立派な魔王になる方法

第63話 犠牲

　途中、何度か敵に見つかりそうになったが、ブライトの経験と指示によりって逃げ切り、２人は何とか中間地点である酒場にたどり着いた。

　罠の心配もあったが、結局他の参加者たちが罠にかかりまくっており、ほとんど残っていなかったのが幸いだった。

「お疲れ様～。中間地点よ！　あなたたちが最初よ！　ここにチェックして、このブローチを胸元につけてね～！」

　にこやかな笑顔を浮かべ、中間地点担当の女性がジェネラルたちを迎えた。

　ここまでたどり着いた選手を見ようと、結構な数の観戦者たちも集まっている。酒場はジェネラルとブライトの登場で盛り上がり、お祭り騒ぎになっていた。

「かっわいい～。あの子、超可愛くない？」

「この町に、あんな可愛い子いたかしら？」

　少年の可愛さに萌えた女性たちが、瞳に怪しい光を放ちながら、彼の存在を褒め称えている。

　女性たちの反応にどう答えたらいいのか分からず、ジェネラルは出来る限り彼女たちの会話を聞かないように、無反応を貫こうとした。が、

「そこの僕～。後５年経ったら、お姉さんたちと一緒に遊びましょうね～」

　突然、怪しい内容の言葉を掛けられ、ジェネラルの頬が真っ赤になった。内容が内容な為、返す言葉が見つからず、ただ俯いてブライトの後を歩いている。

　今まで全く無反応に見えた少年が急に顔を真っ赤にして縮こまり、周りの女性たちがさらに萌えた。

　可愛い～！という歓声が上がり、可愛さのあまりに身もだえしている姿もある。

　さらなる恥ずかしさに、早くこの場を立ち去ろうとジェネラルは歩みを速めた。

　そこに、よく通る笑い声が響きわたった。

「はははっ、俺だったら５年なんて待たなくても、いつでも相手してやるぜ？」

　側にいたブライトが、口元をきらりと光らせ、ジェネラルの代わりに答えたのだ。

　ジェネラルに声をかけた女性たちに向かって、素敵笑顔を送る。が、

「うるせえよ、ブライト」

「寝言は寝てから言いな」

「てめえ、奥さんいるだろうが！！　ちくるぞ、ぼけ！！」

　先ほどまで萌えに萌えていた女性たちが一変。ブライトに対するブーイングと暴言、かなり気になる突っ込みが起こった。

　冷たすぎる視線が、彼に注がれる。

　しかし、ブライトは全く気にしていない様子だ。

　豪快に笑って返すと、受付へ向かった。日常茶飯事に繰り返されている光景なのだろう。

“わー……、女の人、こわー……。てか、ブライトさん、結婚してたんだー…。奥さんはミディローズ杯について、どう思ってるんだろうか……”

　女性たちの、ブライトへの恐ろしすぎる反応を感じながら、ジェネラルはブライトの奥さんに思いを馳せた。

　とりあえず、何とか中間地点までやってきたのだと、ジェネラルは緊張で強張った体から力を抜いた。

　そして担当の女性の言葉に従い、名簿にチェックを入れると、中間地点を通った証である銀製のブローチを受け取った。

　休む間もなく、今度は会場を目指し歩き出す２人。

「これで会場に戻れば、いいんですね？」

　横を歩くブライトに、ジェネラルは尋ねた。少年の胸元には、証である銀のブローチが光っている。

　少し明るい声の少年に、ブライトは頷いて返した。

　だが、その表情は少し厳しい。

　素敵笑顔で頷いてくれると予想していたジェネラルは、重要なことを思い出した。

「あっ、もしかして…、僕と優勝争いしなければならないって、考えてます……よね？」

　ブライトとはもともと優勝を争うライバルなのだ。こうして共に行動しているほうが、おかしいのである。

　自分とブライトが敵同士という事を思い出し、みるみるうちに、少年の表情が暗くなった。

　急に口を閉ざしたジェネラルを見、ブライトは小さく笑った。言葉をかけようと口を開いたとき…、

「見つけたぞ！　ブライトだ！！」

「こんな所にいやがったのか…。中間地点は通ったみたいだな！！」

「捕まえろ！！」

　馬に乗った敵たちが現れ、ジェネラルたちに向かって突進してきた。

「ちっ、やべえ！　逃げるぞ、坊主！！」

「あっ、はいっ！！」

　走り出したブライトを追い、ジェネラルも駆け出した。

　ブライトはよくこの町の地形について知っている。

　だが、敵は魔法の地図を持っており、上手いことジェネラルたちの前に現れては、少しずつ、とある場所へと追い込んでいった。

　とある場所…、それは…。

「しくじったな…」

　目の前に見える物に対し、ブライトは苦々しく言い放った。

　彼らの目の前には、背の高い壁が立ちふさがっている。２人は敵によって行き止まりの道に誘導されていたのだ。

「さあ、もう逃げられないぞ、ブライト」

　勝ち誇った笑いを浮かべ、敵がジェネラルたちに近づく。

　絶体絶命である。

“駄目だ！　もう魔法を使うしか…！”

　近づいてくる敵を見ながら、ジェネラルは左手に意識を集中させた。魔力が集まってくるのが感じられる。足止めの為の魔法を放とうとしたとき、

「坊主、俺がいなくても、大丈夫だよな？」

「えっ？　どっ、どういう…」

　彼の言わんとしていることを理解する前に、いきなりブライトはジェネラルを抱き上げた。そして、

「おりゃああああああああ！！！」

　ブライトの熱い掛け声が響き渡ったかと思うと、

「うっわああああああああああああああ！！！」

　ジェネラルの小さな体が、宙を舞った。ブライトが彼を放り投げたのだ。

　少年の体は丁度壁の頂上まで打ち上げられ、上手く頂上の腕一本分ぐらいのスペースに引っかかった。

　ブライトは、ライバルであるジェネラルを助けたのだ。

　熱い男の叫びが聞こえ、ジェネラルは慌てて下を見下ろした。

　そこには敵に囲まれたブライトの姿があった。

　自分に向かってくる敵に蹴り上げ、抵抗している様子が見えた。

「ブライトさん！！　どうして僕なんかを！！」

「お前の目的に、男のロマンを感じてな……。応援したくなったんだよ」

　ジェネラルの叫びに、ブライトはふっと小さく笑った。白い歯が、きらりと光る。

　ブライトの魔法の玉を奪おうと襲い掛かる敵に、拳を食らわせると何の後悔もない、明るい笑顔を浮かべ、ブライトは親指を立てた。

「俺のことは気にするな。……行け、ジェネラル！！」

「ブライトさ―――——―——ん！！！」

　ジェネラルの叫び声が、響き渡った。

　次の瞬間、敵の手が、ブライトの首にぶら下がっていた魔法の玉を掴んだ。魔法の玉が、ブライトの体から離れた時、彼の周辺が輝きだした。

　光が消えたとき、そこにブライトの姿はなかった。

　ジェネラルはぎゅっと瞳を閉じると、壁から民家の屋根を伝いその場を離れた。ブライトの最後の姿が、ジェネラルの中で浮かび上がる。

“ブライトさん…、あなたの犠牲は無駄にしないよ…。絶対に優勝するから…、どんな手を使っても…”

　頬を伝う涙をぬぐいながら、ジェネラルは決意を胸に、ゴールである会場を目指し駆け出した。

　……自分もかなり、この大会の熱い雰囲気に毒されつつあるのも、気が付かずに。