異世界転生パターン６ 藤原冷夏の場合

第6話 リグネッタ＝アシュリアの追憶

「お話は、ここで終わるのね……」

　倒れたカーレイを思いながら、彼女は呟く。

　両手両足を魔法で縛られ、もはや動くこともままならない。水たまりに突っ伏しながら少女は呻いた。しかしその呻き声さえ、大雨にかき消されてどこにも届かない。いやそれどころか、仮に届いたところで誰も、助けにはこないだろう。

　思えば、あの日もこんな風な大雨が降っていた。

　あれは、自らの友人リグネッタ＝エリアレンが雷に打たれた日のことだ。

　雨に紛れて、帰り道でまちぶせをしていた私の前で、リグネッタは雷に撃たれた。普通なら絶対に勝てない相手への、まるで天罰のような稲光。チャンスだと思った。私は、振りかぶったバットで、思い切り彼女を打ちすえようとした。

　しかし彼女は、やけに驚いた顔をしながら、あっさりと私の攻撃を受け止めた。

　そして呟いたのだ。

「レイチェル……あなた、本物のレイチェルなの？」

　その言葉の意味は分からなかったが、私にはその瞬間、彼女のなにかが変わっていることが分かった。冷徹さのない強張った表情、人を見下すというよりも恐れるような、おどおどとした瞳。そして興奮に震えたような声が、私の動きを止めた。

　雷に撃たれたことで、頭がおかしくなったのだろうか？

　それとも、これが本当のリグネッタなのだろうか？

　理解はできなかったが、私は、なぜか、彼女のことを、嫌いではなくなった。

　逃げるようにして帰り、翌日、遠くから離れてみた彼女は、やはりこれまでのリグネッタではなかった。人を理不尽に苦しめるそぶりは消えてなくなり、反省したような顔で、人々に接するようになっていた。まるでこれが侯爵令嬢なのだと言わんばかりのその姿に、多くの生徒が徐々に魅了されていった。この私も含めて。

　私は、それでも距離感の分からないまま接していたが、リグネッタは随分と私に興味があるらしく、気がつけば私は、彼女と友達になっていた。なぜ、私だったのかはよく分からないが、本当は、私のほうから近づいていたのかもしれない。

　彼女のそばで過ごすようになって、私は、ますますこの生まれ変わった侯爵令嬢が好きになった。彼女は強く、物静かで、優しくて。それに時々ミステリアスで。がさつでお転婆な私にはないものを、本当に多く持ち合わせていた。

　そんな私たちの関係が大きく変化したのは、卒業間際の越年の日だった。

　リグネッタの忠告を聞かなかった私は、父さんが行っていた闇取引をなんとかしてやめさせようとした。その結果、あの男が家の扉を叩いた。初めに、母さんが動けなくなった。それから執事が。メイドが。そして、私の身体が固まった。

　動けない私たちの前で、父さんは嬲られた。

　男が力動魔法の使い手であるコベルマン伯爵だと知ったのは、それから随分あとのことだ。あの男は終始、高笑いをしていて、まるで玩具をみるように私たちを見ていた。父さんは傷だらけになりながらも、他の皆の安全を、奴に頼んでいた。

　コベルマンは、たまらないとばかりに指をちょい、と振った。

　見えない紐で操られるようにして父さんは家に火をつけた。

　私たちの目の前でマッチを擦らされた顔が、あの目が、かなしみが、今でも私の眼には焼き付いている。あの炎のなかで、皆が生きたまま焼かれ、父さんは燃えたままで母さんに抱きついた。あの、邪悪な演目のなかであの男だけが嗤っていた。

　家中が炎に巻かれ、使用人たちの喉が熱で焼けた頃、私の身体を微弱に覆う結界魔法もついに途切れようとしていた。母さんが、コベルマンを見た瞬間に、私にかけた最後の魔法だった。熱がじりじりと腕を焦がし、汗と煙のなかで意識が途絶えていく。呼吸ができなくなり、梁が崩れ落ち、その下敷きとなり、私は、

