　　　　　本質への回帰

　市街から抜け出る何処（どこ）までも直線の太い幹線道路は、幾（いく）つもの赤信号が短い間隔で連（つら）なっていた。

「長いな・・・」

　涼介は目の前の赤信号に少し苛立（いらだ）ちながらそう呟（つぶや）いた。

「またか・・・」

　走り始めたと思った矢先、三つ先の信号が黄色に変わっていた。

　早く自宅に戻りたい衝動に駆（か）られている涼介は、普段体感している光景であるにも拘（かかわ）らずストレスを口にしていた。

「ほんと、雨とデブと赤信号は・・・嫌い・・・か・・・」

　前方の車がそれぞれのブレーキランプを点灯させ始めた時、涼介はそう呟（つぶや）きながら車線を変更し、ブレーキを少し強く踏んで左ウインカーを点滅させた。

　助手席のガラス越しはなだらかな丘になっていた。その丘の先に、涼介の自宅があるマンションの上層部が見えていた。

（ふうっ・・・全（まった）く・・・デリカシーが無いのは俺じゃないか・・・）

　自宅へ帰る迄（まで）に通過する最後の信号で停車していた涼介は、ヘッドレストに頭を持たせ掛け、苦笑いを浮かべ、言い放とうとした口癖（くちぐせ）に、今までの〝痛い〟自分を思い出して鼻で笑い、蔑（さげす）んでいた。

「・・・休みなんだからゆっくり休むもんだぞ・・・ん？・・そうか？・・何か日本語変だったか？」

　涼介はマンションの地下一階に在る駐車場を歩きながら恭子の笑い声を耳に当てていた。

「まぁそういう事だよ、ご苦労さん・・・了解、それじゃ明日改めて」

　エントランスの奥に在るエレベーターホールで涼介は恭子との穏やかな会話を閉じた。

　マンションの駐車場に車を潜（もぐ）り込ませ、所定の位置に停めた後、開封していなかった恭子と魚町店店長のメールを運転席で目を通していた涼介は、そのまま車の中で店長に電話をし、続け様（ざま）に恭子に電話を掛けていた。

（立ち会ってたのかよ・・・ふふっ・・岡部らしいな・・・）

　エレベーターに乗り込み八階フロアのボタンを押した後、一息つくように壁に寄り掛かっていた涼介は、休日出勤をして魚町店の厨房（ちゅうぼう）補修工事に立ち会い、その結果を然（さ）りげ無くメールで報告し、電話ではそんな自分の行動をアピールする事無く終始笑い声を絶やさなかった恭子に、穏（おだ）やかなるリーダーとしての資質が備（そな）わっている事を改（あらた）めて感じ、敬意を表（ひょう）する微笑（ほほえみ）を浮かべていた。

「？・・・」

　目の前に長く延びている室内共用廊下に靴音を遠慮（えんりょ）っぽく響（ひび）かせていた涼介は、右手に持ったままだったキーケースの釦（ぼたん）を玄関ドアの前で弾（はじ）いた後、徐（おもむろ）に動きを止めた。

　ドアレバー近くの隙間（すきま）にメモ紙の様な物が挟（はさ）まっていた。

（何だろう・・・）

　涼介はその紙に手を伸ばした。

　スポットライトが玄関を照らし、ドアの前で動かない涼介の背中を照らしていた。

「あいつ・・・」

　涼介は二つ折りにされていた紙に書かれていた文字に、そう一言呟いた。

「〝どこにいるのー！？〟・・・か・・・」

　ソファの背凭（せもた）れに上着を投げ掛けた涼介は、キッチンに向かいながらエリカの口調を真似（まね）る様にメモに書かれてあった言葉を呟（つぶや）き、ダイニングテーブルの上にキーケースとメモを置いた。

「参ったな・・・」

　涼介はそう声を出し、冷蔵庫の扉を開けてウィルキンソンに手を伸ばした。

（まったく・・・）

　午後のメールではメモの件に一切触れず、昨夜から電話もせず、合鍵（あいかぎ）を持っているのにシリンダーにキーを差し込まず、玄関ドアの隙間（すきま）に会いたい気持ちを差し込んでいたエリカの行動に涼介は魅力を感じ、愛（いと）おしさを募（つの）らせていた。

