遺書を書くには最高の日

第 六 章 11

　クソ重いバイクを右に振ってスリップから射出、森屋のインに侵入。１２０馬力を叩き出すエンジンを載せた重量２００キロのバイクが、時速２００キロで、尋常じゃない人間がいちゃいけないスピードで、横並びで右１コーナーに飛び込み、ブレーキングポイント！　あたしと森屋はほぼ同時に上半身を跳ね起こし、カウルが切り裂いた大気がもろに全身にのしかかり――ブレーキディスクの絶大な制動にフロントフォークはフルボトム（沈み切る）。空気抵抗と凄まじい慣性に挟み潰され、頭からアスファルトに墜落するブレーキ転（こ）けの恐怖を度胸で叩き潰し、スピードを、制動装置と全身を使って殺す。

　コーナーのアプローチ――。コーナーの先を睨みつけ、バイクを倒しこんだ瞬間だった。牛の突撃を食らったのような重い衝撃があたしを襲った。

　あたしは反射で顔を上げてアウト側を見た。お互いの目がバッチリ合ったのは偶然だった。森屋だ。森屋がアウトからかぶせてきやがったんだ。森屋は即座に体制を立て直しながら２コーナーに鼻先を向け、またアウトからかぶせるように加速。あたしはアクセルを開けられない。開けたら森屋の脇腹に突き刺さる。

　２コーナーを森屋の後ろについて立ち上がる。もう一度スリップに入って３コーナーへと加速していくのだけどカタカタカタカタなにかがうるさくて――あたしは目を向いた。

　――ちょっと!!

　クラッチレバーが明後日の方向に向いていた。接触したに拍子にブラケットごと位置がずれてしまったんだ。

「このっ!!」

　フルスロットルのまま、クラッチレバーに拳を叩きつけて瞬時に修正、息つく間もなく――３コーナーのフルブレキーング！　ぐらぐらするクラッチを三回切ってシフトダウン、３コーナーにダイブ。インを外し気味でクリア、カタカタうるさいクラッチを耳にしながらゆるい左４コーナーをイン側ゼブラに沿って加速していく。

　心臓が、胸の裏側をサンドバックにしていた。

　――森屋の野郎。びびったじゃない！

　パッシングポイントの５コーナーへと続く直線で、森屋のスリップに三度潜り込む。

　でも勝負しない。あたしはコーナーが嫌い。何回も転倒しているからだ。でも森屋は大得意。無駄なリスクは負わない。その分コーナー脱出スピードが乗る加速重視のラインを選ぶ。オーバルコースをくぐるファーストアンダーブリッジを抜け、度胸がいる１３０Ｒを望む。半径（Radius）１３０メートルの緩やかな右カーブは、時速１８０キロでフルバンクをあてる超高速コーナー。アクセル全開で飛び込んだらひっくり返る。アクセルを全閉（ぜんとじ）じだとタイムがでない。スピードを殺さないようにアクセルを１／３くらいの開度で――これを１８０キロの最中でやる。ここで転んだらバイクも体も財布もただじゃ済まない。勇気っていうか、無謀に近い度胸でバイクを倒しこむ。膝のバンクセンサーが１８０キロの路面に接触、硬質樹脂が溶けながら削れる凄まじい音が足元からあがる。１３０ＲのすぐあとにはＳ字が口を開いている。１３０Ｒは右コーナー。Ｓ字は左カーブから始まるから、アウトインアウトのために一旦右にバイクを戻す。右コーナーでバイクは遠心力で左へ左へ進もうとする。だから体を思い切り右側に投げ出し、マウスピースを噛み切るくらい強く歯を食いしばってバイクを右へ引っ張ってやる。まるで１８０キロの岩石転がし。そしてここはパッシングポイント。右に引っ張り切る直前、あたしはレコードラインから離脱、森屋が間抜けにあけたインに素早く潜り込み、前を奪う（バッシング）！

　森屋は５コーナーからＳ字にかけてが得意。だから油断してたろ。あたしはＳ字の飛び込みが大得意！

　森屋に後塵を浴びせ、左コーナーリング。Ｓ字の中心で丁寧にアクセルを開け加速、自然と起き上がるバイクの動きに逆らわずダンスのように飛び上がれば、重いバイクでも素早く切り返せる。その瞬間唐突に、カットラインであたしの目の前に森屋の野郎が出現しやがった。あたしは脊髄反射で倒し込もうとしていたバイクを起こしたが、間に合わない。森屋の膝があたしの上腕を削って、あまつさえ前を奪っていった。

　――のぉやろう!!

