑踏と、傾き始めた太陽を見渡したまま、家路につかずその場に立ち尽くす。

「まだこんなとこにいやがったのか。

　たまには早く帰って、遊びにでもいったらどうだ」

　背後から声をかけてきたのは、親方だった。

　葉巻をくわえて、メテウスと同じ雑踏を眺めている。

「人間、死ぬ時は死ぬ。

　どんな強い武具を持とうと、冒険家なんて職業はいつ命の灯が消えてもおかしくねぇんだ。

　あいつらはアレだ……それだけ風の強い場所に立ってんだ」

「……今のって、人間を蝋燭に例えたんですよね？」

「お前、若葉つけた小娘のために夜なべしただろ」

「えっ！　もしかしてバレ――」

「気づくわ、アホ。

　俺の若い頃とまったく同じ真似しやがって。

　呆れて怒る気も失せたわ」

「はは……すいません」

「だがなぁ、これだけは言わせてもらうぜ。

　俺達は鍛冶職人として、何百何千てぇ冒険家の武具を世話する。

　その中には、大怪我したり、死ぬやつもいるだろう。

　だが、俺達はそれに気落ちしちゃいけねぇ。

　常に万全な形で要望通りの武具を提供し、その成果は冒険家に委ねる。

　割り切って線引きしねぇと、この仕事は続けられん」

「そんな簡単に割り切れませんよ。

　彼らが命がけの冒険で使う武具は、俺達が魂を乗せて打ったものなんですよ。

　ユニオンに戻ってこれない武具なんて、何の意味があるんですか……」

「うぬぼれるなよ、メテウス。

　カウンターを境に、俺達は鍛冶職人。彼らは冒険家。

　それだけだ。それだけの関係でいい」

　メテウスが座っているカウンターは、鍛冶職人にとっての覚悟の線引きなのだ。

　あそこが工房の窓口だと考えていた自分自身に、メテウスは呆れた。

「これ、慣れるまできついですね」

「慣れなきゃお前、打てなくなるぞ」

　その言葉を最後に、親方は工房へと戻って行った。

　打てなくなる、という言葉がメテウスの心に強く響く。

　必要以上に冒険家と懇意になるな。

　この格言の真の意図とは、注文を受けた冒険家の命まで背負う必要はないということか。

　それとも、入れ込んだ冒険家の死が、鍛冶職人すらも殺すということか。

　先人達の残した格言は、なるほどたしかに大事なことを伝えてくれる。

　――進み続けるしかない、この道を。

　　　冒険家に夢や浪漫があるのなら、俺達鍛冶職人には意地がある。

　　　いつの日か、カウンターから送り出してやろうじゃないか。

　　　どんな魔物もぶっ殺せる最強の矛を。

　　　どんな死の脅威もはねつける最強の盾を。

　　　それは、俺達鍛冶職人にしかできないことだから。

終劇