　リビングは何時（いつ）もと変わらない表情で涼介を包み込んでいた。

　キッチンからコーヒーのドリップ音と柔らかいコーヒーの香りが届いていた。

　涼介は体をソファーに深く沈み込ませ、センターテーブルに足を投げ出し、落ち着く香りに包まれながら、誰にも邪魔をされない一人の時間に身と心の回復と修繕（しゅうぜん）を委（ゆだ）ね、癒（いや）しを享受（きょうじゅ）していた。

「そうだ・・・」

　昨夜、車の中に置きっ放していた携帯電話をコンビニエンスストアの駐車場で開いた時、メール以外に純一からの着信が二度残っていた事を涼介は思い出していた。

「もしもし・・・」

　涼介はマグカップにコーヒーを注ぎながらそう言った。

「・・・はいはい・・・どうよ？・・・まぁ、普通かな・・・」

　マグカップに一度唇を当てた涼介はそう言った後、ゆっくりとソファーに座り、センターテーブルに足を投げ出した。

「・・・そうそう・・・だよなぁ・・・ああ、いいんじゃない」

　涼介は純一と交わすスローな会話が好きだった。

　思いや願いは、意図（いと）せず通じ合っていた。

「了解・・・ああ、そうだね・・・そういう事かな・・・」

　培（つちか）って来た二人の関係だけにしか成立し得ない、主語の無い会話に涼介は夢中だった。

「・・・はいはい・・・じゃ、よろしく」

　涼介は切った電話を自分の胸の上に置き、瞳を閉じていた。

　想像や妄想は、涼介の顔をだらしなく緩（ゆる）ませていた。

「そっか・・・悪くないな・・・」

　純一の言葉を心で整理した後涼介はそう呟き、センターテーブルに投げ出していた足を下ろして右腕に目を遣（や）った。

（５時４０分か・・・シャワー浴びなきゃだな）

　エリカを迎えに行く迄（まで）の残り時間を確認した涼介は立ち上がった。そして思いを行動に移す前にリビングの掃（は）き出し窓に向かった。

　小倉の街は夜を迎えていた。

　空には昼間の明かりが名残り惜しそうに微（かす）かに残り、その薄明（うすあ）かりをバックに街の光が静かに瞬（まばた）いていた。

「このまま止んでくんねぇかな・・・」

　ベランダに出ていた涼介は、目に映（うつ）る雨が音も無く細くなっている事に期待を込めてそう言った。

　コーヒーの香りはユーティリティまで届いていた。

　洗面台の廻（まわ）りにはエリカのグルーミング道具やTシャツが無造作（むぞうさ）に置かれていた。

（・・・なかなかいいんじゃない？）

　涼介は服を脱ぎながら振り返っていた。

（いいじゃん・・・）

　圭子とエリカを並べてイメージしていた。

（なるほどな・・・）

　更に涼介は圭子とエリカの横に純一と自分を加え、四人が食事をしているシーンをイメージしていた。

（〝彼女連れて来いよ、四人で飯でも喰おうぜ〟・・・か・・・）

　涼介はシャワーを浴びながら、久し振りに中華街で年を越さないかと持ち掛けて来た純一の電話での言葉を再度思い返していた。

（圭子と会うのは何年振りになるんだろう・・・）

　涼介が圭子の顔を涙で曇（くも）らせた日から５年が過ぎていた。そしてその５年という年月の間には、圭子と純一が夫婦として今も穏やかに重ね続けている１年半が織（お）り込まれていた。

「！！・・・」

　涼介は〝はっ〟とした。

　ぬるいシャワーが背中を打ち付けていた。

　圧は強く、背中を打ち付けていた。

「そっか・・・」

　徐（おもむろ）に身体を回した涼介は、顔でシャワーを受けた。

　少し俯（うつむ）き、微動（びどう）だにしなかった。

　及ばない客観と情けない自分の思考に強い衝撃を受けた涼介は、シャワーを浴びている体を動かせなかった。

（何やってんだろうな全（まった）く・・・どこまでもぬるいじゃねぇか・・・何で自分の事しか考えらんねぇんだよ・・・）

　純一の提案は圭子の賛同（さんどう）がなければ成り立たなかった。無惨（むざん）にも傷つけ、愛情を蔑（ないがし）ろにいし、身も心もズタズタに傷つけた圭子の賛同（さんどう）がなければ有り得なかった。そんな醜態（しゅうたい）を晒（さら）した自分の過去をのほほんと遣（や）り過ごし、切り抜けた局面を手前勝手に昇華（しょうか）し、それを都合良く消化している事にやっと気付いた涼介は、ぬるいシャワーとぬるい自分を拒否するように温度を上げ、もう一度背中に熱いシャワーを受けながら天を仰（あお）いで一つ息を吐き、あらゆる事態や状況を察し、目の前に居る相手の意図を察し、その側（そば）で繋（つなが）がる人の心を察する事が今だ不得手（ふえて）な自分を嘆（なげ）いた。

