第67話 一途
「スレヤー伍長。探索隊のメンバーを紹介しておきましょう!」
馬車置場に降りると、昨夜の「不審者情報」についてまだ篤樹たちから聞いていなかったエルグレドはにこやかにメンバーを紹介しようとした。しかし、即座にレイラが突き放したように話を切り出す。
「あなたはなぜ探索隊に加わられましたの? 伍長さん」
思いもかけないレイラの反応に、エルグレドは
「レイラさん! そんな……急に失礼ですよ。その言い方は! 初対面の方に……」
「あら? 初対面ではございませんわ」
「え?」
レイラの返答にエルグレドは言葉を止める。
「この人……昨日の夜に見たよ! 服屋の前でアッキーが出てくるのをウロウロしながら待ってた変な人!」
エシャーもここぞとばかりに証言する。
まあ、ハッキリさせておいたほうが良いよなぁ……
篤樹も不信感をあらわに口を開いた。
「スレヤーさん……でしたっけ? 昨夜は何の用事で僕に声をかけて来たんですか? それに、しつこく店の前で待ってたり……。そんなあなたが軍部の兵士で、しかもこの探索隊に急に加わってくるなんて、おかしくないですか? 偶然とは思えません! 正直……気持ち悪いです! 何か企んでるんじゃないですか?」
篤樹はレイラとエシャーが味方だし、何かあってもエルグレドが対応してくれるだろうという安心感から、
「おいおい
「伍長!」
そのやり取りにエルグレドが口を
「彼ら3人の証言と君の弁明を聞く限り、君たちは昨夜どこかで知り合ったという理解で間違いありませんか?」
「知り合ったんじゃないよ! こいつがアッキーを付け狙って追いかけて来たんだもん!」
「追いかけちゃないだろ!」
エシャーの
「伍長。正直に答えたまえ! 君は今回、私達の探索隊に
エルグレドは右手を前に向け
「
「早く答えて下さい!」
エルグレドは攻撃態勢を
「へぇへぇ、分かりましたよ……ってか、別に
スレヤーは頭を
「一目見て
はい?
篤樹達4人の呼吸が一瞬止まる。エシャーが恐る恐る篤樹の顔を見る。レイラも背後の篤樹に目を向け「まさか……」という表情で篤樹を見つめる。
え? 何? ヒトメミテホレタ……? なんの
エルグレドは右手を差し出す攻撃態勢のまま、背後の3人に振り返る。
「ど……ど、どういう……どういう事ですか? えっとぉ……ん? どんな知り合いですって? だ……だれか? 説明を……」
「知りませんわ! あちらの方が勝手にアツキに
「アッキーは悪くないっ!」
レイラとエシャーが篤樹を
え?
篤樹もわけが分からない。スレヤーは雰囲気が予想とあまりに違うのを感じて目を開き4人を見る。
「え?……あっ! 何を
スレヤーは今度はハッキリと分かるようにレイラを指差して答えた。
「あっ! なぁんだ。レイラのことかぁ」
エシャーが安心したように篤樹の左腕に両手を
「あ……レイラさんですか。なるほど。そうですか。了解しました」
エルグレドも納得したようにそう言うと、スレヤーに向けていた右手を下げた。
「ちょ……皆さん?……ね、あなた! いつまで人を指差してるんですの! 失礼ですわよ!」
「すいません! お
スレヤーは大きな身体を小さく
「昨夜は一言も言葉を交わすことも無いままでのお別れとなって……ホントに眠れない夜を過ごしたんです! 何とかもう一度お会いしたい! 今度こそお声を交わしたい! そう思うと居てもたってもいられずに……」
「何をしたんですか?」
なんとなく事情を感じとったエルグレドは質問を
「代わってもらったんです……スヒリト軍曹に。彼も昇格試験前で忙しかったみたいで……今回の任務を負担に感じてた様子だったので、それなら
「
エルグレドが冷静に聞き直す。
「あっ……はい! スミマせん! 一部
えっとぉ……これは……どう関われば良いんだ?
篤樹はエシャーを見た。エシャーは何だかワクワクした目でこのやり取りを見ている。
そりゃ……面白いけどさぁ……
「……なぁに? それじゃあなた、昨夜あの後、私達の
レイラが怒りを
「はい! その通りです! レイラさん」
「自己紹介もしてないのに勝手に名前を呼ばないで下さるかしら! 私、あなたに名前を呼んでいただきたくなんかないですわ!」
レイラの叫びにも似た主張が響く。エルグレドは温かな笑みを浮かべると口を開いた。
「……スレヤー伍長、こちらエルフ族協議会所属のレイラさん。こちらはルエルフ村からの脱出者であるルエルフのエシャーさん。そして今回の旅のキーマンである人間のアツキ君で、私は法暦省大臣補佐官で今回の探索隊責任者エルグレドです。どうぞよろしく」
「はぁ? ちょ……エル……隊長さん? どういうおつもりかしらぁ?」
レイラは笑ってるのか怒ってるのか分からない表情でエルグレドに詰め寄った。
「
「はい! スレイで呼ばれ慣れておりますので
「『よろしく』なんかじゃございませんことよ! な……一体なんの
「探索隊隊長権限で彼の同行を了解します。
「もちろん! 了解です!」
スレヤーの全身からは「一目惚れのレイラさん」と、晴れて同じ探索隊に加えられた喜びが立ち
エシャーは何だか楽しそうだが、篤樹は心配だった。
だってレイラが今までに見たことが無いほどの作り笑いで、エルグレドを
―・―・―・―・―・―・―・―
「……良いんですか? エルグレドさん」
御者台に座ろうとしているエルグレドに篤樹は声をかけた。レイラはさっさとほろの荷台に乗り込んでいる。エシャーはスレヤーと一緒に荷物を荷台に上げようとしていた。
「何がですか?」
エルグレドが振り返る。
「いや、スレヤー……スレイさんのことです。あんなに簡単に同行の許可をして……レイラさんだって嫌がってたのに……」
「ああ、大丈夫ですよ……もちろんアツキ君やエシャーさんに『一目惚れ』とか言っての
「勝手な事を言わないで下さる? 隊長さん」
いつの間にかレイラが御者台に座っている。
「おや? 先に
「ええ。隊長さんがお隣に座って下さいね」
あ、やっぱり何かレイラさん怒ってるじゃないかぁ……せっかく関係が
「はい。では私が横に……アツキ君は荷台のほうへどうぞ」
「あ、はい……」
大人の対応が出来るってエルグレドさんの読み、外れたんじゃないかなぁ?
