Elements

Dreamy Girl

　ミデレーリアへは、列車に乗って数時間かかる。

　草原を抜け、山を抜け、そして木々が少なくなれば大都会へと到着する。

　その頃には、もう午後七時。夏なのでまだ少し明るかった。

　駅から出ると、看板を重たそうに持った高層ビルや、気だるげに走る車、機械仕掛けのように歩く人々が目に入る。

｢⋯⋯私はこんなところでは暮らせそうにない｣

　チエが溜め息混じりに言うと、フララも苦笑いをして返す。

｢同感だね｣

　地図を確認し、目的地へと向かう。

｢にしても、スイジーが、か｣

　人々の隙間を縫いながら、チエがぽつりと呟く。

｢珍しいことなのかい？｣

｢ああ。珍しいというか、こういうことは一度も無かった｣

｢そう。彼女は博識聡明と聞いたが｣

｢それは間違っていないだろうな｣

　もしかすると知らなかっただけで、今までもマグナに助言することがあったのかもしれない。

｢彼女は大事にされているね。特にあの少女に｣

｢ああ。あいつは優しすぎて危なっかしい。もはや大事にされる才能だよ。あんなことがあっても尚、性善を信じて疑わない。頭は良いが、馬鹿ってことだな｣

　全く仕方の無い馬鹿だ、と、楽しそうに笑う。

｢そうなのかい｣

　フララもその様子を見て、柔らかく笑みを浮かべる。

　チエはもう一度地図を確認すると、前方にある建物と建物の隙間を指さす。

｢そこの路地裏に入ってすぐだと｣

　隙間へ入っていくと、手紙の通り、ネオンの看板が置いてあるお店が見えた。

　Dreamy Bar。メルヘンチックな名前だ。

｢店名も間違いなし。じゃあ入るか｣

　ドアに付けられた鐘を鳴らしながら、引いて開ける。

｢あら、いらっしゃ〜い｣

　木の板の床、橙色の照明。木製のカウンターに立つのは、ポニーテールの若い女性。濃い赤の瞳は、珍しいものだった。

｢初めてみる顔ね〜。あ、もしかしてメアちゃんの言ってた待ち合わせ相手？｣

｢お、恐らく｣

　依頼主の名前はメアというらしい⋯⋯人違いでなければ。

｢大丈夫、彼女からしか予定は聞いてないから。じゃあここの椅子にどうぞ〜｣

　そう言って、五つしかないカウンター席の端っこを指す。

｢ビアンカからよね。ご苦労さま｣

｢いえ、そんな｣

｢私の名前はネオラ・モンティーギュ。出身はセレネメンティアだけど、あまりにも退屈な環境だから、こうしてバーのママさんをしているの｣

｢そうなのかい｣

　退屈というのは、人間関係のことだろう。セレネメンティアで暮らすといえば、貴族がほとんどだ。そんな世界でのカチカチした人付き合いより、こうしてフレンドリーに接する方がいい、ということか。

　フララは、彼女のにこやかで柔らかい態度から、そう予想した。

｢あら、もうすぐ四十五分。そろそろ来ると思うわ｣

　待ち合わせの十五分前。自分たちが言うのもなんだが、早めに来るタイプの人間のようだ。

　そして、ネオラの言った通り、ドアが開いて、少女が入ってきた。

｢こんにちは、メアちゃん。この二人みたいよ｣

　ジト目が特徴的な、黒い髪に、焦げ茶の触り心地の良さそうなケープとワンピースを着た少女。

　見た目だけ考えれば、十八歳ぐらい。

　チエもそうだが、路地裏に入る時に誰も不審がらないのだろうか。いや、誰も見ていないか。

｢⋯⋯｣

　メアと呼ばれた少女は、黒い瞳で二人をじっと見つめる。

｢えっと、こんばんは｣

｢⋯⋯こんばんは｣

　ネオラに手招きされ、二人の隣に座る。

｢このような遠い街まで、わざわざ来て頂いてありがとうございます｣

　恭しくお辞儀をする。

｢いいえ、どうってことありませんよ｣

｢それで、その⋯⋯｣

｢ああ、待ってね｣

　メアがネオラに目配せすると、ネオラは思い出したように店の外へ一瞬出た後、戻ってきてドアの鍵を閉める。

｢これでOK、看板の明かりも消したし、誰も来ないでしょう｣

｢ごめんなさいね｣

　そういえば、聞かれてはまずいような話と書いてあったような。

｢ええと、こほん。改めまして、私がお手紙をお渡ししました、メアです。こちらへお越しいただいたのは、他でもない、極秘調査をご依頼するためです｣

　続けられたのは、衝撃的な言葉だった。

｢前女王シェーリ様のご息女⋯⋯三姉妹の末の、ミリス様より言伝を預かりました｣