　そのとき、一本の小さな手が見えた。

　巨大な燃える梁を、彼女は片手で受け止めていた。

　てのひらから煙がじゅうじゅうと上がる。

　彼女は、リグネッタの髪に、炎が燃えうつる。

　火が、彼女のうつくしい顔を舐めた。

　そう見えた次の瞬間には、私の身体はしっかりと担ぎ上げられていて、死ぬと思えた地獄の時間は、あっという間に終わった。いまだ白い煙が立っている左目を固く閉じたまま、リグネッタは何度も謝りながら、私に抱擁した。

　私は生き残った。ただ二人で。

　涙さえ、焼け焦げていた。

　治療を受ければ、腕の火傷はすぐに癒えた。

　身体に残る傷もほとんどなかった。

　だが、胸のおくにくすぶる感情は、すこしも癒えなかった。

　リグネッタの顔を見るたびに、憎しみが沸き起こる。

　回復魔法は他人に使うことができない。傷は、治らない。

　その火傷に、父さんが、母さんが、みんなが重なる。

　くすぶる炎の奥に、あの男のいかれた笑みがみえる。

　目を閉じても、涙を流しても。

　そんなときリグネッタは言った。

「レイチェルが生きていると知られれば、また命を狙われます」

「生きていたいなら、身を隠さなければなりません」

　眼前の焼けた顔が目に入った。

　リグネッタ＝エリアレンは侯爵令嬢だ。

　いずれ、コベルマンに目を付けられるだろう。

　そのとき、奴が毒牙を向けた時、リグネッタは無事に、暮らしてはいられない。私によく似た顔と、この火傷、きっと結びつく。結びついてしまう。それだけは防がなければならない。私の大事な人を、もう二度と傷つけさせやしない。

　私は言った。

　ほかでもない私が、言ったのだ。

「コベルマンを、殺さないといけないわ」

「レイチェル、無理ですよ」

「できる。奴は標的を嬲るとき、それに夢中になるわ」

「誰かを囮に使うつもりはありません」

「私が囮になる」

「無理です。あなた一人をわざわざ殺しに来るとは思えません」

「じゃあリグネッタ＝エリアレンなら！？」

　彼女が息をのんだのが分かった。

　その瞳はやけに動揺していて、唇は震えている。

　だけど私は、構わずに言った。

「私がリグネッタとして、あなたの代わりに表舞台に立つ！　それから、奴の眼につくように闇取引を潰して回る！　少々の刺客なら、あなたや傭兵が倒してくれるでしょう？　きっと奴は痺れを切らして、侯爵令嬢でさえ殺しにくるわ！」

「エリアレン家にはお父様がいます」

「だからこそ、あの男が直々に出てこざるをえなくなるわ！」

「……だけどコベルマンには、たくさんの手下がいます」

　だがその言葉はどこか力ない。

　まるで自分でも信じていないかのように。

　私は、彼女の肩を掴んで揺さぶった。

「私は知っているわ！　あなたの勘は異様に鋭い。未来でも読めるかのように、様々なことを言い当てる！　なら、この試みが上手くいくかだって、リグネッタ、あなた、ある程度分かっているんでしょう！　そうなんでしょう？　答えて。」

「……リグネッタ＝エリアレンは、確かに、狙われるかも、しれません」

　たどたどしい言葉の奥に、焦燥がみえる。

　私はもう一押しだと思って、言葉を、畳み掛けた。

「だったら！　私を囮にして！　そしてもし私が、コベルマンに捕まってしまったら、あなたは躊躇しないで、私ごとでもいい。あの男を絶対に殺してほしいの！」

　しばらくの後、彼女はゆっくりと頷いた。

　私はそれが肯定の意だと分かった。

　あのときから、私とリグネッタは入れ替わった。

　彼女は従者フロンシアとなり、私を守る剣士になった。

　すべては、コベルマンを殺すために。

　だが、念願の好機が訪れ、コベルマンが私を殺すために、その嗜虐の悦びに酔っていてもなお、フロンシアと私の雇った傭兵たちは、この強大にして邪悪な魔法使いを殺しきることはできなかった。誰も。カーレイでさえも。

