それでも朝日は昇る

６章１３節

　アルバ宮廷の――特に後宮の目覚めは遅い。夜会が遅い時間まで繰り広げられ、就寝が時に明け方近くになるのだから当然のことだが、この後宮で今一、二を争おうかという権勢を誇る女性が、意外なほど早起きであることを知る人は少ない。

　貴婦人は、音をたてぬように重いドアを押し開け、室内に滑り込んできた。

「おはよう」

「……アレックス侯妃殿下、またこのようなところにお独りで」

　アルベルティーヌ城王宮図書館の司書は、明かさず通ってくる貴人に少しだけ眉をひそめた。

「仕方ないではないですか。図書館の本には鎖がついているのだから、本を読みたいと思ったらここに来なくてはならないではないの」

「侯妃のご希望とあらば、このような鎖など、いつでもお取り外しいたしますのに」

　ため息まじりに言う司書に、アイラシェールは小さく苦笑して答える。

「ここの書物は、王家の財産よ。それをみだりに占有することなど、許されることではないでしょう。違って？」

「……はあ」

　この時代、書物は安価なものではない。人の手によって一言一句まで書き写された写本であり、その労力に見合うだけの価格がつけられる。よってそれらの書物を収める図書館も盗難を恐れて、書面台や棚に一冊一冊鎖で本をつないでいる。

　つまりその本は、その場でしか読むことができないのだ。

　この鎖が外されるようになったのは、アイラシェールたちの時代に近くなってからだ。活版印刷技術が普及し、書物が安価になって初めて、図書館は人を限定しているとはいえ、館外持ち出しを認めるようになったのだ。

　司書はいいというが、アイラシェールは自分の身分を嵩にきて規則を曲げさせたくはなかった。だから人気（ひとけ）のないこの時刻を選んでは、図書館に通ってきている。

　アイラシェールは窓際の書面台に座り、ページを繰る。以前来た時から読みかけの一冊は、彼女の時代には書名だけを残し、失われてしまった哲学書。

　この図書館は、彼女が『赤の塔』にいた頃から、読みたいと切望していた書物の宝庫だった。

『見つからないんだ』

　不意に耳に言葉が蘇る。それは何歳の時だったろうか。王立学院の図書館から戻ってきたカイルワーンは、抱えていた山のような本を置いて、自分にそう言った。その情景を、アイラシェールは思い出す。

『目録には記載があったんだけどね。司書さんたちに手伝ってもらったけれども、どこかに紛れたか盗られたか』

『そう……』

　それは彼女が、カイルワーンにぜひ借りてきてほしいと頼んでいた本だった。

　王立学院の図書館は、今自分がいるこの図書館よりも、遥かに広かったのだろう。その書架の中で紛れたとしたら、発見するには相当の労力が必要だろう。

『だけど代わりに、こんなものを見つけてきた。アイラは好きそうだと思ってね』

　カイルワーンは本の山の中から、紺色の背の本を抜き出すと、アイラシェールに手渡す。開いてみると、中は極彩色があふれていた。色とりどりの蝶が、美しい羽を広げている。

『うわぁ……』

『最近出た図鑑だってさ。気に入ってくれた？』

『ありがとう、カイル』

　喜んで礼を述べ、だが胸に寂しさが下りた。

『いつもありがとう。でも私……一度でいいから、自分で図書館に行ってみたいな。カイルが持ってきてくれる本はいつも間違いなけれども、でも、一度でいいから自分の目で確かめて選んでみたい』

『アイラ……』

『オフェリア姉様が言ってくれたの。姉様はいずれ、女王か王妃になられる。その時が来たら、決して私をこのままにはしないって。時間はかかるかもしれないけれども、必ず臣下たちに、国民に納得させて、私をここから出してくれるって。そう約束してくれたの』

　告げたアイラシェールを、カイルワーンは静かな眼差しで見つめ続ける。

『その時が来たら、私――』

『そうなったら、僕は、お払い箱だな』

　小さく告げた言葉。笑みさえ口許に浮かべるカイルワーンに、一瞬アイラシェールは言葉をなくした。

　彼の言葉の意味が、判らなかった。

　がくん、という音がして、アイラシェールは我に返った。書面台に乗せていた手が――震える手が、平衡を失って机からずり落ちていた。

　どうして今、こんなことを思い出した？

　どうして今まで、こんなことを忘れていられた？

　記憶がどんどん情景を手繰りだす。

　幼い自分が泣いていた。『赤の塔』の子供部屋。そこには泣きじゃくる自分と、気づかわしそうに自分たちを見下ろすコーネリアと、同じ目線で自分を見つめるカイルワーンがいた。

　あれは確か、自分が十くらいの時だ。

『カイルワーンは私の友達でしょ？　どうしてそんな冷たいこと言うの？　私とカイルの、何が違うっていうの！』

　泣き声が、震える叫びをつづる。

『カイルは侍従なんかじゃない。そうでしょ？』

『アイラ、僕は本当なら、君の侍従になんてなれる身分じゃないんだ。そのことを忘れちゃいけない』

　それは突き放した言葉。告げたカイルワーンの顔に、表情はない。

　ただ固く、冷たく――だがそれが、彼の苦吟を表していたことに、その時は気づかず。

　私は――アイラシェールは小さく呟く。

　私はもしかしたら、とても大切なことから目をそらしていたのではないだろうか。

　歴史を変えたいと願った。自分の運命を変えたいと願った。それは決して嘘ではない。

　そうすれば、誰もが幸せになれると思った。

　だけど、昨晩ベリンダは言った。

　幸せって、一体なんだろう、と。その言葉が、アイラシェールの脳裏を回る。

　自分の、そして何より、カイルワーンの幸せとは、一体なんだったのだろう。

　それは本当に、歴史を変えれば、叶うのだろうか――？