豆狸の恩返し

残念ながら

「恩返しに伺いました！」

　開いたドアの向こうには、少女が立っていました。

　閉じないように扉を押さえた都さんが、少女を見下ろします。

「…思い当たる行動を、した覚えがないんだけど？」

「100年ほど、前の話です」

「─ 残念ながら私…そんなに生きてない」

　顔をしかめる都さんを、少女が仰ぎ見ます。

「私の曽祖父が、助けて頂いてます」

「もしかして…うちの曾祖父ちゃんに？」

　頷いた少女と目の高さを合わせようと、都さんは しゃがみ込ました。

「…何で、今頃？」

「私が生まれて…成長するまで居なかったのです」

「？」

「恩返しに伺える、メスが。」

「…は？」

「メスが恩返しに伺うのが…うちの一族の決まりなんだそうです」

　顎を引いて軽く背を反らした都さんは、少女の全身をマジマジと眺めます。

「人じゃないんだ…」

「豆狸です。」

「─ 上手だね…化けるの。。。」

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「そんな昔の…曾祖父ちゃんの恩、返して貰わなくても…」

　居間に招き入れた豆狸の少女に、都さんは座布団を勧めました。

「困ります！」

「…何で？」

「受けた恩を返さないなんて、人間の様な事…豆狸には許されません!!」

　座布団にちょこんと正座して、力説する豆狸に、都さんが苦笑します。

「辛辣だね…」

「─ すいません」

　すっかり恐縮した豆狸の前に、都さんは湯呑み茶碗を差し出しました。

「で、どうしてくれるのかな？」

　問い掛けた豆狸の目に、困惑が浮かびます。

「…何をしたら、恩返しになるんでしょうか？」

「─ は？」

　都さんは、自分の茶碗に伸ばしていた手を止めました。

「機でも…織ってみる？」

「私…鶴じゃないんで」

「…まあ、織ると言われても…機がないから無理なんだけどね」

　再び、茶碗に手を動かした都さんのに向かって、豆狸が軽く身を乗り出します。

「サイコロになら…化けられますよ？」

「…『狸賽』、知ってる？」

「＜梅鉢＞って言われたら…ちゃんと出せます！ ５の目」

「─ 残念ながら、それを生かせる場が…ないんだよねぇ」

　豆狸は縋るような目で、茶碗を口に運ぶ都さんの動きを追いました。

「金の茶釜に、化けるというのは…」

「お寺に売られて…タワシで擦られたり、火に かけられても…大丈夫なら、止めない。」

「大丈夫じゃ…ないです。。。」

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「豆ちゃんは…」

　俯いて悄げる豆狸に、都さんが尋ねます。

「人間の食べ物とかは…食べられるの？」

　顔を上げずに、豆狸は頷きました。

「…ちょっと、待ってて。」

　立ち上がった都さんは、部屋から出て 大きな瓶を抱えて戻ってきます。

「クッキーとかは…大丈夫？」

　大きく頷いた豆狸に、都さんは提案しました。

「じゃあ、これ食べて。恩返しで!!」

　都さんは、不思議そうな顔をした豆狸に説明します。

「実は…ストレス解消で、クッキー作るのは好きなんだけど…」

「…」

「─ 甘いものが、あんまり食べられないから…持て余してるんだよね、これ。」

　テーブルの上に置かれた クッキーの沢山入った瓶を、豆狸は凝視しました。

「頂いても…宜しいんでしょうか？」

「食べて、食べて！」

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「…まさか、アレが全部、お腹の中に収まるとはねぇ」

　都さんは、空になった豆狸のカップに 紅茶を注ぎます。

「中々の大食いだね。豆ちゃん」

　紅茶のポットを手にしたまま、都さんは問い掛けました。

「で、どうだった？ 私のクッキー」

「美味しかったです！」

　元気に答える豆狸に、満足の笑顔を見せる都さん。

「─ じゃあ…これで豆ちゃんの恩返しは、無事終了と言う事で。」

「でも…単にクッキーをご馳走になったのを、恩返しと言う訳には…」

　困った様に呟いた豆狸の目を、都さんが覗き込みます。

「ストレス解消で大量にクッキー焼いたら、私 また困ると思うんだ…」

「…」

「─ 連絡するから、豆ちゃん…また来て？」

「え？」

「そうしてくれれば、私も安心してクッキーが作れて…助かるんだし！」

「でも…」

「助かることをしてくれるのが…恩返しでしょう？」

　豆狸は都さんに、遠慮がちに確認しました。

「そんなに、ストレスが溜まる生活…してらっしゃるんですか？」