　コベルマンがゆっくりと近寄ってくるのが分かる。

　その影が私のうえに覆いかぶさり、ぐいっ、と顎が持ちあげられた。

「うはははは。無様だな。アシュリアの娘よ！」

「……コベルマン」

「さぁ何か言いたまえ！　貴様らの出し物はこれでお仕舞いか？」

　お仕舞いだ。

　傭兵たちによる砲撃は失敗した。

　包囲は気付かれており、すべての魔砲は静止した。

　その時点で、フロンシアの立てた計画は失敗だった。

　どこで間違えたのだろう。

　予想外にオルトロス侯爵が手傷を負ってしまったところか、それともフロンシアを父親とともに屋敷に戻らせたことか、それとも、この越年の日を狙うコベルマンの計画を、フロンシアが教えてくれなかったことか。彼女を恨もうとは思わないけど、もっとうまいやり方があったはずだ、と思うことは止められなかった。

　フロンシアは、もしかすると、リグネッタ＝エリアレンという存在を、この世から消してしまいたいのではないか。そう思うこともあった。夜に、彼女がうなされたときに、その寝言のなかで幾つかの単語を耳にしていたのだ。

　生まれ変わり。物語の世界。

　運命。殺される。死にたくない。

　きっと彼女は、私には分からないなにかを背負って、この世界で生きていたのだ。そのなかではたぶん、私よりも大事ななにかがあって、それがゆえに、彼女は私と立場を入れ替わることを受け入れたのかもしれない。死ぬ運命にあるリグネッタ＝エリアレンという人物から逃れて、自由に生きていくために。

　だとすれば、私の役目はここで終わり。

　これ以上に望むことなど何もない。

　願わくば、フロンシアがうまく逃げられますように。

　コベルマンは沈黙を貫く私を挑発するように、指や関節を捻じ曲げる。

　折れるほどではないが、すさまじい激痛だ。

　だがもう私には、声をあげる力さえも、残されていない。

「うはは、命乞いでもしてみるがいい。君の父親は妻に手をかけるとき、震えて泣いておったが、それでも私に愛する者の命を願ったのだぞ。さぁ乞うがいい。そこにくたばった青年の命を救うために、この私に自由も不自由も捧げるがいい！」

　カーレイ。

　それだけが心残りだった。

　あの傷では、彼は早晩死んでしまうに違いない。

　リグネッタはずっと以前から、彼のことを話していた。学園でも、彼女の屋敷でも、夢物語を語るかのように、会うのが楽しみだと話していた。ようやく出会った彼は、確かに格好良くて、私がドキドキしてしまうほどに頼もしい青年だった。

　三人でお酒を飲んだ日、リグネッタは私にすこしだけ愚痴を言った。

　平気な顔をしていながら、彼女もほんの少しだけ、酔っぱらっていたのだ。

　リグネッタは、ぎゃあぎゃあと泣きながら私に言った。

　カーレイはきっと、私に気があると。

　自分はもうひどい傷のある顔だからきっと愛されないと。

　昔から、誰にも愛されてこなかったと。

　性格も顔もよくない自分は、ずっと一人だったんだと。

　死ぬまでこんな調子で、くだらない人間なんだと。

「そんなわけ、ないのに」

「なんだ？　ようやく反応を見せてくれたな」

「そんなわけないって、言ったのよ」

　そうだ。

　そんなわけがない。

　ここでフロンシアが生きて、一人で生き残って、

　それであの子が幸せになれるなんて、

　私は、とてもじゃないけど、胸を張って言えない。

　こんなところで、彼女を置いていくなんて、できない。

　思惑はどうあれ、リグネッタに話を持ち掛けたのは私だ。

　その言い出しっぺが、先に諦めてしまうなんて、

　父さんと母さんに聞かれたら、きっと笑われるだろう。

　この男に復讐すると誓ったかぎりは、せめてそれくらいはやらないと、幸せな気持ちでは死ねそうにない。というか、こんな奴と一緒に死ぬなんて、死んでも願い下げだ。絶対に生きてやる。生きて、コベルマンを笑ってやるんだ。

