JCでもできる！はじめての悪の首領【VR版】

第七話 三人揃えば

　つつがなく授業も終わり、その日の帰り道。

「……ちょっと離れてよ、美孝」

「べ、別に近くなんてないだろ。そういうの、自意識過剰ってんだぜ、ばーか」

　中間試験まで一週間。

　それまで部活は休みなので、何となく美孝と二人で下校することになってしまった。ちなみに美孝は野球部で、あたしは美術部。あたしの方はほぼ幽霊部員だけど。

「あ、あのさ――」

　突然、美孝が言いづらそうに切り出した。

「……何？」

「い、いや。何でもない」

　変な奴。

　あたしが、ぎろり、と睨み返したら、少し嬉しそうな顔してにやにやしている。キモい。

「ご機嫌よう、麻央さんに美孝さん」

「あ、麗だ」

「うーっす」

　この変なお嬢様言葉の挨拶を聴くのもひさしぶりな気がする。知らない人はいまだに驚いた顔をしたりするけれど、あたしたちはすっかり慣れっこである。

　この子の名前は、千堂院（ちどういん）麗（うらら）。

　あたしたち三人は、保育園からずっと一緒の腐れ縁だ。

　そんな訳で突如三人揃って下校ということになってしまい、あたしは少しユーウツになってしまった。

　別に……迷惑じゃない。

　ただ、まだ少し、そういう気分じゃなかっただけ。

「そういえば……もう大丈夫ですの？」

　しばし取り留めもない話をしつつ歩いていると、少し言いづらそうに尋ねてきたのは麗だった。

「何の話？」

「あ、あの……。麻央のお爺様が亡くなられて、まだ日が浅いものだから心配で」

「大丈夫だって」

　少し嘘を吐くあたし。

「わたくし、その日はどうしても伺（うかが）えなくって。ね、許してくださる？」

「許すも何も。あたしだって分かってる。麗だって、銀じいのこととっても好きだったって」

「それは本当に……。やっぱり行くべきでしたわ」

「今度、線香でもあげに来てよ。それでいいから」

　頷（うなず）きながら麗は、本当に、本当に悔しそうに黙り込んだままの唇を、きゅっ、と噛み締めた。昔から一緒なあたしたちには、それだけで麗が本心から悔しがっていることが分かってしまう。よく先生に、口内炎になっちゃうからお口の中は噛んじゃ駄目、って怒られてたっけ。あの日はパパの都合で一日中連れ回されていたんですの、と俯（うつむ）き加減に麗は言った。

　こんないかにもご立派な苗字でお嬢様っぽい口調で話す麗だけれど、特別お上品な上流家庭で育った訳でもなくって、小学校に上がる直前から突然こんなキャラになってしまった。確かにこの界隈（かいわい）にしては相当立派な家に住んでいるけれど、麗の言葉遣いは身分とか何とかいうもののせいじゃなくって、他に原因があった気がする……が、どうしても思い出せなかった。

　しばらく麗は肩までのロールのかかった髪を指先でくるくると弄（いじ）り回していたが、はぁ、と小さく溜息を吐くと、気持ちを切り替えたみたいだった。わざと明るい声でこう言う。

「ね？　ひさしぶりに遊びませんこと？」

「別にいいけどさ。何すんだよ？」

「ちょうどお話も出ましたことですし……もちろんアレですわよ！」

　美孝が困ったように笑って問い返すと、しゃきーん！とお嬢様らしからぬポーズを取って、麗がいきなり大声を張り上げた。

「超国際救助戦隊ユニソルジャー！　世界の何処までも、南極点から即到着！ですわ！」

　ずきり。

　胸の奥で息を潜めていた疼（うず）きがぶり返し、あたしの目つきは途端に悪くなる。

「……ばっかじゃない？　中学生だよ、あたしたち。それに女の子だもん、もう嫌いだし」

「お、俺はまだ見てるけどな、別の奴！」

　あたしの顔色をそっと窺（うかが）いながら、美孝は慌てた口調で現在放送中の番組名を口にしたが、もうあたしの耳はそれを受け付けようとはしなかった。でもまだ麗は、あたしのことも美孝のこともお構いなしに話し続ける。

