おうちにお帰り

前編

　サーバルがビーストを退散させたのを確認すると、私はイエイヌに声をかけた。

「起きられる？」

「はい。助けて頂いて、ありがとうございました。あの、やっぱり私は……」

　イエイヌは立ち上がろうとして、ふと体勢を崩した。無理もない。ビーストとの戦いで、彼女の体は見るからにボロボロなんだ。

「私は、やっぱり一人で戻ります。」

「えっ……！？」

「キュルルさんを引き離すような真似をして、すいません。仲間を失う気持ちは、よく知っていたはずなのに」

　イエイヌの視界の先には、サーバルを誉めるキュルルの姿があった。こちらの様子を心配する様子すらない。

「あ、キュルルさん」

「ん？」

え？今、気づいたの？

「会えて嬉しかった！キュルルさんは、旅を続けてやはりご自分のおうちを見つけるべきです！私も、あのうちにいた人たちが戻ってくるまでお留守番を続けます！それが、私に課せられた使命ですから！」

　キュルルは困惑した表情を見せているけど、イエイヌのそれは私のいる方向からは分からない。ただ、明るい声は聞こえるので決して暗い顔を見せてはいないのだろう。

「イエイヌさん……」

「そうだ！最後に、言ってもらえませんか？おうちにおかえり、って！」

「おうちにお帰り」

　キュルルはためらうどころか、満面の笑みでそう言った。「ああ。そう言えばいいのか」と言わんばかりの単純な考えが透けて見えるようだ。

　怖い。キュルルが、怖い。自分のために頑張ってくれた子を、あんなにも簡単に切り捨てられるの？この子は。一緒に行こう、とかせめて傷の手当てを、とかそんなことすら考えられないの？

　イエイヌは、そんなキュルルを前にありがとうと言って去っていった。その背中を見るキュルルの目に浮かんでいたのは、安どだ。まるで重い荷物を下ろしたような、ホッとした表情。

「カラカル？どうしたの」

「――あ。あんたのスケッチブック、なくしちゃったのよ」

「え？」

「ひょっとして、さっきの物音……」

　そう。私が持っていたキュルルのバッグは、私の手元にはない。キュルルがイエイヌに「おうちにお帰り」と言ったとき、勝手に私の手があいつのバッグをどこかに放り投げたんだ。

「私、イエイヌのけがの手当てをしてくるわ。ひょっとしたら、何か知ってるかも」

思ったより頼りない？そんなんじゃ、キュルルを任せるわけにはいかない？イエイヌに言った自分の言葉が、私に重くのしかかってくる。

　頼りないのは、私じゃないか。イエイヌは、傷だらけになりながらもキュルルを無傷で守ったのに、私はビーストにあっさりといなされた。こんなの、ただのお笑い草だ。

　かばんと名乗ったヒトのフレンズに「あの子をよろしくね」と言われて、いい気にでもなっていたんだろうか。

　私はイエイヌがいるだろう建物の前でつばを飲み込むと、爪を研ぎたい気持ちを抑えて扉を開いた。