「……カーレイ！」

「さぁさぁ、命を救えと言ってみろ！」

「侍従カーレイ、私の剣よ！　立ちなさい！」

　雨のなか、それでも私は確かに叫ぶ。

　コベルマンの力が強く、身体を絞めつける。

「私は、まだ負けてない！　だからカーレイも！」

　ぱしん、と音が響いて、頬が痛む。

　コベルマンは小鼻をひくつかせながら私を打った。

「そんな台詞に意味はない。人形は大人しく踊っていればいい」

「くだらない。貴方の空虚さのほうがよほど人形だわ」

「思い上がるなよ、小娘が」

「伯爵風情が勘違いしないことね！　このリグネッタ＝エリアレンが、レイチェル＝アシュリアが、あなたごときクズ伯爵の思い通りになるわけがないでしょう！」

　コベルマンの瞳孔が、今までにないほど開いた。

　私はおもわず笑みを浮かべてしまう。

　この男も、こんな単純な侮辱で顔が真っ赤になるのだ。

　どんなに強くても、狂っていても、人間なのだ。

「笑うな！　この死にぞこないが！」

「うはははははは。あなたなんて男爵以下、平民以下、豚にも劣る愚物だわ！」

「黙れ」

　と、私の口が強制的に閉じられる。

　コベルマンの右手にとてつもなく強大な魔力が集まっていた。

　力動魔法の奥義とも呼べるほどの技を使うつもりだろう。

　こんな小娘一人に。本気になって。

「四肢を裂いて、腹を裂いて、目の前で解体してやる。己の臓腑がひとつひとつ中空で破裂していく様を、おののきながら見るがいい。まずは右腕からだ……」

　そう言って、魔力の塊が、私の右腕に向けられたその時、

　私の瞳は、コベルマンの背後に小さな、鋼鉄の閃きを見る。

　どすん、という衝撃は真正面から伝わってきた。

　コベルマンの身体が、私に思い切りぶつかったのだ。

　よろよろ、と崩れ落ちる男とともに、私の身が自由になる。

「貴様ぁ！」

「うるさい。みんなの仇よ！」

　蹴り上げた脚がコベルマンの鼻先を打ち上げた。

　ちろちろ、と魔法使いが鼻血を垂らす。

　その後ろで、短剣を握るカーレイが、大きく、息を吐いていた。

〇

　わけがない。

　意識を手放す、わけがない。

　お嬢様の声が聞こえた瞬間、僕はふたたび剣を握っていた。

　狙うは、コベルマンが油断をするそのとき。

「黙れ」男が言った。

　お嬢様の安い挑発で、膨大な魔力が集まっていく。

　魔法使いを守る防御の魔法さえも、解けていく。

　その好機を逃すわけがない。

　僕は短剣を、奴の心臓に突き刺して思い切り捻った。

　いくら回復魔法の使い手でも、すぐには治らないだろう。

　お嬢様に蹴り上げられたコベルマンが地面に鼻血を垂らす。

　無様だ。とても無様で最高の気分だ。

　僕は、魔銃を取り出して間髪入れずに撃ち放った。

　魔法使いの全身から血が噴き出す。

「貴様ら、楽に死ねるとは思わぬことだな」

「お前こそ、ここで死なないつもりじゃないだろうな」

「私は死なん。なぜなら……」

　そう言うが早いか、コベルマンの足下から大量の土砂が舞い上がる。

　まるで城壁のようになった土は、僕らを飲み込むかのように広がっていく。

「カーレイ！　あれはなに！？」

「力動魔法の応用でしょう。魔銃では流石に対処できません」

「もう！　どれだけ魔力があるのよ、あの男！」

　無尽蔵といっても差し支えないレベルだな。

　土でできた津波が、いよいよ押し寄せてくる。

　その波の上で、ひどく息を切らしながらも、コベルマンは嗤う。

「うはははははは！　始めからすべてこうすればよかったのだ！！」

　とてもじゃないが、逃げ切れない。

　お嬢様が啖呵を切った手前、ここで死ぬつもりはないが、

　これを生きて乗り越えるには、魔砲でもぶっ放すしかない。

　一か八かの賭けになるが、やらないよりはマシか。

　僕は地面に転がっている魔砲を手に取り、トリガーを引く。

「ん？」

「どうしたのよカーレイ！」

「出ません」

「はぁ！？」

「これ、どうやら不発みたいですね」

　終わった。

〇

「終わっていません」

　と澄んだ声が轟音を斬り裂いた。

　滑るように近づく魔力は、雷。

　継承されるという魔法剣の輝きが、夜を照らしていた。

「レイチェル、カーレイ。遅れてすみません」

　一振りの剣を手にした彼女は、伏し目がちに呟いた。