勇者を否定されて追放されたため使いどころを失った、勇者の証しの無駄遣い

緩衝材なんて真っ平ご免 王子が依頼を持ってやってきた

　あの女……イールが店に来るのは数日おき。

　間が二日から四日くらい空いたりする。

　その間を縫って、というか、偶然か。

　偶然じゃなくても対面しないことはあるか。

　できれば会いたくない男がやってきた。

「やあ、みんな。変わらず元気そうだな」

　煌びやかな防具をつけた爽やかそうなその青年を見ると、その晴れやかそうな横っ面をハリセンで叩きたくなる。

　まぁ客を捌ききった後に来た分だけ、こちらに気を遣ったか立場を弁えたか。

　それに免じてハリセンは勘弁してやる。

「……何の用だよ、シアン」

　親衛隊とかの気配はまったくない。

　自分の立場も考えず、またも一人で来たのか。やれやれ。

　馬鹿王子、と言いたくなったが、テンちゃんほど馬鹿な言動をしないから、少々不適切だろうな。

　悪態ばかりついて、自分の心が歪むのもくだらない。

　俺の言葉に、ヨウミ達が気付く。

「あら、いらっしゃい、シアンさん」

「買い物？　飲み物のセットは……あ、品切れ寸前ね……」

　買い物するほど暇じゃねぇだろ、こいつ。

　なのにわざわざここに来る。

　来る必要は、いまんとこないだろ。

　夜盗騒ぎも一件落着したことだし。

「うむ、実は……うわっ！」

　シアンの後ろから何かが飛びついてきた。

「っとと……。サミーか。元気だったか？」

　見慣れないはずなのにその姿に驚きもせず、随分と親し気じゃねぇか。

「サミーの遊び相手に来てくれたのか？　そいつは有り難い。じゃあここは任せたぜ？　俺は米を」

「いやいや、アラタに用事があってきたんだ。ま、アラタに話した方が筋は通るって言った方が正しいか？」

　とことん拒否して逃げ回るより、話を聞いて用件をすばやく終わらせる方が、こいつはすぐに帰宅するだろ。

「えーと、コーティ、だったか？　彼女にも通話機を差し上げようと思ってな」

「え？　あたしに？　ふーん……。アラタからあんたのこと聞いたけど、アラタが言うほど悪くはないじゃない」

「ほう？　どんなことを言ってたか大いに興味があるな」

　余計な話題を振るんじゃねぇよ。

　こいつに長居させちまうだろ。

「何でもねぇよ。まぁ……正直俺も、サミー以外は必要かもしれんと思ってたから、ここは感謝しとくか」

「あたしが感謝すべきとこでしょ？　アラタは別にどうでもいいんじゃない？」

　おぅ、どうでもよかったか。

　んじゃ感謝取り消すか。

「でも感謝されて悪い気はしない。が……逆にこっちが恐縮……どころじゃないか」

「恐縮もいらねぇよ。こっちは仕事が立て込んでんだ。用事があるなら要点絞って短く頼むわ」

　なんかこう……言いたいが言えない感が強い。

　言い淀んでる？

「なぁ、シアン。俺はお前の親父にさんざんな目に遭わされた。思い返せば、個人的にはその度ごとにぶん殴りてぇ気持ちもあったりする。が、できればほっといてもらいたい。この世界で暮らすことに決めたんでな。つまりだ。お前は親父さん以上に、俺の気を悪くすることなんざできゃしねぇよ。言いたいことがあるならとっとと言いやがれ」

「その物言い。ツンデレにしちゃややこしい言い回しするわね」

　ツンデレじゃねーよ。

　ややこしくもねぇだろ？

「うむ……じつは泉現象の事なんだが」

　泉現象について？

　言葉自体はしょっちゅう聞いたり言ったりするが、その情報なら、何か久々に聞いたような気がする。

「手伝いに来てくれ、とかは却下」

「いや、そうじゃない。……実は、沈静化に成功しそうなんだ」

「はい？」

　寝耳に水。

　いなきり。

　まさかの。

　だが落ち着け。

　シアンは、沈静化に成功しそうだ、と言ってた。

　沈静化に成功した、じゃない。

「あー……どういうことだ？」

　シアンの話は、まだ言葉足らずだ。

　も少し詳しく聞かないと。

「うむ。旗手たちが、泉現象で現れる魔物殲滅の要領を掴めてきたようでな。このペースで行けば、泉現象が起きるペースも遅くなり、一年間だけだが泉現象が全く起きなくなる」