　乙女にあるまじき悪態をついて食らいつくが、森屋もバランスを崩していた。両者体勢を整えながらＶ字コーナークリア。ヘヤピンも心拍を整えるのに使って――もてぎ最長、７６２メートルの直線、落差30メートルのダウンヒル（真っ逆さま）ストレートを駆け下る。

　ダウンヒルの終わり、右に90度折れた、その名も90度コーナーは、最後のパッシングポイント（抜きどころ）だ。その後に続く左コーナー、最終ヴィクトリーコーナーでパッシングはきつい。要するに90度コーナーでパッシングできないと――森屋に負ける。

　即座に森屋のスリップに入り、あたしはバイクにべったり伏せ、マウスピースを噛み締め、ステアリングを掴み、両足でフューエルタンクを挟んで体を固定。完全にバイクに伏せて――フルガス（アクセル全開）！　甲高く猛るエクゾーストノート。引き千切られる熾烈な加速。

　森屋がスリップを嫌ってバイクを大きく右に降る。当然追いかける。幅の15メートルの直線を蛇行。傍から見れば車線変更にしか見えないだろう。しかし超高速で走るバイクは直進性の塊。車線変更ひとつにもパワーがいる。森屋はコースの右端までバイクを振ってすぐに左に戻し、７６３メートルを瞬く間に削って最高速２６０キロに到達。レコードラインに戻したのと同時あたしはもう一度バイクを右に振ってスリップから射出、90度コーナー飛び込み、もてぎ最大のブレーキングポイントに到達する――

　あたしは待つ。森屋がブレーキングに入るその瞬間まで絶対にアクセルを戻さない！

　森屋の右手、ブレーキレバーに指をかけたコンマ１秒後にフルブレーキング！

　後ろから突き飛ばされるようにして横並びになり、最高速２６０キロを、最大制動で、数秒で80キロに削る。

　コンマ１秒遅らせたフルブレーキング。千分の１秒を争うレースでそれがどんなにやばいか。あたしがやれる、最大最強のブレーキングをあてなきゃいけない。もはや未知の領域。最高速からのブレーキングは恐ろしい。フロントタイヤがグリップを失ったら目もあてられないクラッシュになる。息もできない時速２００キロの慣性。ただでさえダウンヒル（下り坂）。フロントに全荷重が乗り、シーソーのようにバイクは前に傾き、荷重が抜けたリアタイヤはグリップを失い空転（スピン）、外へと流れだし、カウンター（逆操舵）をあて、バイクが斜（﹅）め（﹅）を（﹅）向（﹅）い（﹅）て（﹅）直（﹅）進（﹅）するドリフト状態に入る。

　限界の境界線を走る。頭が、真っ白になっていく――

　あたしと森屋は横並びのままコーナーへアプローチ。森屋に譲るなんて気配は微塵もなく接触寸前――結局接触。森屋の肘とあたしの膝をバチバチぶつかり合いながらバイクを倒しこみアクセルオン――森屋をパス。海面から顔を出したみたいに息を吸って、すぐに前を睨みつける。

　残すは左コーナーと右ヴィクリトリ―コーナー。両方ともパッシングしにくいコーナー。あたしが断然有利。でも森屋の気配がいやらしく張り付いてる。

　セカンドアンダーブリッジをバイクを右に振りながらくぐり、ブリッジの影が途切れるところで一気にバイクの左側へダイブ！　ゼブラの上を走って完全にインを塞ぎヴィクトリーコーナーを望む。

　レコードラインを走りたい。でもインを開けるわけにはいかない。一瞬でも開ければ森屋は絶対突き刺してくる。あたしはバイクを左から右へ切り返す動作をワンテンポ早め、完全にインを締めてヴィクトリーコーナーをクリア。だから――

　ホームストレート――４００メートル先のフィニッシュライン。

　レコードラインを引けなかったあたしは僅かに加速が鈍る。

　あたしはバイクに完璧に伏せ、強烈な加速に耐え、段々になったゼブラゾーンに乗り上げ激しい振動を食らいながらコースアウトの絶壁をなぞる。

　――３００メートル。

　直後のエクゾーストノートが追い上げてくる。

　手首を返し、ワイヤーが千切れるほど強くアクセルを開く。

　――２００メートル。

　エクゾーストノートが右に振られ、あたしの視界の端に頭を入れてくる。　

　少しで空気抵抗を減らすために左手をステアリングから外してカウルの中に隠す。

　――１００メートル。

　森屋のバイクがじわじわ追い上げて来て、視界に完全に収まる。

　あたしは渾身の力を込めて体をバイクに押し付け、もはや無心で――アクセルを開く！

　――フィニッシュ！

「あぁ――！」

　あたしは伏せていた体を跳ね上げ、叫んだ。

「あぁあ―――――――――――――――!!」

　あたしは叫びながら力を込めて何度も何度も何度も拳を前に突き出した。

　勝った！　逃げ切ってやった！

　少し離れてところを走っていた森屋が、ヘルメットのシールドを乱暴に開く。その眼が、本気で悔しがっていた。一度、フューエルタンクを手で叩き付ける。

　あたしはバイクを森屋に寄せて、どうだとばかりに拳を突き出す。

「次はぜってぇ負けねぇ!!」

　森屋は声を張り上げて、痛いくらい強く拳をぶつけてきた。その瞬間、あたしの体に電気ショートを起こしたみたいな衝撃が走った。あたしはステップの上に立ち上がり、まるで勝利を手にしたレーサーみたいに両拳を空に突き上げた。

　極上のワンラップ。

　あたしは、この一瞬のために走ってる。この勝利のために生きてる！

　これは地方レース。ヒエラルキーの最底辺。しかも10番手争い。上を望めば頂点は遥か上空。それでも、このバトルはあたしの長いレース人生で最高峰！

　心に焼きついた６００のスピード。そして見た、世界という夢。

　絶対に譲らない真剣勝負。目指す高みに挑み続ける、本気の気持ち。

　この勝利。

　その全部を、あたしに与えたのがこの男。

　――森屋実篤。

　あたしが、あたしのスピードで下（くだ）した男。

＊　＊　＊