本陣メーエキ商店街、焼き鳥まいど！

第一話「焼き鳥職人は、超多忙」

焼き串・一本目

　チーン、仏壇のお鈴（りん）を鳴らして絢辻（あやつじ）彦一（ひこいち）は正座のまま手を合わせた。

　築五十年は軽く超えた、木造二階建ての一階にある六畳の仏間。

　柱には、少し傾いたボンボン時計があり、針が午前五時四十分をさしている。

　南向きの障子戸からは春のやわらかな光が差し込んでいた。

　彦一は目を閉じ、普段着兼仕事着である紺色の作務衣（さむえ）姿でつぶやいた。

「ばあちゃん、かあちゃん、おかあさま、ママ、おはようございます。

　今日もわが家族をよろしくお見守りください」

　仏壇の上方、染みが味わいとなっているしっくい壁の梁（はり）に飾られた四枚の遺影を見上げた。

　モノクロの写真は髪を綺麗に頭頂部でまとめあげた老女が、和服姿に柔和な笑みを浮かべている。

　その横に並ぶ三枚の写真はいずれもカラーだ。

　老女の横には目鼻立ちのかなり整った三十歳代半ばと見受けられる美しい女性が、純白のブラウス姿で写っている。

　その面立ちは見上げる彦一とよく似ていた。

　現在の彦一より年齢は少しだけ上のようだ。

　三枚目の写真には、二十歳代後半らしい若い女性が白衣姿で写っている。

　細いフレームの眼鏡と首に掛けた聴診器から、女医と推測できる。

　聡明でキリッとした目元はクールな印象をあたえるが、微笑んでいる口元には優しさがにじんでいた。

　そして四枚目。

　アイドルタレントかと思われるほどキュートな笑顔に、爽やかなレモンイエローのドレス姿でヴァイオリンを弾いている。

　二十歳を少し越したくらいの年齢と見受けられた。

　彦一は懐かしさに少し眉を寄せ、もう一度仏壇に手を合わせて「よっこらせ」と立ち上がった。

「ふわーあっ、あっと。眠たいねえ」

　大きく伸びをすると、仏間の障子戸を開けて廊下へ出た。

　庭に面した廊下のガラス戸から、小さな庭にちらりと視線を送る。

　ギシギシと廊下を歩く素足が音を立て、仏間横の障子戸が閉まった部屋の前で止まった。

「じいちゃん、起きてるかい。朝だよ」

　物音ひとつ聞こえてこない。

「ちっ、じじいの野郎、またどこかへしけこんで飲んだくれてるよ、これは。

　他所（よそ）さんで迷惑かけてんじゃないだろうなあ」

　彦一は障子戸を少し開いてのぞき込んだ。

　六畳のその部屋には、真ん中に大きな灰皿の乗った小さな卓袱台（ちゃぶだい）があり、壁には古い箪笥（たんす）が置いてある。

　もちろん部屋の主はいなかった。

　彦一は首をふると廊下を進む。

　次の部屋は十二畳ほどの広さがあり、ここが絢辻家の団欒（だんらん）場所の居間であった。

　テレビや本棚があり、一枚板で作られた年季の入った大きな座卓が存在感を表している。

　その部屋の奥が台所となっていた。

「さあって、それでは朝飯とお弁当を作っちゃいますか」

　彦一は眠気覚ましと気合注入のため、ぺしぺしと頬を叩いた。

　台所に立つと、フリルのついたショッキングピンクがまぶしいメイド用のエプロンを、手早く作務衣の上から着用する。

「しかし、どうよこれって。

　いくら商店街の福引で当たったからってなあ。

　まあ、家の中だからかまやしないけど。

　でもなあ」

　フリルを指ではじいた。

　冷蔵庫の中を素早く確認すると、「よしっ」とうなずく。

　絢辻家の朝食は和食が定番だ。

　焼き鮭に納豆と味噌汁。

　具は豆腐とワカメに決めた。

　夕べ残しておいたマカロニサラダを皿に盛り、代々引き継がれている糠床（ぬかどこ）から胡瓜（きゅうり）と人参（にんじん）を箸（はし）休めに出そうかと床下収納の蓋を開ける。

