ステラレイド異聞 青月の将軍と鳥籠の乙女

王殺しの罪

　王都の内外から、いくつもの煙が上がっている。

　しかし、都の民らには動揺の色はない。

　あれらは炊煙なのだ。

　この都を『解放』する革命軍の者たちへ、あるいは都の貧民たちへ、民らが自らの意志で食糧を分け与え、そして炊き出しを行っているのだという。

　ウタク・カムイはその炊煙を王城の城壁から眺めていた。彼のその口元にはどこまでも優しい微笑。

　――あぁ、これでこの国はようやく。

　王都決戦。

　史書の上ではそういう名称にでもなるのだろう。

　だが、戦だと思っているものはもはや誰もいない。

　王も、将も、貴族も、官も、民も。

　もはや誰もが、これは戦ではないとわかっていた。

　これはいわば医療だ。

　生きるため、生かすために、腐敗した部分を取り除く。

　そのための大手術なのだ。

　ウタクはゆっくりと城壁の階段を降りて、場内へ向かう。

　もはや兵も官もいない。皆、逃げ出してしまっているのだ。

　……ウタクも、自分の腹心の部下らと兵たちには「もう自由にしてよい」と言い渡している。それでも、何名かはウタクの伴となることを望んだ。

　けれど、今から行く道には誰にも伴を許さなかった。

　……この血塗れの道には、私一人でいいのですから。

　こつ、こつ、こつ。

　足音が、無人の城内に響き渡る。

　奥の郭にいる寵姫たちさえ、逃げ出して革命軍へ保護を乞うているという。

　この城に留まっているのはウタクと、ほかにあと一人だけと言っていいだろう。

　こつ、こつ、こつ。

　ゆっくりと、天守の階段を登っていく。

　本来ならば王その人にしか許されぬ場所。

　この王都で一番高みであるところ。

　王都を一望できるような孤独の場所に、愚かなる王は一人うずくまっていた。

「死にたくない……死にたくない……」

　そうやって、無様にうずくまり天守の床を這う。

「陛下」

　そんな王の元に、ウタクは短刀を放り投げる。

　かつて奢侈を好んだこの王に下賜された刀は、床を滑っていき王の手元で止まった。

「陛下」

　なるべく静かな声で、こう続ける。

「もしもあなたさまに、ほんの僅かばかりでも王としての矜持、あるいは己の行いを悔いる気持ちがあるのでしたら、ここで腹を切る時間はお与えいたしましょう」

　静かで、冷たく、感情のない声で、ウタクは王に自害を進言した。

　けれど――

「死にたくない……死にたくない……」

　そう繰り返して、王は床を這って逃げ出そうとする。

　あぁ、どうしてそんなにも生きたがるのか。

　こちらはあの月の夜以来、早く楽になりたくて仕方がないというのに。

　羨ましくなるぐらいに生にしがみついて。

　ウタクは、刀を鞘から抜き払う。

　けれど愚王はまるでそれが見えていないかのように、すがりつき泣きじゃくる。

「もう嫌だ……こんな、何も手に入らない世界など……もう」

「あぁ……最後まで、仕方のないお方だ……」

　私の愛しいものすべて奪っておいて、まるで駄々っ子のように。

「今、楽にして差し上げます。陛下」

　――そしてすぐに私もお供つかまつりましょう。

　愚王に仕えた将軍ウタク・カムイは、刀を振り下ろしたのだった。

　ぽた、ぽた、ぽたり。

　そして刀を鞘に納めて『それ』を無造作に掴むと、来た道を戻る。

　天守の急な階段を降りて、それから誰もいない王城の廊下。

　しんと静かなその空間には、ウタクの足音と『それ』から滴り落ちる繰り返しの水音だけが響く。

　ぽた、ぽた、ぽたり。

　もうすぐ、もうすぐ全ては終わる。

　そうしたら――

　王城の内門を出て、城壁に上がる。

　都の外に布陣する革命軍。その本陣にいる、革命軍の頭。

　あの男が、いや、あの新しき王が、全てを終わらせてくれる。きっと。きっと。

　ウタクが彼を見据えていると――突然、新しき王はこちらを見つめ返したのだ。

「……！」

　彼は何かを叫び、馬を駆ってこちらに向かってくる。

「お主、早まりおったな！！」

「……そんなものは、私の勝手です」

　そうだ、勝手にさせて欲しい。

　まるで駄々っ子の理論だが、家族の仇ぐらい勝手に討つ。誰にも何にも言わせるつもりはない。

　やがて、新王は城壁の階段を勢いよく駆け上り、ウタクのところまでやってきた。

「カムイ将軍……お主……！」

「新王におかれましては、ご機嫌麗しゅう……」

「これで、機嫌が麗しいわけがあるか！」

　王となるべき男は、いきなり怒鳴りかかってきた。けれどそれは決して怒りや憎しみからの怒声ではない。彼は……こちらを誠実に案じているからこそ、感情を爆発させているのだ。

　ウタク・カムイは跪き、そして『それ』を献上物のように丁寧に石床に置く。

「我が王の首でございます。これで、すべての官と将兵の命はお救いくださいますよう」

　新王は、わずかに声を震わせながら、尋ねる。

「お主はどうするのだ。ウタク・カムイ」

「私は――」

　そこで、ふっと空を見上げる。

　風が優しく吹いている。

　今日も、こんな日でも空は青く澄んで美しい。

　あぁ、あの青空の向こうにあるところに、妹や両親はいるのだろう。

　そう、きっとウタクの家族は毎日笑顔で幸せに暮らしているのだろう。

　……だけど、こんなにも血に塗れてしまって、罪に汚れたウタクは、同じ世界には行けないのだ。

　ウタクは刀を鞘ごと抜いた。

「……私は」

　ぐっ、と刀を持つ手に力を込める。

　そう、何も恐れることはない。

　ただ家族に会えないだけ。家族の笑顔を見られないだけ。家族の幸せを分かち合え無いだけ。家族の温もりを味わえないだけ。

　今までと同じだ。何も変わらない。

　孤独な場所で、無限に苦しむだけなのだから。

「これにて、お暇いたします。王を手にかけた罪は贖わねばなりませんから」

　そうして、愛用の刀を首に――

「巫山戯（ふざけ）るでないわ！！」

　新王が咆哮する。

　思わず、刀を持つ手が止まった。

　彼は、こう続ける。

「そのような勝手、余が許さぬ！　お主には最も重き罪を背負ってもらうのだ」

「……！」

　ようやく追いついてきた彼の側近たちや兵たちがざわめいている。

「いち早く暇乞いなど許す余だと思ったか、ウタク・カムイ将軍」

　そして、この国の玉座につくことになる男は、ウタクの刑を告げた。

「その罪を償うのであれば、自らの手で太平の世を築いて見せよ」