それでも朝日は昇る

２章１４節

　その日の夕方、カイルワーンはためらいがちにアイラシェールの部屋の扉を叩いた。

「アイラ……何か少しお腹に入れておいた方がいい」

「カイルワーン、入ってくれる？」

　返答は、なぜかひどく緊迫した口調だった。何事かと扉を開けたカイルワーンは、そこで壁に向かって立ち尽くしているアイラシェールを見つける。

　彼女はひどく悲愴で、けれども何かを覚悟したような揺るぎない表情をしていた。

「アイラ？」

「カイルワーンには、あれ、見える？」

　アイラシェールが指差した先には、青い鏡。彼女の横に立ってみて、カイルワーンには彼女が何が言いたいのかが判った。

　鏡面は真正面に立っている二人ではなく、別のどこかの情景を絶え間なく映し――。

「何だ……あれは」

「よかった。私の頭がおかしくなったんじゃなかったのね」

　言葉のわりにほっとした風でもなく呟くアイラシェールに、カイルワーンは当然問いかける。

「これは何なんだ」

「判らない。だけどこの部屋に戻ってきたら、こうなってたの」

　アイラシェールの言葉に、カイルワーンは当惑して、再び鏡を子細に眺める。

「時の鏡……」

「字も見えるのね」

　ぽつり、と気のない返事をし……やがて意を決したように、アイラシェールは言った。

「ねえカイル。歴史は変えられると思う？」

「アイラ……？」

「過去に行けば、魔女の呪いは解けるかしら」

　この時カイルワーンは、アイラシェールが何を考えているのか、ようやく判った。

「何を馬鹿なことを言い出すんだ！　君は本気でそんな――」

「試してみる価値は、あると思う。魔女の呪いが解ければ、私の運命は全部変わるんだもの！」

「アイラ――」

「カイルワーンは嫌じゃないの？　私は嫌よ、こんな運命！　一生塔に閉じ込められて、誰と出会うこともできず、外の世界も何も見ることもできず、他人を恐れ、他人に憎まれて、こんな風に大事な人を亡くしていくだけの一生なんて！　変えられるのなら変えたい。そのためなら、何を犠牲にしたっていい」

　アイラシェールは気づいていなかった。この時彼女が、この言葉によって、とてつもなく大切な『あるもの』を壊してしまったことを――。

　けれど彼女がそれに気づくことはなく。

　そしてカイルワーンは、何も言えなかった。何かを言おうとして口を開き――だが何も言葉にならない。

　開いた唇が、わなわなと震えた。

「私、行くわ。統一歴の９９８年――魔女が、王宮に現れた年に。行って、魔女の台頭をくい止めて、歴史と私の運命を変えてみせる。だから……カイルとは、一緒に、行けない」

　小さく笑って――無理矢理笑みを作って、アイラシェールは言う。

「カイルワーンは私のことを好きだって言ってくれるけれども、塔に連れて来られて、そこにいたのが私だったから好きになってくれたんじゃないの？　もしそこにいたのが別の誰かだったのなら、その人のことを好きになったんじゃない？」

「それはアイラ」

「もし別の出会い方をしていたら、それでも私のこと、好きになってくれた？」

　そんな仮定に意味があるのか――そう言おうとしたカイルワーンの口を、アイラシェールの人指し指が、塞いだ。

「もう目を覚まして。あなたにはあなたの人生があるでしょう。あなたにはあなたにふさわしい幸せを捕まえてほしいの」

　泣き出しそうな、けれどもひどく鮮やかな笑顔が、カイルワーンの目の前に広がる。

「今まで本当にありがとう。だから、さよなら」

　告げられた時、カイルワーンは手を伸ばした。アイラシェールはすぐ近くにいた。

　届かないはずがなかった。

　けれどもその手は空を切り――光の粉が、両腕の中で散った。

　淡く、儚く光のかけらはカイルワーンの腕の中で消え去り、そして。

　もうどこにも、アイラシェールはいなかった。

　どれくらい立ち尽くしていただろうか。ただ独り立ち尽くす部屋は暗く、夜の闇が辺りを包んでいた。

　時の鏡だけが、揺らめく光をカイルワーンに投げかけ続けている。

　僕は。カイルワーンは、内心で呟き続ける。

　僕は、僕は、どうしたらいい？

　脳裏を様々な思いが駆けめぐった。思い出したくない記憶も沢山よぎった。自分を嘲笑う声も聞こえた。

　それでも答えは――答えは、一つしかないだろう。

　ぎっと握り拳を固めて、光に叫んだ。

「時の鏡！　僕も行く！　アイラの行った９９８年に――アイラのところに、僕も連れて行け！」

　刹那目の奥で光が弾け――カイルワーンは意識を失う。

　それからどれくらい経ったのだろうか。ひどく遠くから響いてくるような声を聞いて、カイルワーンは意識をようよう取り戻す。

「おい！　生きてるのか！　こんなところで行き倒れてると熊に食われるぞ！」

　鳥の鳴き声も聞こえる。さわさわと木の葉が鳴る音も聞こえる。だが何より耳に響くのは、この焦ったような声だ。

「おい、しっかりしろ！」

　かなり乱暴にがくがくと揺さぶられ、カイルワーンは目を開けた。

　ぼんやりとした視界が開け、鮮明になった瞬間、カイルワーンは心底己の目を疑った。

　体ががくがくと震える。

　わななく唇が、微かな言葉を紡いだ。

　　　　　ああ。

　　　　　神よ。

「気がついたか。心配させやがって」

　目に映ったのは、見事な金色の髪と鮮やかな翡翠の瞳。女性が放っておかない華やかな容貌は、カイルワーンにはあまりにも見慣れていて――。

　　　　　この世界を作った、残酷な神よ。

　　　　　これは、これは、あんまりだ――。

「お前、何言ってるんだ？　大丈夫か、おい」

　英雄王カティス・ロクサーヌは、地面に倒れ臥すカイルワーンに、気づかわしげにそう言った――。