パパと呼ばれたい！

Action1

　かわいい……。目に入れても痛くないとはよく言ったものだ。

　明仁（あきひと）は愛嬌たっぷりに単語を鳴く赤ちゃんをあやしていた。

　アニマル柄のベビー服を着た女の子は、明仁の腕の中で揺られている。赤ちゃんはご機嫌なようで、しきりに弾むような音を発して、小さな手を動かしていた。

　羽毛のような黒髪は生え揃い、乳白色の肌はプニプニして、全体的に丸みを持つ。そして、なんと言ってもこの匂いだ。牛乳にハチミツをふんだんに入れて、三日三晩熟成させたみたいな、クセのある匂い。好き嫌いが分かれる独特の匂いは、一度嗅いだら病みつきになってしまう人もいる。明仁は、筋金入りのベビーパヒュームの中毒者だった。

　明仁は赤ちゃんの仕草や笑顔につられ、思わずニヤけてしまう。明仁にとって、この女の子は美しい湖のほとりに舞い降りた天使、よちよち歩きのペンギン、ポンコツ掃除機ロボット、つるっぱげのセーラー服おじさん。いや、失敬。とにかくかわいいのだ。

　赤ちゃんを抱っこする明仁の姿は、どこからどう見てもイクメンの鑑（かがみ）であった。

「明仁君」

　台所から柔らかな微笑を携えてくる佳弥（かや）は、2つのコップを乗せたトレーを手にして、リビングに入ってきた。

「お茶置いとくね」

「あ、すみません。ありがとうございます」

「ほんといつもありがとう。明仁君が手伝ってくれてすごく助かる！」

　佳弥は膝丈のテーブルにお茶を置き、言い尽くせないという風に感謝する。

「いえいえ、こっちがお礼言いたいくらいですよ。もうかわいくてかわいくて。食べちゃいたいくらいです」

　佳弥は笑みをこぼす。

「なに言ってんのもう、赤ずきんのオオカミにでもなるの？」

「オオカミにはなりたくないですけど、舐め回したいですねー！」

　明仁は高ぶったテンションのまま冗談を畳みかけた。だが、佳弥の顔がみるみる引きつっていく。その表情の変わり方はあまりに克明だった。

　黒いソファに座る明仁と、斜め前の床に膝立ちをする佳弥を取り巻く空気が、一瞬にして凍りついた。

「いや、冗談ですからねっ！？」

　明仁は慌てて補足する。佳弥はホッとした吐息と共に笑顔を取り戻す。

「あは、そうよね。てっきり明仁君がロリコンの達人になったかと思って心配しちゃった」

　明仁は世も末の言われように内心グサッと来たが、空気が和やかになったので良しとしようと思った。

　その時、玄関のチャイムが鳴った。

「あ、帰ってきたかも」

　佳弥はいたたまれぬ空間から飛び出すように玄関へ向かう。

　明仁は佳弥がドアの向こうへ消えていく背中を見送り、モヤモヤする心を持ち直すべく、癒しのマイナスイオンを溢れさせる手元へ視線を戻す。

　かわいい……。ふと見せる無邪気な笑顔が忘れさせてくれる。極めて怪しいオオカミから優しいイクメンに戻っていく。

　足音が近づいてくる。半開きのドアが開けられると、佳弥の後からスーツ姿の祐賢（ゆうけん）がリビングに入ってきた。

「よっ！」

「おっ、悪いないつも！」

　祐賢はなじみの顔にくだけた挨拶をする。

「いいって、佳弥さん1人じゃ子育て大変だし、お前も仕事で回らないといけないんだから。いつでも頼れよ」

　明仁は気前よく言う。

「お茶でいい？」

　佳弥は開けっ放しになっていた引き戸の手前で振り返り、夫である祐賢に聞く。

「ああ、氷も頼むよ」

「はーい」

　佳弥は台所へ姿を消す。