（・・・・・）

　圭子は涼介の曖昧（あいまい）な恋心に因（よ）って心に深く鋭利（えいり）な傷を残していた。しかし中華街で年を越そうという純一の提案を受け入れていた。それは圭子が持っている涼介へのわだかまりや極端（きょくたん）な嫌悪（けんお）を、遠い昔のやんごとなきほろ苦い思い出として水に流し、燻（くすぶ）り続ける火傷（やけど）を心の中の別次元の場所で消火し、平穏という、掛け替えのない空間まで昇華（しょうか）させた事を意味していた。

　涼介は圭子の心に一生残るかもしれない傷を付けていた。圭子にとって当然それは許し難（がた）い過去だった。しかし圭子は涼介が過去の恋愛に対する懺悔（ざんげ）の気持ちを事ある毎（ごと）に心から引っ張り出し、一生引き摺（ず）り、苛（さいな）まれ続ける事も許さなかった。

（まだまだだな・・・）

　涼介は電話口の純一や、通話中ずっと側（そば）に居ただろう圭子という、自分の性格を知る二人から慮（おもんぱか）られている事実に、改（新た）めて自分の生き様（ざま）が甘くぬるく情けない事を痛感（つうかん）させられていた。

　涼介の自宅にはエリカの物が溢（あふ）れていた。リビング、キッチン、玄関ホール、バスルーム、パソコンの横にもベッドの上にも微笑ましくなる程（ほど）エリカの物が散乱（さんらん）していた。クロゼットの中にもチェストの中ににもエリカの物が存在感を示していた。

（そっか・・・まあ・・・そういう事なんだろうな・・・）

　シャワーを浴び終えた涼介は、部屋に馴染（なじ）むエリカの物を見遣（みや）りながらバスタオルを腰に巻き、ソファーに身体を沈み込ませた。

　何時（いつ）もならとっておきの時間だった。

　リフレッシュという、気力や意欲を蘇（よみがえ）らせる美しい時間だった。

（・・・・・）

　深い自我（じが）の下、愛情の在（あ）り方を確立して突き詰（つ）め様（よう）とするが故（ゆえ）にその愛情を客観し過ぎていた涼介は、気付かぬ内に愛情が持つ本質から遠ざかっていた。しかし涼介は圭子や純一の思い遣（や）りに触れ、まゆみやエリカに触れ、愛情そのものを素直に振り撒（ま）いていた頃の自分を思い返し始めていた。

（何時（いつ）からこんな風になっちまったんだろう・・・）

　涼介は瞳を閉じ、圭子や純一、まゆみやエリカに感謝していた。同時に四人との出逢いをくれた、必然（ひつぜん）や偶然（ぐうぜん）という、言葉で片付（かたづ）けるには余（あま）りにも運命的過ぎる、奇遇（きぐう）や奇跡（きせき）と称（しょう）する、突き詰（つ）めればいつの日か量子力学（りょうしりきがく）や物理学的論理（ぶつりがくてきろんり）で説明出来るかもしれない、しかし暫（しばら）くは人の五感に決して触れる事はないだろう何かに感謝していた。

（愛情ってのは何時（いつ）でも容易（たやす）く取り出したり受け取れたりする場所で宿（やど）ってんだよな・・・）

　涼介はコーヒーを飲み干した。

「難（むずか）しくも何ともねぇじゃねぇか・・・」

　涼介はそう呟き、携帯電話に手を伸ばした。

（出会い系か・・・）

　打算的（ださんてき）だった自分を省（かえり）み、失っていた大切な感情を蘇（よみがえ）らせていた涼介は、何かを懐（なつ）かしむ様（よう）に携帯電話にブックマークされたままになっていた出会い系サイトを開いた。

（・・・〝包容力〟・・・〝安心感〟・・・〝同じ価値観〟・・・〝優しさ〟・・・〝嘘を付かない人〟・・・）

　涼介は殆（ほとん）どの女性が掲示板に書き込んでいるそんな言葉を目で追いながら、時に図々（ずうずう）しく、時に馴（な）れ馴（な）れしく、過剰（かじょう）な自虐（じぎゃく）の下（もと）、女性の気持ちなど丸（まる）で考えず出会い系サイトを泳ぎ続けていた頃の自分を思い起こしていた。