「銀次郎お爺様も大好きでしたわよね、あれ！　もちろん、わたくしだって大好きでしたわ！　子供ながらにわくわくしましたもの！」

　今だって十分子供じゃん、そう言いたいのを堪（こら）える。ぐっ、と言葉を詰まらせると、胸の奥の疼きがずきずきになって、内側からあたしの身体をところ構わず突き破ろうと暴れ出す。

　ぱん！

「そうそう！」

　麗が突然、興奮を抑えきれずに小気味良い音を立てて手を叩いたので、本当に突き破られて弾けたのかと思っちゃったくらいだ。

「銀次郎お爺様ったら、あたしたちに渾名（あだな）をつけてましたわよね！　美孝が――」

　ちら、と視線を向けると、美孝は複雑そうな笑みを口元に浮かべながら応えた。

「セキノ・ミタカだから、《正義の味方》だっけ？　銀じいってさ、そういう駄洒落みたいなの好きだったよなぁ」

「で――？」

　あーあ。

　ホント、麗って余計なことを思い出させる。

　むっつりと黙ったままそっぽを向いてたけれど、すぐ隣にある期待の込められた眼差しに負けてぼそぼそと呟（つぶや）き返すあたし。

「……あたしが《真の魔王》ってんでしょ？　あたしの苗字は『まの』だし、名前だって『まお』よ。大体『麻央』って名付けたの、銀じい本人なのに。おかげで学校でもしばらくその渾名で呼ばれることになっちゃって、マジで大変だったんだから……」

　学校、行きたくない、とさえ思ったのは事実だ。

「ま――まだマシじゃありませんか！」

　いきなり麗は声を荒げ、まくし立てるように不満を溢し始めた。

「わ、わたくしなんて《戦闘員》ですわよ！？　わたくしの苗字！　これは『ちどういん』と読みますの！　大体、名前の『うらら』の方は一切無視だなんてあんまりですわ！　おあつらえ向きなことに、変身前のユニピンクの役名は、花崎麗、という素敵な名前でしたと言うのに！！」

　確かにあんまりと言えばあんまりだよね。

　ユニピンクの方は『うらら』じゃなくって『れい』って読みだったけど、少なくとも漢字は一緒だったのだ。大体、怪人とか悪の組織の幹部ならまだしも、付いた渾名はただの『戦闘員』。『Ａ』とかすらつかないんじゃ、麗でなくても文句の一つや二つは言いたくもなる。

　だが、次に続いた麗の憎まれ口で状況は変わった。

「どうせでしたら、正義側が良かったですわ！　悪でも構いませんけれど……で、でもっ！　やっぱり正義の味方が好き！　あ、あたしは正義の味方が好きなのですわ！！」

　顔を真っ赤に染め上げて言い放たれた麗の科白に、妙にあたしは苛立（いらだ）ってしまったのだ。

「……何よそれ？　どっちだって大して変わんないじゃない。ただのごっこでしょ、ごっこ」

「そういうことを言ってるのではありませんの！」

「じゃあ、何だってのさ？」

「悪は悪ですわ！　だって、悪だと名乗っているのだもの、悪いことをする人たちでしょう？　清廉潔白（せいれんけっぱく）を貫く千堂院家のわたくしとしては看過できませんわ！　わたくしは生徒会長ですわよ！？　だったらなおさら――」

「じゃあ、何？　正義って付いてれば何でも良いって訳？」

　何だろう。凄くいらいらする。

「『ユニソルジャー』の中でも、悪の大幹部ヘル・マスカレードが言ってたじゃない。――お前たちが出撃するたび広がりゆく南極上空のオゾンホールの面積を数えているのか？って台詞を」

「あったなあ、そんな設定」

　美孝は苦い笑いを浮かべる。

　そう。

　当時小さかったあたしたちはちっとも疑問なんて抱いてなかったのだけれど、いろんな意味で『超国際救助戦隊ユニソルジャー』という特撮番組は少し風変わりだったのだ。