魔王学園の反逆者 ～人類初の魔王候補、眷属少女と王座を目指して成り上がる～

第39話 アイドルは魔王候補

　せっかくなのでそれから少し他の買い物をした。

　と言っても、ほとんど見て回るだけのウインドウショッピング。

　荷物持ちでもしようかと思ったが、特に役に立つチャンスは訪れなかった――でも楽しかった。

　日が傾きかけた頃に解散となった。

　俺は「送って行くわ」という、リゼル先輩のありがたい申し出に甘え、車で送ってもらうことになった。

「あら？」

　リゼル先輩はスマホの液晶を見つめると、申し訳なさそうな顔で俺を見た。

「ごめんなさい。少し電話をしてくるから、待っていてくれるかしら？」

　もちろん良いに決まってます――そう答えると、俺は近くの本屋を覗いて時間を潰すことにした。

「お……」

　店頭に見覚えのある顔が並んでいる。

　――星ガ丘、ステラ。

　新しい写真集が発売されたらしく、大々的に宣伝がなされている。

　以前は人気のあるアイドルとして、それなりに気にはなっていたし、もちろん可愛いとは思っていた。しかし、実は悪魔だと知った今では、受ける印象がまるで違う。

　ふとその一冊に手を伸ばそうとしたとき――、

「君、ちょっといい？」

「え？」

　振り向くと、あからさまに怪しい人がそこにいた。

　帽子を被り、目にはサングラス、口にはマスク。一歩間違えれば変質者だ。

「私よ」

　マスクをずらし、サングラスを下げたその顔は、

「ほっ!?　星ガ丘ステラ!?」

「シッ！　声が大きい！」

　俺は慌てて周りを見回すが、幸い誰にも聞かれていないようだった。

　写真集を見ようとしたら、まさか本人が登場するとは思わなかった。俺は口元に手を当てて、囁くようにして訊いた。

「写真集から飛び出して来たのかと思いましたよ……大スターがこんなところで何してんですか」

　ステラはにんまり微笑んだ。

「いいわね、大スターって響き。もっと言っていいわよ？」

　思わず苦笑いを浮かべると、ステラはサングラスとマスクを元通りにして、俺の手首をつかんだ。

「ちょっと、こっちへ来て」

「は？　いや、俺はいま……」

「そこの角よ。人のいないところで話がしたいだけ」

　強引に連れて行かれると、そこはバックヤードへの入り口で、確かに人目に付かない場所だった。

　帽子を脱ぐと、さらりと長い髪の毛が流れ出る。

　サングラスとマスクを外せば、国民的大スターの　星ガ丘ステラのお出ましだ。

「どうしてこんなところに……オフですか？」

「あなたに会いに来たのよ」

「俺に？」

「ええ。同じ魔王候補としてね」

　緑色の瞳が光る。

　もしかして、ステラは俺を……？

「――ああ、別にあなたを殺すつもりはないわ。ちょっと訊きたいことがあるだけ」

　その言葉をそのまま信じて良いものか分からないが、今の俺には選択肢がない。

「俺がステラに教えられるようなことなんて、何もないと思うけどな」

「そう言わないで。売れっ子アイドルとお喋りを楽しむと思えば、お得じゃない？」

「売れっ子アイドルとしての星ガ丘ステラとならな。でも、魔王候補として……だろ？」

　ステラは、ふふんと見下すような笑みを浮かべた。そして俺を値踏みするような目で見つめる。

「お披露目では、ほとんどの魔王候補が欠席だった。あなたが人間だって事前情報は回っていたから、見に行く価値もないってね。でもね、あたしはあなたに興味がある」

「それは光栄だけど……なぜ？」

「姫神リゼルが見込んだ男だからよ」

　――リゼル先輩が……か。

「ステラは、リゼル先輩を高く評価してる……ってわけだ」

「それはそうでしょ。あなたは知らないかもしれないけど、リゼルの実力は相当なものよ？　彼女自身が魔王候補に選ばれるんじゃないかって噂だったし、あたしもそう思ってた」

