【叛逆のリアライズ】https://www.Re@LiZE.neet【顕現せしリベリオン】

【Phase.7-Ever Lasting】共に飛び立つ、二人の明日

　≫≫　１１時３９分＿ファンタズマ中心部　中央管理棟　広場前　≪≪

「あの人……リーゼさんのお知り合いだったのですか？」

　チカは去り、この場にはリーゼとアルマの二人のみ。

　今し方の会話後半は静かに聞いてたアルマが尋ねてきた。

「あー、んー……知り合いっつーか、三年前に一度だけ話したっきりで交流無いんだけど――このゲームのシリーズ前作で、世界ランキング８位の戦闘狂だね。名前が変わってたから最初は気付かなかったよ」

「８位って……あれ？　リーゼさんも似た様な順位でしたよね？」

「お、大体合ってる！　ケド、良く覚えてたねー」

「それはもう。最初会ったときのリーゼさんの啖呵が印象的で……」

「ひぃー、ヤメテ！　恥ずかしいっ！」

　――アルマは本作からの参戦のため聞き及んでいなかったのだが、前作は世界的にも普及したビッグタイトルであり、ユーザー登録者数は四百万人超。

　そんな中での上位８位、日本国内ランキングなら２位という手練れ中も手練れのチカ。

　リーゼと同様、攻略ｗｉｋｉ等のサイトに度々名前は上がる程で、彼女のスキル『ウロボロス』についても（通称は『ダブルＳＭＣ（シュメキャン）』で）存在が記載されている程だ。