（・・・〝煙草を吸わない人〟・・・〝髪の毛の薄くない人〟・・・〝太ってない方〟・・・〝背が高い人〟・・・）

　涼介はスクロールしていた。ただ、淡々とスクロールボタンを押し続けていた。

（・・・〝若く見られます〟・・・〝彼氏が居る様に見られます〟・・・〝仕事が忙しくて出会いがありません〟・・・）

　涼介はソファに体を投げ伸ばした格好（かっこう）で身動き一つせず左手の親指と目だけを動かし、女性達の思惑（おもわく）を黙々（もくもく）と追い続けていた。

「ふう・・・」

　キッチンにしては多過ぎるダウンライトの光が、隣（となり）の暗（くら）いリビングのソファで寝そべる涼介に真夏の太陽の如（ごと）く煌煌（こうこう）と降り注（そそ）いでいた。そしてしそのキッチンの光は、雪が深深（しんしん）と降り積もる真冬の夜の様な静けさで涼介を包（つつ）んでいた。

「・・・ふぅ」

　涼介は身体を起こし、何かを見切（みき）った様（よう）な大きな息を唐突（とうとつ）に吐（は）いた。そしてその気になれば何時（いつ）までも表示出来る出会い系サイトの掲示板を閉じた。

「ぬるいな」

　涼介は呟（つぶや）いた。

（ふふっ・・・しかしまぁ・・・それは俺だよ・・・）

　愛情の本質（ほんしつ）など知る由（よし）もなく、しかし知らない間に愛情の本質（ほんしつ）を体中から溢（あふ）れさせていた時代に回帰（かいき）していた涼介は〝ぬるい〟と呟（つぶや）いた自分を冷笑（れいしょう）して携帯電話の時計を見た。

「時間だ」

　身も心もエリカとのデートに集中する為に涼介はその言葉を毅然（きぜん）と放ち、立ち上がった。

　涼介は出会い系サイトをスクロールしながら反省という、同じ過（あやま）ちを何度も繰り返さない為の誓（ちか）いを心の中に導（みちび）いていた。そして女性達が掲示板に残している男性への要求が、欲望を満たす為のプライド高き傲慢（ごうまん）にしか見えなくなっている自分が居る事を冷静に見つめていた。更に涼介は、思慮深（しりょぶか）く広い心で人を受け入れる事を包容力（ほうようりょく）と言うのなら、気に掛かる事が無くなり心を安らかにする事を安心感と言うのなら、相手の気持ちや立場を考える事を思い遣（や）りと言うのなら、上品で美しい、素直で大人しい、親切で情が深く、ごつごつしていない柔らかい感情を優しさと言うのなら、事実ではない事を言う嘘が嫌いだと言うのなら、そしてその中の一つでも誰かに求めるのなら、普段の生活の中でそれら全てを先ず自分が率先（そっせん）して不特定多数の人々に示す必要がある筈（はず）だと、そしてそれこそが掛け替えの無い出逢いや珠玉（しゅぎょく）の恋愛を享受（きょうじゅ）する為の道理（どうり）なのではないかという思いを心の中に引き入れていた。

〝ウィーン・・・ウィーン〟

「・・・ん？」

　その振動はウォークインクロゼットに向かおうとしていた涼介を振り向かせた。

「ふぅ・・・」

　センターテーブルの上で二回振動して止まった携帯電話に涼介は直ぐ手を伸ばさず、天井に向かって大きな息を一つ吐いた。

　　　　　■受信メール■

　　　　　愛？・・・何？？^^

　　　　　そんな事ずっと前から知ってたよ

　　　　　でも今夜もう一度言って！

　　　　　■エリカ　2003/10/19　18:20■

（あいつ・・・）

　涼介は久し振りに自分の鼓動（こどう）を全身に感じていた。

「まったく・・・」

　涼介は自分の顔が〝照れ〟に因（よ）ってだらしなく緩（ゆる）んでいるだろう事を誤魔化（ごまか）す様（よう）に呟（つぶや）き、崇高（すうこう）で尊（とうと）い命の全てに与えられた〝愛情〟という、どんなに酷使（こくし）しても壊（こわ）れる事のない、しかもどんな命をも決して傷付ける事の無い武器でエリカに心を射貫（いぬ）かれ、自分が救われた事を実感していた。