遺書を書くには最高の日

第 三 章 ８

　ルームミラー越しに後部座席を見やると、久真が起き上がっていた。

「おまえ、今の話し聞いてたの？」

「今の話し？」

　聞いてしまったのなら正直にそう言う。久真はそういうやつだ。

「なんでもないよ。おまえも寝てな。その代わり免許取ったら全部運転させてやる」

　微笑んだ気配がして、そして走行音が車内を満たす。久真は口数が多い方じゃない。

　それからしばらくして、久真は運転席と助手席の間から顔を出し、声を潜めて言った。

「海さん。相談にのってほしいこと、あるんです」

「……言ってみ」

　促すと、久真は力の入った声音で言った。

「悠真と、幸佳に勝ちたいんです」

　物静かで思慮（しりょ）深（ぶか）い少年だけど、本気で世界を目指しているレーサーだ。高校にはいかないでレースに専念したいと言い出したのは悠真だけじゃない。久真もだ。

　今日のテスト走行で自分の力不足を改めて痛感した。もっともっとがんばらないといけない。でも正直行き詰まっている。だから新しい風を入れて、今を打破したい。

　そう、焦燥混じりの強い声で語った。

　久真は六歳の時に悠真と一緒にレースを始め、悠真の後塵を拝し続けてきた。２位表彰台が指定席と揶揄されたこともある。そして今年は、悠真を超える岩代幸佳が現れた。

　久真は悔しさを表だっては見せない。己の実力と悔しさを甘んじて受け入れ、もっと速くなる、次は勝つ。そのための努力を厭わず、静かに闘争心を燃やす。それが川島久真だ。

　スカラシップのシートがかかっている今シーズン。後に引けないのは久真も同じだ。

　あれこれ話し合った結果、車載カメラとロガーのデータで、久真の走りを検証するミーティングをすることになった。

「悠真には、内緒でやるんだよね」

　沈黙を、あたしは肯定と受け取り、

「いいの？　悠真にバレたら、絶対怒るよ」

「怒ることはできないはずです。俺と悠真だって、ライバルなんですから」

　少し悠真が可哀相になるけど、道理だ。

　　　　　　　　　　＊

　自販機で缶コーヒーを買い、人気のないベンチで疼く左足を揉む。

「昔は休憩なしでもいけたんだけどなぁ……」

　眠気に耐えながらの運転にも限界がある。船を漕ぎそうになってしまい、あたしは慌ててパーキングエリアにトランポを滑り込ませた。

「新しい風、か……」

　久真の相談に応じたものの、悠真に内緒でやるのはよくないかもしれない。監督は公平であるべきだ。

　でも、チームメイトであってもライバル。それがレースだ。

　なにより、あたしにはよくわかるんだ。久真の気持ちが。

　――才能。

　手を伸ばし、求めるもの。なのに掴みどころがないもの。

　そして久真が戦っている相手。

　悠真は今、岩代幸佳という才能に立ちふさがれている。そしてそれは、岩代幸佳が現れる前の久真の立場だった。久真は、悠真という才能に挑み続け、そのすべてで破れている。

　背中をベンチに預け、夜空を見上げる。星が頼りなく、ちらちらと瞬いていた。

　あたしは静かに目を瞑り、あの日の記憶に思いを馳せる。

　そう。あの日も鈴鹿に遠征した、その帰りのパーキングエリアだった。