異世界転生パターン６ 藤原冷夏の場合

第4話 エニスキス＝コベルマンの愉悦

　雪が降り積もった隣領近くの森のなか。

　オルトロス様は、意外とすぐに見つかった。　

　それも生きている状態で。

「ご領主！　お怪我は！」

　そう言いながら近づいた僕はすぐに黙り込んだ。

　無事、とは言い難かった。

　頭部に皮が削げ落ちたような傷、左肩の先はなく、腹部からはとめどなく血があふれ出している。馬からなかば転げ落ちるように降りた領主様は、僕によりかかると、長い溜息を吐いた。ぼろぼろの全身には殆ど力が入っていなかった。

「護衛は皆殺られた。ワシも左腕とはらわたを持っていかれたわ」

「敵は、コベルマン伯爵ですか」

「左様。かなりの数じゃ。手練れが多くて、敵わん」

　そういう領主様の全身は、黒々とした血に染まっている。

　返り血だろう。おびただしい量だ。

　何人もの刺客を、殺し尽くされたのだ。

「二十は殺った。伯爵の片腕も潰したはずじゃ」

「では、敵は引いたのですか」

「いや。殿を置いて、ワシはおめおめとここまで、逃げてきた」

　悔しさを滲ませながら侯爵は言う。

　その口元から、ごぼりと血が漏れる。

　リグネッタ様が駆け寄って抱きしめるも、侯爵の息は浅い。

「急いで屋敷に戻り、体勢を整えましょう」

「そうね。コベルマンの追っ手が来る前に動かなければ」

　僕らは手練れの護衛剣士に、意識をなくしたオルトロス侯爵を預けた。

　連中の狙いが侯爵ならば、かならずここで殺そうとしてくる。

　仕損じたままでは、悪行がバレてしまうのだから。

「あとは手負いのコベルマンを討つだけよ」

　お嬢様が、恐ろしい顔で呟いた。

　と、フロンシアが近寄ってきて、僕らに耳打ちする。

　彼女は僕ら二人に、屋敷に戻れと言った。

「フロンシア、あなたはどうするつもりなの？」

「侯爵が屋敷へと戻る時間を作ります」

　リグネッタ様の問いに、彼女はそう答えた。

　だがそれが意味するのは、殿だ。

　彼女が買って出たのは、殿の役目だ。

　僕は首を横に振った。

「ダメだ、フロンシア。君に任せるつもりはない」

「しかし……」

「カーレイの言うとおりよ。殿はこちらの傭兵に務めさせる。あなたはお父様と一緒にいないと駄目。侯爵と一緒に……ちゃんと、そばに、いてあげてよ」

　ベールの下のフロンシアに向かって、お嬢様が言う。

　その優しい瞳と声色、僕は一度も向けられたことがないぞ。

　だがそれでも、フロンシアは頷かなかった。

　結局、お嬢様は無理やりにフロンシアを行かせた。

　馬車の準備はすぐにできた。

　フロンシアと侯爵の馬車が走り去っていく。

　あとは僕たちだ。ここからどう退くか。

　僕とリグネッタ様は、兵たちに短く指示を出し、安全を確保する。

　ここで僕らが死んでしまっては意味がない。

　だが、ここで主君が引けば、兵の士気は落ちてしまう。

　苦肉の策として僕が考えたのは、コベルマンを追う、という名目で馬車を動かして、この場から早急に離脱することだった。もちろんそのことはリグネッタ様にもバレてはいけない。それでも、僕はこの人を死なせるわけにはいかなかった。　

