だましだまし

旦那、再始動

一

――昼八つ、慎士館前にて。

そう言付けを受けたのは、昨日の夕方だった。

久々の正太郎からの指示である。

だから利吉はこうして出張ってきたのだ。

ちょいと気まずい別れ方をしちまったが、やっぱりここは何事もなかったようにするもんだよなあ。

そんなことを考えつつ。

なのに…

「…旦那」

「なんだ」

「このにおいは何です」

「おっと」

現れた正太郎は、口に手を当ててへらへら笑ったのだった。

彼の頬はほんのり赤い。

「やっぱり親分には隠せねえや」

「そうと分かっていてこんな真っ昼間から飲んでたってえのか！」

思わず手下を怒鳴り付けるような口調になってしまう。

それほど正太郎は酒臭かったのである。

「これから慎士館に探りを入れようって時に…たかの屋でやすか？」

「いんや、和泉だ。あいつが一人酒は嫌だって駄々をこねたもんだからよ」

「夜ならいざ知らず、昼間の一人酒に寂しいも何もあるもんですかい！」

ガミガミと正太郎を叱る利吉。

まったく、俺の杞憂を返しやがれってんだ。

「ままま」

と正太郎は利吉の肩に手を置く。

その顔は、以前と何ら変わりのない同心、小野田正太郎のそれである。

酒臭いことを抜いて、だが。

「そうがなり立てなさんな。そりゃま、顔がちっとばかし赤いかもしれねえが…」

「ちっとばかし？」

「そう…あ、いや、多少な、多少」

利吉の目が据わる。

しかし、正太郎は何食わぬ顔だ。

「ご覧の通り、おつむの方は冷や水ぶっかけられたみてえにはっきりしてる。それにな、少しくらいこっちの隙を見せた方が、相手も油断してついぽろっと漏らしちまうってもんよ」

片目を瞑る正太郎。

確かに彼の足取りはしっかりしていたし、呂律が回っていないなどということもなかった。

利吉自身、彼がとんでもなく酒に強いことを知っている。

それでも、匂いは強かった。

昼休みに一杯、などとかわいいものではないのが、匂いから相手に伝わってしまう。

「本当に大丈夫なんで？」

「おうともよ。よし、そうしたら行きますか」

彼はにやりと笑うと、どっしり構えた門の前に立った。

そして、どんどんと拳で叩く。

「たのもー！」

すると、道場の方から一人の男が出てきた。

「…ったく、なんだって俺が――」

と言いかけながら門を開けに来たのは、誰あろう米澤であった。

彼はこちらに気付いた瞬間、顔を青くする。

「だっ、旦那！」

「よう」

至極ご機嫌に挨拶をする正太郎。

いってえどれだけ飲んだんだ。

旦那を酔わすには、酒樽一つだって足りねえだろうによ。

利吉はそう、心の中で毒づく。

「な、なぜ…まだ俺を…！」

じりじりと後ずさりをする米澤。

しかし正太郎はにこにこと彼に近付いていく。

「あーちげえちげえ。おめえのことなんざ、もう眼中にねえよ」

正太郎の言葉を聞いた途端、あからさまに胸を撫で下ろす米澤。

利吉が「小心者め」と苦笑いするのも無理はない。

「それなら今日は何ゆえに…」

「まあ、あれだな。聞き込みってやつさ」

正太郎にがっしり肩を掴まれ、米澤は身動きができない。

正太郎の口元にはうっすらとした笑みが。

「なあ米澤どの」

「な、なんでござろう」

「ちーっとばかし中を見学させてもらったって構やしないよなあ」

「いやその…ここは滝川どのの…」

「いいじゃねえか。ちょいと見て回るだけだからよ」

「そうは言っても…やはり某一人では…」

「どうぞ中へ」

ふと、か細い声が横から聞こえてきた。

誰かと思えば…

「清乃どの」

「中を回っていただいて構いません。わたくしがご案内いたしましょう」

道場主の娘にそう言われ、少々面食らう正太郎。

しかし、これで堂々と聞き込みができるというもの。

正太郎は米澤に回していた腕を解きながら、にやりと笑った。

その不敵な笑みは、やはり酒に呑まれてしまったそれではない。

「頼むぜ」