慟哭の時

第168話 訃報

その日のうちに、帝国中に大きく知れ渡る事が起きた。

第５皇子レオポルド　急逝　享年２８歳

それは帝位継承の儀が行われる一週間前の出来事だった。

元々体の弱かったレオポルドだったが、突然の死に疑問が残される。

もしかすると、暗殺されたのかも知れない、等の噂は後を絶たなかった。

これで帝位継承については、白紙に戻った状態になったのだ。

大々的な葬送儀礼が行われ、数日間帝都中が喪に服す。

帝城で参列している時、困惑、嫌悪、嫉妬、悲壮、悲愴、憎悪、焦燥、殺意、歓喜……実に様々な感情が入り交じっている。

その中で感じた……

そうか……レオポルドを殺害したのは……

第２皇子レンナルト……それに……ヴェストベリ公爵……この２人の策略か……

この２人に関しては、以前父上に報告した筈だ。

なのに何故対策出来ていなかったんだ？

聖女もいるこの状況で、何故レオポルド皇子を助ける事が出来なかったのか……

疑念だけが残る今回のレオポルド皇子の死……

しかし、それよりも気になる事と言えば……

次に帝位継承をする者が誰か、と言う事だ。

レオポルド皇子以外の皇子は、皆誰かに懐柔されている。

それがいけない訳ではないが、どの派閥にしても、それがこの帝国の為になる事はない。

逆に帝国民に、より負担がかかる様な現象が起こるだろう。

国が栄えるのは、そこに住む民が栄えていてこそだ。

過剰な税を強いたり、強制的に締め付けたりすれば、反感を買って次第に衰退して行く。

その事を分かり、民にも、それから貴族達にも納得させる技量を持った皇子は、レオポルド皇子以外にいなかったのだ。

皆、皇帝になれば、自分の好きな様に出来ると思っているのだろうか……？！

常に他国との協力関係を維持、もしくは優位に立てる様に交渉し、情勢の把握と調整、武力向上指導や維持、国内の管理に、輸入輸出の管理や関税管理に財政管理等、しなければいけない事は挙げればキリがない。

勿論これ等は担当者に任せれば良いのだが、最終的に判断し、決断するのは皇帝なのだ。

その仕事量たるや、いか程なのか？！……と、俺は幼い頃から、いつも父上を尊敬の眼差しで見ていたものだ。

父上の技量は素晴らしく、独裁政治と言われてはいたが、今父上に敵う技量を持った者はいないだろう。

簡単に取り入られてしまっている、第２皇子レンナルト……

彼は最も皇帝に向かない人物像だ。

全てに関して影響を受けやすい。

いや、自分自身が確立できていないのだろう。

間違って皇帝にでもなってしまえば、この国の未来は無い。

であるならば、まだ第１皇子クリストフェルの方が良い。

が、母親であるシュティーナ王妃の影響を受けすぎている。

しかし、シュティーナ王妃は財政の事等何も分かっていない。

その影響が抜けない限り、クリストフェル皇子を皇帝にはできないだろう。

勿論他にも皇子はいるが、派閥の影響を受けすぎている者が殆どで、あとは性格は良いが向いていなかったり、気弱過ぎたり、幼すぎたりと言った具合だ。

これだけ皇子がいる中で、皇帝になれる器を持つ者がほぼいないと言うのは、この国の未来が危ういと言う他無いだろう。

勿論、俺もその一人だ。

自分が皇帝に向いている等と思ったことは一度もない。

何なら、皇族にも向いていないとさえ思っている。

この生活を捨て旅人にでもなって、自由に思うように放浪するのが性に合っていると思っている。

いつか２人で旅をしたいと思っているんだ。

２人で？

誰と…？

俺は今、一体誰を思ったんだ？

そんな事を考えていると、父上から言伝てだと、侍従がやって来た。

俺は父上に呼び出されたのだ。

……嫌な予感しかしない……