勇者を否定されて追放されたため使いどころを失った、勇者の証しの無駄遣い

宿とこの街にて その７

　鉱石の採掘現場の地下六階。

　今回の依頼の目標は、この下の地下七階にいるスライム。

「この下の階層に、確かに一体、どでかいのがいるな」

「魔力も相当強そう。耐毒の魔法は丸二日くらい持つから、戦闘になっても大丈夫」

　カスミビとメーイが言うように、確かにそんな感じはする。

　けど、村の外でドラゴンの首を落とした時の、あのドラゴンの迫力とは比べるまでもない。

　ただ、ドラゴンは頭も首もあったから、そこが急所ってのは分かった。

　けどスライムの場合は、弱点は分かるけど急所は分からない。

　心配な点はそこよね。

「熱、燃焼、それに……爆発……うーん」

「ウォードル、どうした？」

　ウォードルが腕組みをして考え込んだ。

　何か問題でもあるんだろうか？

「爆発……要は飛散させることだよな？　高熱になればそんな現象は起きやすくなるから、爆発させやすいってのは分かるんだが、爆発自体に効果はあるのか？」

　……イメージとしては、確かに中心から外側の全方向に向けて、力が飛び出るって感じよね。

　その力をどうやって生み出すか……。

　熱が起きると、周りの液体……水とかがぽこぽこいう。

　そのポコポコの力が強くなると、バーンって感じかな。

「爆発したら、それは細かく飛び散る。細かくなればなるほど、燃えたら燃え尽きやすくなる。完全に焼失するまでそんなに時間はかからないってことね」

　なるほど。

　同じ攻撃をしても、それでも相手には活動時間はある。

　その時間をいかに与えないようにするか、ね。

「つまり、高熱は破裂させる力も持ってるってことか。なら、火炎……業火と灼熱の呪符を用意してっと……」

　あたしも、いざとなったら光の弓矢で……。

　周りに誰もいなかったら、温度も一緒に上げられるようにできたらいいよね。

　とりあえず温度については、スライムの体温を急上昇させられればいっか。

　※※※※※　※※※※※

　全員、準備万端で、慎重に階段を降りていく。

　今のあたし達に必要なのは、討伐目標であるスライムの種族、位置、形状や大きさ。

　大胆に進んでいって不意打ちを食らったら、間違いなく全滅する。

　各階層は、天井を支える柱となるように掘り残し、あとはただただ広い空間になっている。

　だから下の階に降りるときには、死角となるのは上の階層の床になっている、下の階層の天井くらい。

「待った。照明がないな」

「てことは、誰もここに来ていない？」

　それはおかしいな。

　だって、引き受けた冒険者のパーティは八組じゃなかった？

　そのうちの二組がリタイアしたんだよね。

　残りの六組は？

　ここに来るまですれ違ったり合流したりはしなかったよね？

「……引き受けた連中は……はっきり言えば安否不明。ひょっとしたらうかつに降りて犠牲になった可能性もある」

　ウォードルの一言は、思いついた誰もが言い出したくない最悪の事態。

　けど、だからこそ同じ轍を踏まない、という強い気構えにも見えた。

「まずは照明ね。明るくすると目が眩むから、強くはない灯りをつけて……」

　メーイが適当に、照明の代わりになる魔石を投げた。

　カスミビが階段で腹ばいになって覗き込んでいる。

「いねぇな。……柱の陰になってるんなら、大きくはないサイズだし……」

「擬態してる可能性があるぞ」

　タテビトの指摘は、あたしには思いつかないことだった。

　けどカスミビは、そのことも頭にあったらしい。

「壁や床に、違和感はない。見えてる範囲限定だけどよ」

「気配はあるのよね？　動いてたりしてるかどうかまでは……分からないかな？」

「……待ち構えてる感じはあるな。なんせ、灯りの元がない階層にいきなり照明がついたんだ。何者かが来ると感じ取ってんじゃねぇか？」

　あたし達が侵入してくる、と察知されるのは仕方のないことだ。

　明るくないと周りが見えない。

　周りが見えないと動きづらくなるし、スライムがどこにどう言う状態でいるのか分からないままだから。

「床、壁にはないんだな？」

「天井……つか、床の裏側っつーか……見える範囲に限り、異常なし。毒気を持ってるスライムなら、どか腐食させてるとこもあるだろうしな。けどそんな様子も見えねぇし……進んでよくねぇか？」