　ということはつまり……。

「そうなると、旗手達は各々自分の世界に強制的に戻ることになるんだが……。アラタ。君は……ここで、この世界に骨を埋める気なのか？」

　みんなが俺を注目している。

　考えるまでもない。

「あぁ。俺は、この『おにぎりの店』の主だからな。……うわっ！」

　背中を急に押された。

　よろめいたあと後ろを見ると、テンちゃんだった。

「うわあいっ！　一緒っ！　ずっと一緒っ！」

　……喜びのあまりの突進らしかった。

　痛くはなかったが、びっくりさせんな！

　本来なら、自分の世界に戻らなきゃならないだろう。

　でも、戻ったところで家族とは疎遠。

　職も決まってない。

　だがここでは……。

　逃げの姿勢と思われるかもしれない。

　だが……居場所を作ってもらった。

　俺のことを歓迎してくれる人たちがいる。

　俺の能力や、その能力を生かした仕事を喜んでくれる人たちがいる。

　そして、必要としてくれる奴らがいる。

「本当に……いいんだな？」

「くどい。旗手の奴らは戻るんだよな？　……芦名とも完全にお別れか。再度呼ばれることがない限り。まぁ呼んでほしくない……っつか、来るな」

「あぁ。このまま……あと二か月ほどか。出現するや、すぐに殲滅し続けられればな。今の旗手達には、これまでにないペースだから、その見込みは十分にある」

　ふーん……。

　ま、あいつらとは無関係になりたい話で、どうでもいい話だ。

「ならもう少し話を進めたいのだが」

「進める？　何だそりゃ？」

「うむ。つまりアラタがこの世界に居続けるということは、おそらくこの店も続けるってことなんだろう？」

「まぁ、そういうことだな」

「なら、私の親衛隊の鍛錬所として利用したいのだが」

　……場所の運営までは考えてねぇよ。

　そんな俺が言える答えは一つだけ。

「好きにしたら？　俺はここで店を続けるだけだし。ダンジョンはモーナーがより深く掘り進めてるみたいだし、フィールドはンーゴとミアーノがその安全を守ってるってとこか」

「……加えてもう一つお願いがある」

　うん、嫌な予感がする。

　できれば聞きたくない。

　が、聞かなきゃこいつはここからいなくならないよなぁ。

「何だよ」

「その鍛錬の相手をしてもらいたい」

「俺は、能力以外は一般人並みの」

「いや、アラタじゃなく」

　俺じゃない？

　じゃあ……。

「アラタの仲間達に。私の同志たちに、な」

　おい。

　何で言い直した？

「あたし達と……戦闘の特訓とかしたいわけ？」

「ああ。クリット達から話を聞いてな」

　サミーが坊主頭にしてやったあいつか。

　でもあいつらはダンジョンを鍛錬所にしてたんじゃなかったか？

「夜盗を返り討ちにしたことに感嘆してな。みんなも反対意見がなければ受け入れてほしい用件なんだが」

「あのなぁ……」

　いや、待てよ？

　仇討ちだ何だと押し掛けてきた奴がいた。

　今後もそんなことを喚いてやってくる奴も、いないとは言い切れん。

　かと言って、これ見よがしに交流企画を考える気にもなれない。

　これがきっかけで、面倒な誤解が減るようであればそれに越したことはない。

　権力にすり寄るような感じなのは気に食わないんだが……。

「なにそれ。面白そう！」

「ウン、チョットキョウミアル。マッキーモヤルトイウナラ」

「そうね。こっちの鍛錬にも役立つかもねー」

「私も、隠密行動とかをプロ相手に試せるかもしれませんね」

　シアンは、仲間達の歓迎ムードに満足そうな顔をしてる。

　だが、一応一言言っとくか。

「あくまでも鍛錬とかの特訓の話だよな？」

「うん？　あぁ。そのつもりだよ？」

「こっちにゃ店の仕事がある。その相手をするのは、その合間を見ながら、だぞ？」

「うむ。もちろん。アラタの仕事も尊重せねばならんからな」

「なし崩しに、遊び相手とか、親衛隊以外の訓練とか、対象や活動範囲を広げるようなこと、すんじゃねぇぞ？」

「……も、もちろんだ」

　言葉がすぐに出なかった。

　眉がひくついてる。

　考えてたな、間違いない。

　まったく。

　ま、こいつらの居場所も守ってやる必要もあるし、そのためには俺みたいに、いてもらって助かった、と思ってくれる人も増やしてやらねぇとな。

　けど、断じて、人と魔物が仲良く手を取り合う世界を作る、みたいな大それたことは、全くする気はないからな？