ミステリー 蝉が一匹、力無くジーと啼いた

第2話 二十六年前

　意を決し何度も何度もチャイムを鳴らしたが、誰も出てこなかった。

　そこで武家屋敷のそれを思わせる門の扉を押してみたものの、門はびくりとも動かない。

　門の脇にある勝手口へ目をやる。

　引き戸に手をかけた。

　ギギーッときしり音がするも、開いた。

　体半分くらい開けたところでスルリと抜けた。

　そして門の外を振り返った。

　通行人がいないことを確かめると、引き戸をそのままにして屋敷内へ目をやった。

　車が三台止まっていた。

　あいつの車も止まっている。

　屋敷はとても広く母屋と離れが廊下で繋がっていた。

　音楽が聞こえる。

　クラシック音楽のようだ。

　しかし、それが何の曲なのかまではわからなかった。

　耳を澄ませた。

　音楽は離れから聞こえる。

　まっすぐそこへ向かった。

　平屋の離れとはいえ、また、母屋と廊下で繋がっているとはいえ、それは充分一つの家屋としての機能は満たしているようだった。

　立派な玄関までついている。

　何も隠れる必要はない。

　正々堂々と玄関から入るまでだ。

　ドアノブに手をかける。

　鍵はかかっていなかった。

　不用心な奴だ。

　上り口に履き物は一つも脱ぎ捨てられていない。

　だから、中に誰がいるのか、何人いるのか、見当が付かない。

　せめて人数くらいは把握しておきたかった。

　しばらく逡巡した。

　でも、もうそんなことはどうでもいい。

　あの子さえいてくれればそれでいい。

　土足で玄関を上がる。

　あの日あいつがしたように。

　あのクラシック音楽は廊下の一番奥から聞こえる。

　また逡巡。

　あの子を見つけるのが先か、それとも、あいつと話をつけるのが先か。

　しかし、それも此の期に及んではどうでもいい。

　廊下の右手には母屋と隔てる庭が広がっていて、ずっとガラスの引き戸が連なっていた。

　廊下の左手は六つの扉が付いていた。

　明らかに水周りとわかる扉は省こう。

　残るは四つ。

　手近な扉から開けていく。

　カチャ。だれもいない。

　カチャ。ここもいない。

　いよいよ音楽の聞こえる部屋の一つ手前へ。

　カチャ。いない。

　仕方ない。

　話をつけるほかないようだ。

　と、音楽の聞こえる一番奥の部屋のほうへ体を向けたその刹那、突然扉がガバッと開いて男と鉢合わせした。

「だれだあ？、あっ」

　総毛立つほど慄いた。

　向こうは向こうでポカーンと口を開けていた。

　そして、やっぱり来たのかという顔でニヤリとした。

　胸の辺りを目線で舐め回し、とぼけた顔で、

「何しに来た？」

　とまで言ってきた。だから、

「決まってるでしょ」

　と答えた。

「ここにはいないよ」

「嘘！」

「ここはお前のような人間が来るところじゃないんだ！帰れ！」

「ふざけないで！」

　ドンと男を突き放した。

　男は不意を突かれてヨロヨロと後ろに数歩後退した。

　その隙に部屋の中を見回した。

　いた！

　赤ん坊に駆け寄った。

　しかし、かがんだ拍子に男に後ろから腰を蹴られ、床に突っ伏した。男は、

「ええい！」

　と言って、そのまま女を赤ん坊から遠ざけ、暖炉の前まで引きずった。

　女は上体を上げ、男に倒れかかろうとした。

　そして、

「あの子を返して！」

　と、叫んだ。しかし男は、

「うるさい！」

　と言って、無理やり取り付いてくる身体を引き離し、平手で女の頬を思い切り叩いた。

　女はもんどり打って頭からドサッと倒れた。

　ゆりかごでスヤスヤ眠っていた赤ん坊がオギャーと泣き始めた。

　それでも、立とうと前かがみになって暖炉の縁に手をかけたら、今度は思い切り暖炉の中へ蹴り入れられた。

　見事に頭から突っ込みボーッと炎が上がった。

　瞬時に髪の毛がジューっと音を立てた。

　袖にも熱い感触が広がった。

　女は思わず「ギャー！」と叫んだ。

　髪がチリジリになるのに時間はそうかからなかった。

　しばらく悶えていたが、それでも女は四つん這いで暖炉から抜け出てきた。

　ああ、なんておぞましい姿！

　おでこには髪の毛が何本かひっついて火ぶくれを起こし、眉毛も睫毛も焦げ、目玉は焼けた瞼に覆われて左右別々をギョロギョロ彷徨っていた。

　すでに何も見えていないに相違なく、袖に移った火は既に上半身を包まんとしていた。

　男は女の姿に腰を抜かし尻餅をついた。

　が、すぐにハッとして、手近にあったソファクロスで女を覆い、布ごとフランス窓の外へ引きずり出そうとした。

　しかし、布から、ただれた腕がにゅうと伸びて男の腕を弱々しく掴んだ。

　女は、

「あの子を」

　と、呪文のように繰り返していた。

「だ、誰が、貴様なんかに。。。」

　男は女を力の限り庭に放り投げた。

　女が最期に絞り出した言葉は、

「末・代・ま・で・祟・って・や・る」だった。