　だがそのときお嬢様が言った。

「待って。奴は侯爵様を殺し損ねた。この件が明るみになれば、奴は窮地に追い込まれる。だったら奴は、この機会にもう一度、侯爵様を狙うかもしれない」

「じゃあ、フロンシア達が危ないというのですか！？」

「えぇ。だけど私たちを倒していく余力はない」

　侯爵様がやられたとはいえ、敵の損耗もそれなりにあるはずだ。

　だったら、真正面から攻めてくるとは考えにくい。　

「コベルマンは、先回りして、すでに僕らの屋敷に向かっているかもしれない！」

「なんてことだ」

「カーレイ！　いくわよ！」

　お嬢様が、馬車に乗って走り出す。

　コベルマンが侯爵を追うのなら、その後ろを更に追うのだ。

　幸いにもこのあたりの道は、僕らのほうが詳しい。

　馬のひづめはすぐに見つかった。

　一直線に屋敷のほうへと続いている。

　わずかな血痕が落ちていた。

　やはり手負い。追いついてしまう可能性は高い。

　くそ。

　こうなりゃお嬢様をうまく離脱させないと。

　だが、そのとき僕の頭にひとつの考えがよぎった。もしも、フロンシアと領主様に僕らが加勢すれば、コベルマン伯爵を倒せるのではないのかという考えだ。そうすれば誰も傷つかなくて済むし、今後のことだってずっと考えやすい。

