だましだまし

旦那、呆れる

一

「旦那、どこ行くんだよ」

後ろを行く恒例の三人のうち、平助がそう尋ねる。

正太郎は後ろを見ず、ふらりふらりと歩きながら答えた。

「俺の屋敷に投げ文があったんだよ。たかの屋に来いって」

タカに調査を依頼したのが昨日のこと。

屋敷の庭にぽつんと置いてあった文を見つけたのが、今日の昼前である。

えらく仕事が早ぇじゃねえか。

無造作に投げ込まれた文を拾い上げた正太郎はそう思い、肩をすくめた。

その後すぐに利吉を呼び寄せ、皆を集めさせたのは言うまでもない。

「誰からの投げ文だよ」

「行ってみりゃあ分かる」

取りつく島もない正太郎の返事に、平助はぶーっと頬を膨らませる。

まだ剃り落としていない前髪と相まって、ひどく幼く見えた。

そんな彼と比べると、一などはそこらの若者より随分と大人びている。

何の文句も言わず、てくてくと正太郎に付いてきていた。

「…あった、ここだ」

足を止める一同。

今日は既に日が落ちている。

だが、落ちたばかりなので、辺りはうっすらと暗いだけだ。

周りの店や家の軒先の提灯には、ぽっと明かりが灯されている。

今はそれほど目立たぬ明かりも、もう少しすれば道行く人々の道しるべとなるだろう。

「おう、邪魔するぜ」

明るく声を掛けて中へと入っていく正太郎に続き、利吉、総司、一、平助の順で店に足を踏み入れる。

いらっしゃい、と弥吉の長い体が現れた。

「タカはそこで」

言われた方を見てみると、昨日とまったく同じ場所で、タカが煙管をくゆらせていた。

「こんばんは」

ゆらり、ゆらり。

白い煙が煙管から流れ出る。

正太郎は全員に座るよう、命じる。

一同は二卓の机を使って席に着いた。

彼らの他に、まだ客はいない。

「弥吉、酒を」

「へい」

正太郎の注文を聞き、薄暗い店内のさらに奥へ弥吉は姿を消す。

タカの目の前に座った正太郎が、まずはじめに口を開いた。

「で、報告があるんだろう」

「米澤左内、齢三十。住まいはここから程近い、おんぼろ長屋だ。こいつぁ浪人で、用心棒をしながら道場に通ってる。通ってんのは富田流の流れを引く、慎士館だ」

さらさらと書物を読み上げるように米澤についてそらんじるタカ。

正太郎は舌を巻いた。

「よくもまあこんな短え時間で調べられたもんだな」

誉められた本人は、小さく笑い声を上げただけだった。

それから試衛館の三人に目を向ける。

「おめえさんたちが、試衛館の門弟か」

「正確には門弟と食客だ」

一が静かに答える。

タカの目がするりと狐のように細まった。

「名は」

「俺は山口一。こっちは藤堂平助で、そっちが沖田総司だ」

一にそう紹介され、総司はにこにこと、平助は警戒心を露にして頭を下げる。

タカと呼んでくれ、と彼も紹介した。

「トシは元気かい」

おもしろそうにそう尋ねるタカ。

総司の眉が微かに動いた。

「土方さんのことを言ってるんなら、元気ですよ。あの人は少しくらいしょげてた方がいいと、僕は思ってるんですがね」

土方さんがどうかしましたか、と総司が問う。

穏やかではあったけれど、やや高圧的な言い方だった。

「いんや…トシとは奉公先が一緒だったことがあるんだ」

それだけさ。

タカは煙管をくるりと回す。

束の間、白くたなびく煙が途切れた。

そして、話を元に戻す。

「ついでに米澤に関する評判も集めてみた」

「どうせろくなもんじゃねえさ」

正太郎がぞんざいにそう言った時、不意にことりと何か固いものが、磨き込まれた机の上に置かれた。

皆が一斉にそちらを向く。

いつの間に側にいたのか。

「あ、いや…酒でやす」

普段あまり注目されることがないのか、いくつもの視線にたじろく弥吉。

その様子はひどく滑稽にも見えた。

ありがと、とタカが目を伏せ、笑う。

その様子を見ていたのは利吉だけだったのだが。

「それじゃ、乾杯といこうか」

正太郎が明るい声を出す。

一人ずつの前におちょこを置いていく正太郎。

だが、一人だけ受け取らない者がいた。

「一？」

訝しげにその者の名を呼ぶ。

「どうした？」

一の顔は強張っていた。

目元が微かに引きつっている。

「…俺は酒が飲めないので」

「下戸なのか？まあ、まだ十六だしなあ」

正太郎は一瞬、理解のあるところを見せた。

しかし、次の瞬間には底意地の悪い笑みを浮かべる。

珍しく、一の瞳に怯えがよぎった。

「けどよ、男として飲めねえのはどうよ。ほら、ここらで一発どうにかして飲めるようにしとこうぜ」

「そうだそうだ。一、飲め」

喜んで正太郎に加担したのは平助である。

彼はおちょこに酒をつぎ、一に押し付けようとした。

だが、一とて黙っていない。

「いや、だから俺は飲めないと言ってるだろう」

「いいじゃねえか。まさかお前、初めてじゃないだろ？」

「それはそう…だが」

「ごちゃごちゃうっせえな。平助、さっさと飲ましちまえ」

「合点承知」

正太郎そっくりの表情を浮かべる平助。

そして、一に掴みかかった。

小柄な平助は、その分動きが敏捷だ。

一は不意を突かれ、一瞬動きが遅れた。

「よ、よせ！」

悲痛な叫び。

しかし平助は、一を取り押さえて今度は徳利を手にする。

「平助、店の人に迷惑はかけないようにね」

「そっ、総司まで！」

くいっとおちょこを傾けながら、総司は笑う。

利吉の眉間に、花札が挟めそうなほど皺が寄った。

「旦那、やりすぎですぜ」

「そうかい？」

生返事である。

正太郎は一と平助のすったもんだに気を取られていた。

「やめろ！」

「まあそう堅いこと言わずに。はい、口開けて」

「貴様…道場に行ったら覚えておけ。当分歩けないようにして――」

ごっくん。

どうやらしゃべっている隙をつかれ、平助に無理矢理飲まされてしまった様子。

と、その瞬間、一が引っくり返ってしまった。

「え？あ、おい！一！」