篤樹は荷台の後部に回り、荷台へ上がろうとした。
「ヘイ! アッキー! 手ぇ貸すぜ!」
「うわっ! なんですか! スレヤーさん……」
荷台の後ろ囲いに置いた手を、スレヤーから急に握られた篤樹は、驚いてステップから足が落ちそうになった。しかし、ガッシリとスレヤーに右手を握られていたのでバランスを取ることが出来た。すごく力強い手だなぁ……。篤樹はそのままスレヤーに引き上げられるように荷台の中へ入った。
「急にやられるとかえってビックリしますから……やめて下さい!」
篤樹は当然の抗議をスレヤーに訴える。
「いや、スマンスマン。軍じゃ先に乗ったヤツが次のヤツを引き上げるってのが『仲間の信頼』につながる動作なもんでさ。悪ィな……つい癖でよ。
何だか
「出発しますわ。お座りになって!」
御者台からレイラの声が聞こえた。
「はい!」
スレヤーはその大きな体からは想像も出来ない
「変な人……」
「あっ、でも悪い人じゃ無さそうだよ」
「そうかぁ……やっぱり怪しいけどなぁ?」
篤樹はまるで、ピクニックにでも出かける子どものようにウキウキしながら御者台を見つめるスレヤーを見て顔をしかめた。
「怪しいよ……絶対!」
「えー? そう? レイラの事が好きだからウキウキしてるだけなんじゃないの? 何か隠してたら怪しいけど、理由がハッキリしてるから怪しくは無いよぉ……ちょっと変だけど」
2人はしばらく新しい仲間の品評会を続けた。
「ねえ、スレイ」
エシャーはすでにスレヤーに対しても呼び捨てだ。篤樹はこの感覚が分からない。年上を呼び捨てってのは元の世界でも珍しくは無いが、「先輩後輩関係」が結構
「ん? どした?」
スレヤーは特に気にしないようだ。自分より半分くらいの歳の女の子から呼び捨てにタメ口かぁ……有り得ないと思うんだけどなぁ……
「どうやって私達が『探索隊』だって分かったの?」
「ああ、それか? 200歳くらいと150歳くらいのエルフに、15歳くらいの人間の男って組み合わせは……いくら人の出入が多いサガドでも
「それを……あの時間からやったんですか?」
篤樹は軽く話すスレヤーの話の内容に驚いて尋ねた。
「ん? そりゃ当たり前だろ? 眠気なんざ吹っ飛んでたし、すぐに取り
スレヤーは満足そうに
―・―・―・―・―・―・―
「……彼の情報力と実行力は、確かに凄いとは思いますわよ。まるで鼻がよく効く訓練された犬のようですもの」
レイラは馬車を
「犬の『エサ』になった身のことも考えて判断していただきたかったですわ!」
「いや、すみません……でもレイラさんが相手をされなければ、彼もその内
「それまで私、ずっと
レイラが怒った声を出す。しかしその声のトーンは本気で怒っているというより、エルグレドを責め立てるこの環境を楽しんでいるようにも聞こえる。
「すみませんね……ところで、彼の調査書も面白いですよ」
「何が書いてありますの?」
「まあ、通り一辺の評価ですが……非常に悪いですねぇ。『戦力』評価ではなく『
「あら?『不良兵』ですの?」
エルグレドは何枚かの資料をめくる。
「
「へぇ……隊連長の
「人は見かけによらないって事なのかも知れませんね。恋は
エルグレドはレイラの反応を楽しみながら話を進める。レイラもフッと息を吐き出すと口元を
「ま、何かあればウチの隊長さんがしっかりと御対応されると言われてますから、まずはそちらを信用して今回の判断は受け入れることにしますわ。彼自身を信用出来るかは、これからのお付き合いの中で……ですわね」
「ええ。よろしくお願いします。彼を受け入れることで、軍部からも少し予算を回していただけることになりましたし……」
―・―・―・―・―・―・―
バシッ!
荷台の中で
「なんだかレイラ……いつもの調子が戻って来たみたいで良かった」
エシャーが笑顔でポツリと呟く。調子が戻って……っていうか、なんでレイラさんがエルグレドさんを叩いたんだ? なんでその後あんなに楽しそうに笑ってるんだ? それに……
篤樹は恐る恐る前に座っているスレヤーの顔を見た。どんなに怒ってるか……と思いきや、スレヤーは心の底から悲しそうな顔で今にも泣き出しそうだ。え? 何、この人……
「アッキー……」
「は……はい?」
篤樹はスレヤーから名前を呼ばれ、ドキドキしながら返事をした。
「恋って……
「・・・・」
馬車はミシュバット
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