　こちらの手勢はかなり多い。

　いくら伯爵が歴戦の魔法使いと言えど、手負いならば、勝てるか……？

　しかし、お嬢様は馬車の速度を更に上げた。

「カーレイ、けもの道を抜けていくわよ！」

「お待ちください！　兵が着いてこられません！」

「構わないわ！　邪魔な木はあなたが撃ち倒しなさい！」

「ああもう、人使いが荒いんですから！」

　仕方なく、僕は魔銃で木々を破壊していく。

　とてつもないスピードで馬車は走り、すぐに森を抜けた。

　目の前にはエリアレンの屋敷と、裏手の崖がみえる。

　そして、屋敷の裏門は、すでに開け放たれている。

「まさかもう中に……？　お嬢様、一度様子を見ましょう」

「カーレイ！　違うわ！　これは罠よ！」

　僕が放心した一瞬に、お嬢様が血相を変えて叫んだ。

　はっ、と前をみると横手の林から、火球が飛んできていた。

　魔砲による攻撃。まずい。

　そう思うと同時に、馬車が横に吹き飛んだ。

　激しい衝撃とともに、身体の重さがなくなる。

　浮いているのだ。

　僕はすかさず、お嬢様を抱えて馬車から飛び降りた。

　空中に跳ね上がっていた馬車は、案の定、派手に横転した。

　馬と台車に潰された御者がうめき声をあげる。

　間一髪だった。

「お嬢様、お怪我は？」

「大丈夫よ……でも今のってまさか」

「えぇ。嫌な予感が致します」

　爆発の衝撃で崖沿いの道ががらがらと崩れ落ちる。

　これで後続は追ってこられなくなった。

　折角の兵士たちと分断されてしまったわけだ。

　この衝撃、まさかコベルマンじゃないだろうな。

　そう思い目を凝らせば、闇の中に、僕らの馬車を吹き飛ばした元凶が見えた。

　男。それもかなり大柄だ。コベルマンでは、ない。

　男は、肩に抱えた魔砲をごとりと降ろして、

　僕らの方へと歩み寄ってきた。

「くくく。ちっとは腕の立つ奴がいるんじゃねぇか」

「貴方は……ッ！」

　僕はその男を知っていた。

　かつて同じ傭兵団にいた男だ。

「破砕のグリンダム。裏稼業専門の傭兵です」

「いかにも。久しぶりだな、カーレイ」

「こんな会い方は望んでなかったぞ」

「悪いがそこの女にはここで死んでもらうぜ」

　そうはさせない。

　僕はすかさず魔銃をぶっ放す。

　狙い過たず、弾丸は男の腕を貫いた。

「クソガキが！」

　男が叫ぶ。

　その瞬間に僕はもう、男を袈裟懸けに斬っていた。

　ほとばしる鮮血、だがまだ、浅い。

　飛び退った男は、己の血を舐めながら、腰の短剣を抜く。

　紫色の燐光。魔法使いだ。

「チッ、カーレイ……楽に死ねると思うなよ」

　僕が身構えたそのとき、馬の蹄の音がした。

　速足。いやもっと速い。

　尋常じゃないほどに速い馬、魔法強化された馬だ！！

　僕がそう気付くと同時に、空中に影が現れた。

　巨大な影だ。それが異常な速度で駆け抜けていく。　

　グリンダムが驚愕の叫びをあげる。

「なッ……何故あんたがきやぐぁっべらっごぎゅ」

　影は一瞬で、その顔面を砕いた。

　吹き飛ばされた男が玩具のように転がる。

　苦しげに立ち上がろうとしたところへ、影はふたたび走り寄り、

　男の頭部は、完全に踏み砕かれた。

「まったく。殺すな、と言っただろうに」

　恐ろしいほどの馬体制御。

　その馬上には、一人の痩身の男が乗っていた。

　黒づくめに身を包み、まるで幽霊のようだ。

　僕は、その男を知っていた。

　こいつこそ、この男こそ、エニスキス＝コベルマンだ。

「コベルマンッ」

「……いやはやなんとも、下賤な兵だろう？」

　男は、病的なまでに頬がこけている。

　笑うとまるで、骸骨のようだ。

「なぜ、自分の傭兵を殺したのよ」

「その震え声を聞きたくてね」

　男の声に愉悦が混じる。

　僕らの生殺与奪を握っていると確信している響き。

　絶対的強者の余裕だ。

　とはいえ、そのマントは半ばから千切れており、よく見れば服にも大きな穴がいくつも空いている。鋭いもので斬り裂かれたような箇所もあった。きっと、侯爵様がつけた傷、の跡だろう。一瞥するかぎり、今の男は無傷だったが。