　そして当時、チカのキャラクター名は『アイコ』。

　相変わらず古風な日本人名のようであったが――

「――変えるにしても、何の関連性で『名前』を付けてるのやら？」

「……はい？」

　変更されていたチカの旧キャラクター名の所感だけを独白にて漏らしたリーゼ。

　それには当然「何の事だろうか？」という面持ちで見るアルマ。

　リーゼは誤魔化しの意を込めた話題転換をする……が、寧ろ彼にとっては「本題への移行」と言っても良いだろう。

「あ、ううん――それより、もしアルマがもし良かったらなんだけど……」

「何でしょう？」

　直後に「コホンッ」と改めの咳払いを小さくひとつ。

　少し改まった態度のリーゼに、この後に真面目な話が来るであろう事を悟ったアルマ。一つの戦いを乗り越えた戦友たちが斜（はす）には構えず、正面から向かい合う。

　それから彼は鼻頭を掻くという典型的（オーソドックス）な照れ方を僅かに示しつつ、少量の生唾を飲み下しながら彼女へ右の手を差し出した。

「暫く気分が落ちてたんだけど、今日はアルマと一緒に戦えて久しぶりにゲームが楽しいって思えたんだ」

　――瞬間で息を継ぐ彼。この呼吸が次の言葉の存在を告げていた。

　ジッと見つめて続きを待つ彼女。

　一息で語りたくて、伝えたい気持ちは溢れて、でも言葉にし切れない今。

　ボッチプレイヤーのなけなしのコミュニケーション力では心許ない……だからいっそ、リーゼはシンプルに「魂（アルマ）」のままに語ろうと決めた。

「だからさ、また俺と組んで遊んでくれないかな？　残り短いβ期間だけ……その間だけでも」

　打算も飾る言葉も無い、単純な気持ちのカタチだった。

　それでも少しばかり心が急（せ）いてしまったらしい。声を上擦らせ、早口気味に思いを伝えたリーゼは微かに狼狽える。

　……けれども、間は一瞬のみ。

　直ぐにリーゼの差し出す手に添えられたのはアルマの右手。互いの手掌（しゅしょう）が合わさると同時に、彼女の指で優しく握られた。

「ふふっ……雰囲気、まるで告白みたいですね？」

「え！？　違っ！　……や、確かにそーっぽいけどさっ！」

　慌てるリーゼを見るや、アルマは空いてる左手を口元に添えて優美に笑う。

　それは彼女より仄かに香る「菖蒲（アイリス）」のフレグランスの所為だろうか？　彼女の笑顔は季節に咲き、世界に彩りを与えてくれる華のようにも見えた。

「冗談ですよ――なら今（・）度（・）は死ぬ様な選択の前に、ちゃんと私にも相談してくださいね？　さっき聞いた時は吃驚（びっくり）したんですから」

「ハイ……ん！？　今（・）度（・）って、じゃあ……」

　リーゼの思いへ、肯定の意で頷いたアルマ。

　結ばれた彼女との手より伝わる熱には、確かに二人で手にした「星（ステラ）」が感じられた。

「マジでいいのん？」

「超（・）マジ、ですよ」

　彼女は「超」付きでリーゼ風に返事をすると即座に「……やっぱり普段言わない言（・）葉（・）を使うとムズムズしますね」とクールに呟く。

　聞いた彼はようやく自身の真似をされた事に気が付き「使っておいて酷（ひど）っ！」と彼の整った顔が情けなく崩れたが、す（・）ぅ（・）っ（・）と（・）表情は直ぐに照れ笑いへと変わった。

「よし、んじゃ気が変わんない内に……今後ともよろしく頼むよ、アルマ！」

「変わりませんって。こちらこそお願い致しますね、リーゼさん」

　――暗雲晴れ渡った初夏の仮想世界『ファンタズマ』。

　心の雨は上がり、見上げた蒼穹には真昼の星たちが瞬いて覗けた。

　その煌めきはリーゼとアルマ。

　手を取り合った彼らの明日を照らす、未来の光でもあった。

　≫　≫　≫

　リーゼはこの後、エンドゥーたちのログインを確認したので、彼らへ会うための移動を開始した。

　心配を掛けてしまった事、様々に助けられた事……それら全てを「申し訳ない」ではなく「ありがとう」と伝えるために。

　アルマからは「ご一緒します」の言葉もあり、リーゼが彼らに『ついでに自慢の相方が紹介出来ちゃうなー』と、勇んで中央エリアへと向かう途中――

「――そーいやぁアルマ、俺も名前は『リーゼ』って呼び捨てで良いよ？」

「うーん……それは後で考えておきますね」

「……考えないパターンだよね、ソレ」

　思考と同時に吐いた言葉が随分と馴れ馴れしいリーゼ。

　やはりバレエダンサー特有の『アン・ドゥオール（踵を付けた爪先開き）』状態で姿勢良い彼女の佇まいが自身の母親とも重なるため、殆ど身内感覚で話していたのだ。

　ソコへ「何か言いました？」と、彼女より牽制 （実際はリーゼの慌てる反応が楽しくてからかっている）の台詞がピシャリ一撃。

　お得意の『ファントムブレイカー』も、今の場面（シーン）では無力。

　なんとか場を乗り切るために彼の言った一言が、明日のリーゼの予定を決めてしまうことになった。

「――いやー、勝利のお祝いに何（・）で（・）も（・）お願い聞いちゃおうかなーってね！」

「ん？　何（・）で（・）も（・）って言いましたね？　では――」

「……」

　リーゼの言葉を聞いたアルマは、極上のアルカイック・スマイルで彼を覗き込んで言う。

　彼女の楚々（そそ）とした瞳の瑠璃色（ラピスラズリ）が、悪戯めいた光を湛えて揺れた瞬間であった。

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　＊　＊　＊　【β－ＴＥＳＴ＿ＤＡＹ　８】　＊　＊　＊

　――日付は変わり翌日。

　時刻は間もなく１３時を迎える頃。

　リゼは本日のログインをせずに現在、東京都千代田区の「飯田橋駅」に居た。

　目的はＶＲ内で交わした約束を守るため――アルマと現（・）実（・）で会うために。

「アタシ……どうしてこうなった？」

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　★あとがき★

　【Phase.1～Phase.7】までのお付き合い、ありがとうございます！

　また、今話からご覧いただきました方もご来訪に感謝です。

　本作は【Phase.8】より中盤へ突入致します。

　ストーリーとして、対戦型ＶＲのβテストは１４日間開催のところ、現在８日目を迎えました。

　作中の残日程も折り返し、中盤では新キャラ・新展開・そして主人公リゼに眠る謎の力も次第に解明されてゆきます。

　近未来ジャンルらしい仕掛けも待ち受けておりますので、次話より始まる【Phase.8】も是非ご期待くださいませ！

　勿論、筆力もストーリーもマシマシで励ませていただきます！

　今後ともどうぞよろしくお願いいたします。