「そう、だったのか……」

　もちろん俺だって先輩は凄い人だと思っている。しかし他の魔王候補から見ても、やはり評価が高いというのは初めて知る事実だった。

「それがまさかの人間。で、他の候補に乗り換えるかと思いきや、その人間のカードになっちゃうんだもん。もーびっくりよ」

「乗り換え……？」

「ええ、そりゃリゼルの家は代々『恋人（ラバーズ）』のアルカナに仕えてきたけど、別に乗り換えたっていいんだしね」

　――え？

「そ、そうなのか？」

　ステラは怪訝な顔で俺を見上げた。

「あなたには悪いけど、正直他の候補に乗り換えた方が、爵位を剥奪されるリスクは減ると思うんだけどね」

　……何だよそれ。

　みんな、助かる確率の高い方法があるんじゃないか。

　それなのに、

　そんなこと一言も言わないで、

　俺を信じて――、

　目頭がじわりと熱くなった。

「ん？　なに？　泣いてるの？」

　俺は慌てて目を閉じて、顔を伏せる。

「い、いや別に。ちょっと目にゴミが入ったみたいで」

　俺は慌てて目をこすった。

　くそ、気付かれたら恥ずかしいな――と思ったが、幸いステラはあまり気にしない様子で話を続けてくれた。

「ねえ、そもそもあなたは、どうやってアルカナを手に入れたの？」

「俺にもよく分からないが、朝起きたら枕元にあった」

　そう答えると、ステラは突然吹き出した。

「あははは、なによそれ!?　サンタさんがプレゼントしてくれたとでもいうの？」

　笑い声を上げるステラだが、目が笑っていないのが恐い。

「ほ、本当のことなんだ。正直なところ、何で枕元にあったのか、俺が知りたい」

「……ま、いいわ。でも人間にしては、魔法を覚えるのも早いし、魔力も強いわね」

「それは『恋人（ラバーズ）』のアルカナとリゼル先輩たちのおかげかな……俺は普通の人間だし」

　ステラは俺に顔を近付けて、匂いを嗅ぐように鼻を鳴らした。

「確かに人の匂いしかしないわね……」

　匂いで分かるのか？　つか、近くで見ると本当にキレイだな……。

　じっくり鑑賞する間を与えず、ステラは体を離した。

「リゼルのおかげって言ってたけど、魔法はリゼルに教えてもらってるの？」

「ああ、特訓してもらってる……けど、魔法自体はアルカナに教えてもらってるかな」

　ステラはぎょっとしたように、美しい瞳を剥いた。

「……どういうこと？」

「どうって……そのままの意味だよ。アルカナが喋って教えてくれる」

「しゃべ……？」

　大きく見開かれていたステラの目が、鋭く細められた。

「それも信じろっていうの？」

　……そういえば。

　リゼル先輩が前に言ってたっけ。魔王候補でも、アルカナの声は聞こえないって。あれは本当だったのか。

「……なあ、俺からも訊きたいことがあるんだが。いいか？」

「恋人ならいないわよ」

「そういうことじゃなくて……ステラは悪魔の貴族なんだろ？　しかも魔王候補。それなのに、なぜ人間のフリをしてアイドルをしているんだ？」

　ふっと鼻先で笑うと、ステラはその場でくるりとターンをした。

　たったそれだけで、思わず心が引き込まれそうだった。

「あたしは歌や踊り、お芝居で人々の感情を動かすことでエネルギーを吸い上げている。より大勢の人間からね」

「そうか……それで」

　にこっと笑うと、ステラはポーズをキメた。

「私は空前絶後のスターでありたいの。全ての生き物が、あたしの魅力の前にひざまずく。全ての悪魔と人間の心を虜にする、それって全ての支配者と同じだと思わない？」

「なるほど……それは魔王に近そうだ」

「でしょ？　だからあたしは――」

「おい！　見ろよ、星ガ丘ステラだぞ!!」

　通路の先で、数人の客がこちらを指さしていた。

「本当だ！」

「やべえ！　早く撮れよ！　つかサインもらいに行こうぜ!!」

　ちっと舌打ちすると、ステラはバックヤードの扉に飛びこんだ。

「あっ！　逃げた！」

「追っかけようぜ!!」

　五、六人の男たちが後を追ってバックヤードへ飛びこんでゆく。また、騒ぎを聞きつけた他の客たちが騒ぎ出し、辺りは騒然となった。

　これが星ガ丘ステラの影響力か。

　ライブや芝居を通して、ファンの心からエネルギーを得ている。

　そんな魔王候補もいるのか、と目から鱗が落ちる思いだ。

　他の魔王候補は、どんな性格や特徴を持っているのだろうか？

　そういえば、お披露目の時に会ったネイト・カルナックという金髪褐色肌の少女……ずいぶん恥ずかしがり屋で控えめそうに見えたな。

　あまり魔王候補っぽく感じられないところが、ちょっと面白い。

　しかし、それは一面に過ぎない。

　一皮剥けば、みんな怪物。

　次期魔王をめざす、最強の悪魔たちだ。

　俺はそんな連中に勝たなければならない。

　自信なんて全くない。

　でも、俺を信じて、敢えて茨の道を選んでいるリゼル先輩たちのために……俺は、やらなきゃいけないんだ。

　そんなことを考えながら、俺はリゼル先輩を待った。

　――しかし、

　その後、いくら待ってもリゼル先輩は戻って来なかった。