「お嬢様、奴は回復魔法を使えるようです」

「だからなによ」

「勝ち目は、万に一つもないかと」

　僕らのささやきが届いたのか、男は顔をしかめた。

　馬が数歩歩み寄り、僕らは、ほんの少しも動けない。

　見上げるような高さから、伯爵は驚いた声を発した。

「貴様は……カーレイか。まさか生きていたとは」

「コベルマン、なぜ僕の名を知っている」

「うはははは。それを貴様が知ることは、もう、できない」

　そういうが早いか、コベルマンは指先をひゅるりと振った。

　僕の身体がおもいきり吹き飛ばされた。

　何の予兆もない、衝撃だけが僕を襲ったのだ。

　これが力動魔法か。

　ろくに考える間もなく、気付けば僕は崖にぶら下がっていた。

　ほんの小さな岩に片手で掴まっているだけだ。

　腕の力だけでは、上にあがれそうにない。

「うむ？　死にぞこなったか」

　そう言いながらコベルマンが歩いてくる。

　男の手は、リグネッタ様の髪を無造作に掴んでいた。

　お嬢様はなかば引きずられるように歩いていた。

「リグネッタ……様」

「カーレイ！　逃げなさい！　あなただけでも早く！」

　必死の声はしかし、無力だ。

　どうしようもなく無力だ。

「お転婆のツケを払うときだな、リグネッタ＝エリアレン」

　そう言うとコベルマンは、お嬢様の頬を思い切り叩いた。

　勢いで倒れるリグネッタ様の身体が、不自然に止まる。

　コベルマンが、愉しげにその手指を動かしていた。

「やめろ、コベルマン」

「まるで操り人形だろう？　これが好きなのだ」

　お嬢様の肉体は完全に男の支配下にあった。

　どうすることもできず、ただ玩具のように無茶苦茶に動かされている。

　叩きつけられ、投げられ、吊り上げられ。

　くそ、くそ、くそ。

　このままじゃダメだ。

　このままじゃ僕は僕を許せない。

「睨んでも無駄だ。君にはもう何もできん」

　コベルマンが僕を指差す。

　その瞬間に、小さな力が加わり、僕の指が独りでに岩から離れようとする。

　僕は、必死に意志の力であらがった。

　コベルマンが馬鹿にしたような声で笑う。

「うはははは。なんとも無駄なあがきだ。王の血が泣くぞ」

「訳の分からないことを、言うな。お前の狙いは、なんだ」

「狙いなどなくとも、この娘は私が奪いとろう。そしてこの領地もな」

　男がそう言いながら、リグネッタ様を抱き寄せた。

　意識を失ったお嬢様は、するりとコベルマンの腕のなかに入る。

　男は微笑みながら、お嬢様の頬に、軽くキスをした。

「くそ……や、めろ……」

「ではさらばだ。眠れる獅子よ」

　僕が掴んでいたちいさな岩の出っ張りが、その瞬間に砕け散った。

　身体が、宙に投げ出される。思い通りにならない。

　にやついた男の笑みが頭から離れない。

「うはははっ、ははははは！！」

　みるみるうちに、お嬢様とコベルマンは小さな点になって、

　僕は、冷え切った川に、深く、深く、沈んでいった。

　冷たい。

　ひどく冷たい。

　暗闇がどんどんと迫ってきて、全身が痺れていく。

　ここで、死ぬのか。

　だが、意識が完全に途絶える瞬間、

　なにか僕の身体を引き上げた。

「カーレイ！　カーレイ！　起きてください！」

「げっほ、げほげほ」

　目を開けると、そこにはなぜかフロンシアがいた。

　ずぶぬれのベールにはいくつもの血痕が飛んでおり、剣は抜身だ。

　かろうじて生き永らえた、というところだろうか。

「フロンシア……僕は、どうなった」

「ご安心を。君は冷水に落ちて意識を失っただけです」

「そうか。じゃあ、領主様とお嬢様は？」

　彼女は眉根を寄せた。

　険しい顔で、僕から目を逸らす。

「コベルマンの手に落ちました」

　ようやく発した声は、とても無感情だった。

「……お嬢様は連れて行かれ、ご領主はまだ意識が戻りません」

「くそっ！！」

「カーレイ！！　君はお嬢様を追うつもりですか」

「当然、僕はそのつもりだ」

　僕はそう言って立ち上がると、すばやく装備を整える。

　剣にも魔銃にも不具合はなさそうだ。

　だが、ひとまず屋敷へ向かおうと足を踏み出したとき、

　その手を、強く掴まれた。

　フロンシアの冷たい手だ。

　なんのつもりだ。

「お待ちください、カーレイ」

「断る。エリアレン家に仕えている身として、止まることはできないよ」

「いいえ。だからこそ引きとめたのです」

「フロンシア！！　リグネッタ様は今にも殺されるかもしれないんだ！」

　だが僕がそう叫んだ瞬間、

　フロンシアはなぜか、首を横に振った。

　なんだ。なにが違うっていうんだ。

「リグネッタは死にません」

　なぜか彼女は、顔を覆うベールにそっと手をかけた。

　そして、ゆっくりとベールを上げる。

「これはエリアレン家としては予期できた範囲の事柄なのです」

　ぽたぽたとフロンシアの濡れた茶髪から、水が滴る。

　そのしずくが流れ落ちる頬には、わずかに引きつれがあり、

　そしてその火傷の痕を除けば、除いてしまえば、

　お嬢様にひどく似ていた。

「なんだ……？　フロンシア……説明が欲しい」

「貴女が守っていた彼女は、侯爵家の血を有してはいません」

「変なことを言うな。そんなことはありえない」

「いいえ。彼女は、本物の、代役でした。コベルマン伯爵という脅威を排除するのは、あまりにも危険な行いです。それゆえに、よく似た少女が必要だったのです」

　その真に迫った声色が、僕をざわめかせた。　

　鳥肌が立つ。代役、それはつまり、

　フロンシアが淡々と、その言葉を放った。　

「あの子は身代わりなのです」

「では、エリアレン家の令嬢とは……」

　いや、その答えを僕は知っていた。

　あのお嬢様と同年代で、最も近しい女性など一人しかいない。

　心を読んだように、眼前の麗人は頷いた。

「いかにも。このフロンシアこそが本当の、リグネッタ＝エリアレンです」

　お嬢様とまったく同じ顔が、にこりともせずにそう告げた。