「……このままここに滞在したって、何の進展もないしな。だが何があるか分からん。タテビト、カスミビに何かあってもすぐに守れるようについて行ってくれ。俺としろがねはその後ろに。マッキーは弓で何とかできるなら俺らの後ろに、一番最後はメーイの順で、慎重に突入な」

　ウォードルの指示に従って、ゆっくりと階段を降りていく。

　相手は魔物。

　多分スライムもあたし達の気配に気が付いている。

　当然、音をなるべく立てずに進んでいることも分かってるんだろうけど、それでも相手にはこちらの余計な情報は与えたくはない。

　こちらが、未だに毒系のスライム以外の情報を知らないように。

「……がらんどう、だな」

「つるはしとかは放置されたまま、ね……」

「気ぃつけろよ。気配はある。ここにいる」

「けど……どこにもいない……。照明の魔石、奥に投げ込む？」

　注意深く周りを見渡す。

　けど、何も見つからない。

　しばらくその場にとどまって、目を皿のようにして見まわすけれど、やっぱり何も見つからない。

「ん？　水滴？」

「どうしたの？　ウォードル」

「水滴？」

　天井から落ちてきたらしい。

　上を見てみる。

　けど何もない……いや。これって……まさか！

「みんな……まさか、この天井全体を……スライムが覆ってない？」

　あたしは大きな声を出したつもりはなかった。

　けど、まるでそれを合図にしたかのように、天井から粘体状のものが落ちてきた。

「退路塞がれた！」

　その粘体は通せんぼをするように、階段を天井までその体で埋めた。

「業火の呪……うわっ！」

　こんな広い天井を、余すことなく覆うくらいのスライムだなんて誰が想像できたか。

　あたしにだって無理だ。

　おまけに重量もかなりあり、耐性がありそうなタテビトでも、すり足でないと移動できない。

　当然あたしたちみんな、その粘体に床ごと覆いつくされてしまった。

「ま……まさか……」

「他の……パーティ……も……」

　みんな、身構える間もなくスライムの下敷きになっている。

　メーイは既に気を失っているようで、ピクリとも動かない。

　もう、誰にも見られないようにするなんて言ってられない。

　耳の中や鼻の中にもスライムが入ってくるけど、気にしてられない。

　何とか仰向けになり、光の弓矢を出す。

　本数は、この階層の天井を全体を多くくらいの数。

　もちろん高熱と燃焼の力も忘れずに。

　そして、スライムの体を貫通させず、体内に留まって、その力を発動するように準備。

　あたし達も大火傷を負うかもしれないけど、助かる可能性はこっちの方がはるかに高い。

　もちろん動けないから、引き絞る動作もできない。

　けど、体が動けなくても力を発揮できるようにって、転生する前にお願いもした。

「いっ……けぇ！」

　光の矢は、スライムの体に余すところなく留まって、全ての矢が高速で高熱を発し、燃焼。

「うっ……な……何……だ……？」

　誰かがあたしの弓矢の力に気付いたらしい。

　けど、構ってられない。

　スライムが業火に包まれる。

　が、このままでは巻き沿いを食らう。

　けど問題ない。

　光の細かい矢には、爆発の力も込めていた。

　みんなの悲鳴も聞こえないほどの轟音。

　スライムの体は、燃えながら細かく飛び散った。

　壁や天井に張り付いてもなお燃え続ける。

　けど、誤算が一つあった。

　掘削現場の階層は、さらに下もあった。

　そしてその爆発の威力は、強烈に下方向にも向けられ、この階層の床に穴を空けた。

　光の矢は、スライムの体全体に行き渡っていたけど、あたしの周りに集中していた。

　故に、あたしは、さらに下の階層に落ちていった。