　そこには糠床の入った陶器のかめ以外に、梅干しやらっきょうの瓶も収納されている。

　すべて彦一の手作りだ。

　鮭を四枚コンロで焼きながら、茶箪笥（ちゃだんす）からプラスティックのお弁当箱をふたつ取り出した。

　ひとつは小さな女子用。

　もうひとつは建築現場で職人が食べるような、かなりでかいお弁当箱である。

　お米はいつも午前五時半に炊き上がるように、タイマーセットしてあった。

　お弁当のおかずには、刻んだネギを少々混ぜた玉子焼きにウインナー、さらに昨夜仕込んでおいたピーマンの肉詰めとプチトマトを彩りよく配置する。

　冷蔵庫の野菜室からブロッコリーを取り出し、茹でる準備に入った。

　見た目にも栄養面でも、ブロッコリーは欠かせない。

　いたむのが早いから、これは朝に茹でる。

　ドタドタッ、と二階から降りてくる足音が聞こえた。

「おにいちゃん、おっはよう」

「おう、つぐみ。おはよう。

　今日もいいお天気だぞ」

　彦一は振り返り、ニッコリと微笑んだ。

　二階から急いで降りてきたのは、妹のつぐみである。

　ブルーのスエット姿は寝起きなのだろう。

　つぐみはこの春に二十歳になった、大学二年生だ。

　大学では建築学を専攻しており、将来は一級建築士としてひとり立ちするという夢を持っている。

　小顔にボブカットがよく似合う。

　仏間の白衣姿の女性に似た、利発そうな美人だ。

「ごめんね、おにいちゃん。

　今日こそは手伝おうと思ってたのに」

「なになに、家事はこの兄に任せなさいな。

　また勉強で遅くまで起きてたんだろ」

「うん、宿題が溜まっちゃって、てへへ」

　つぐみは可愛い舌をのぞかせる。

　彦一は優しげな視線を送りながらも、手だけは動かしていた。

「ご飯作ったらさ、洗濯するから。

　ちゃんと洗濯かごに入れとくんだぜ」

「あっ、でも、おにいちゃん。

　下着は自分で洗うから」

　彦一は意外そうな表情を浮かべた。

「なに言ってんの。

　家族なんだから遠慮するこたあないよ、つぐみ」

「い、いやあ、そうは言ってもね。

　わたしももう二十歳だよ。

　花も恥じらう乙女なんだから」

　そう口にしたとたん、彦一の眉が下がり、今にも泣きそうな表情を浮かべたことに気づく。

「つぐみぃ。

　にいちゃんは、悲しいぞ。

　今でも鮮明に覚えてるんだ。

　あれは俺が十二歳のときだったっけ、つぐみが産声をあげてこの世に誕生したのは。

　おかあさまは難産でなあ。

　つぐみの命と引き換えに、天に召されちゃったわけだ。

　そのとき、にいちゃんは誓ったんだ。

　つぐみはこの兄が必ず立派に育てるってなあ。

　おしめを替えてミルクを飲ませてさあ。

　夜泣するつぐみをにいちゃんはよ、ねんねこで背負ってあやしたっけなあ」

　始まった。

　始まってしまった。

　つぐみはあわてて話題を変えた。

「あっ、そうだ！

　ひばりを起してこなきゃ。

　あの子は目覚まし時計だけじゃ絶対に起きないから。

　ちょっと起してくるね」

　つぐみはわざと明るい声できびすを返し、再び二階へ足音を立てて駆け上がっていった。

「にいちゃんはなあ、つぐみ、ってあれ？

　どこへ行った？

　ああっ、鮭が焦げる！」

　彦一はあわててコンロから菜箸で鮭を持ち上げた。

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　愛知県ナゴヤ市。

　政令指定都市であり、二百三十万人の人口だ。

　メーエキと地元民が呼ぶＪＲナゴヤ駅は東海道線の要であり、新幹線や在来線が行き来する巨大なステーションである。

　メーエキの西側、本陣町（ほんんじんちょう）には昔ながらの商店街がいまでも活気を帯びていた。

　大きなスーパーやショッピングセンターの台頭によりシャッター街と化した商店街は多い。

「本陣メーエキ商店街」はそんな逆風のなかでも生き残りに知恵を絞り、いまではインバウンドで海外から訪れる観光客も引き寄せるほどの人気アーケード街になっている。

　若者に人気のあるスイーツ店やカフェ以外にも、昔ながらの八百屋や肉屋、薬局など新旧入り混じった味のある商店街なのだ。

　ナゴヤ市で最も有名な商店街は、中区（なかく）大須（おおす）にある「大須商店街」だ。

　規模はそこまで大きくはないが、「本陣メーエキ商店街」は小粒ながらも頑張っているのである。

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　つぐみは二階へ駆け上がった。

　二階は六畳間が四つある。

　左手奥の部屋のドアを叩いた。

「おーい、ひばり、朝だよう」

　これくらいでは夢の世界からもどってこない妹の性質を熟知している。

　つぐみは木製のドアを開けて、室内へ入った。

　ひばりは春から高校へ進学している。

　高校は彦一、つぐみと同じ、ナゴヤ市立本郷（ほんごう）高校だ。

　偏差値が高く、有名な進学校である。

　部屋のなかはベッドに勉強机、洋服ダンスに本棚、それにコンパクトな化粧台があり、ほぼつぐみと同じような配置だ。

　つぐみはベッドの横に腰を降ろして妹の寝顔をのぞき込んだ。

「ひばりはママに似て、可愛いね」

　言いながら、指先でふっくらとした頬をつついた。

「朝ご飯、なくなっちゃうぞー」

　赤ん坊みたいに横向きに丸まっているひばりの耳元でささやく。

　いきなりひばりの大きな目が開いた。

「ええっ！　大変だあ！」

　ひばりはガバッと上半身を起こした。

　彦一と同じ、天然ウエーブのかかった柔らかそうな髪が寝癖で乱れている。

　つぐみは兄妹（きょうだい）のなかで唯一のストレートヘアなので、たまにうらやましくなる。

「あっ、つぐみちゃん」

　真ん丸な可愛いらしい目元をしょぼしょぼさせ、ベッドに腰掛けるつぐみに気づいた。

　ひばりは姉のことを幼いころから「つぐみちゃん」と呼んでいる。

　つぐみは妹の頭をなぜた。

「さっ、おにいちゃんが美味しい朝ご飯を作って待ってるよ」

　ひばりは満面笑みを浮かべた。

　その表情は、遺影の一番若い女性と瓜ふたつであった。

「うん！

　あたしはぁ、彦ちゃんのご飯が一番好き」

「お弁当もあるからね。

　ちゃんと学校へ行って勉強するんだぞ」

「もっちろん。

　あたしは猛勉強してぇ、将来は彦ちゃんがなれなかった宇宙物理学者になるんだから」

　四つ下の妹はニコニコしながら宣言する。

「そうだよね。

　おにいちゃんはわたしたちのために、夢を諦めなきゃいけなかったから。

　ひばり、ファイトだ」

「うん、つぐみちゃんもぉ、早くお金の稼げる建築士になって、このお家を建てなおそうね」

　姉と妹はガッツポーズをとった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく