黒白の少女と終わる世界

プロローグ 生きる理由

　走っていた。背後から確実に迫る「死」から逃れるために。

　こうやって逃げるのはもう何回目だろう、と少女は思った。

　右へ、左へ。ビルとビルの間の狭い路地を走り抜けていく。

　雨が上がったばかりの空は鉛のように重苦しく、晴れ間が見えそうな気配はない。

　まだ昼過ぎだというのに、ここは夜みたいに薄暗かった。

　時折現れる崩壊したビルや崩落した地面。

　まるで迷宮だ。

　今、自分がどこを走っているかなんて気にしていられない。

　とにかく逃げないと。

　背後から「あれ」の声がした。

　癇に障る気味が悪い声。

　少女は結構走ったつもりだったが、まだ声は聞こえている。

「あれ」は足が遅い。だから運動が苦手な少女でも毎回撒くことができていた。

　そこら中にある瓦礫のせいで走りにくいけれど、追いつかれるほどじゃない。

　まして、この迷宮のような路地だ。

　千里眼か何かを持っていない限り、すぐに見失ってしまうだろう。

　しかし、今回はそう簡単にはいかないようだった。

「嘘でしょ……」

　いつの間にか、少女の目の前には見上げるほどの高い壁がそびえていた。目測で十メートル以上はある。三階建てのビルより高い。

「ユリナなら飛び越えられるんだろうな、こんな壁」と少女が呟く。

　何メートルの段差をも軽々と飛び越えられる反重力シューズ。

　ユリナったら、少しくらい貸してくれたっていいのに。

　これはあたしだけのものだから、なんて。

「まぁ、今考えてもしょうがないか」

　早く戻って別の道を探そう、少女がそう思ったときだった。

　ビシャ、ビシャ、と水たまりが跳ねる音が聞こえた。

　それは、明らかに普通の人間が出すような音ではなかった。

　まさか……この路地に入ってから結構走ったはず。

　ここまで入り組んでいれば追い付かれにくい、いや、絶対追い付かれないと思ってたのに。

　困惑しつつも、少女は音の方に視線を向ける。

　見えたのは、優に二メートルを超える体躯を持った巨人。だが、明らかに人間ではなかった。

　まず、人間で言う眼窩の部分に眼球がない。暗く、深い穴が空いているだけだ。

　さらに、全身の大部分の皮膚がアルビノのように真っ白。異常な大きさに発達している両腕はそれとは対照的にどす黒い。まさに怪物という表現がふさわしかった。

　少女の顔が引きつる。今までこうやってまじまじと「あれ」を見ることはなかった。見たくなかった。見たら足がすくんでしまいそうだから。

　少女は震えだす足を一歩、一歩、後ろに進める。

　壁にぶつかる。コンクリートのひんやりとした冷たさが手から伝わってくる。

　こんなことになるならユリナと二人で来ればよかった。一人で知らない場所まで探索に来たのが間違いだったんだ。

　少女の心が後悔の念に苛まれると同時に、耐え難い恐怖の感情で包まれていく。

　巨大な口を開き、「あれ」がこの世のものとは思えない唸り声を上げた。

　過剰なほどにびっしりと生え揃った牙。

　まだ十代半ばのか弱い少女を怖気付かせるには十分すぎた。

　少女の体は硬直し、もはや動かすことは叶わない。

　ここでわたしは死ぬんだ。

　覚悟していたことが、現実になろうとしている。

　一歩、一歩、ゆっくりと獲物を追い詰める狩人のように、「あれ」は迫ってくる。

　手を伸ばせば届いてしまうような、そんな距離まで迫っていた。

　その瞬間だった。

　けたたましい銃声。

　それとともに世界が真紅で染まった。

　驚いた少女が顔を上げると、「あれ」の頭部が弾けていた。

　今まで嗅いだことのないような悪臭がした。

　巨体が音を立てて崩れ落ちる。

「えっ」

　少女が状況を飲みこむのには時間がかかった。

　死んだ……？　どうして……？

　さっきまで動いていた「あれ」は、今、確かに骸となって少女の足元に転がっている。

　首元から流れ出す血液は留まるところを知らず、血の海を形作っていく。

「君！　大丈夫かい？」

　少女が顔を上げると、そこには散弾銃を構えた人の姿が見えた。

「大丈夫かい？　怪我は？」

　男性の声がする。手を差し伸べているようだ。

　返事をしなきゃ、少女はそう思ったが、口ごもってしまった。

「だ、だっ、大丈夫です」そう言いながら、男性の手を取る。

　温かい。そして柔らかい。

　少女は自分の緊張が少し和らぐのを感じた。

「危ないところだったね」

「は、はい。ありがとうございました」

　少女は深々と頭を下げる。血で濡れた髪の毛が頬を伝った。

　少女の髪は元々白色なのだが、今は赤く染まってしまっている。

「セレクターの奴らめ……倒しても倒しても出てくるな」

　男性は、血溜まりに沈む肉塊と化した「あれ」を見つめながら言った。

　セレクター。「あれ」の本当の名前だ。

　この世界を蠢く怪物。どこからともなく現れ、人類を襲い始めた。

　人間の頭を容易く砕いてしまうほどの怪力、並の重火器では傷つけられない強靭な肉体、そして異様なほどの生命力。

　人類はいとも容易く蹂躙されていった。

　程なく、政府はセレクターが最初に現れたこの場所を封鎖することを決定。

　周囲を取り囲むように巨大な壁が作られ、外界とは完全に隔絶された。

　少女たちは、そんな壁の中で生きている。

　二人は路地から出た広い通りに移動していた。

　男性はこのあたりの地理を熟知しているようで、全く迷うことはなかった。

「そういえば、君、名前は？」

　瓦礫に腰掛けた男性が口を開いた。

「ユイです」

男性に渡されたタオルで顔を拭きながら、少女――ユイは答える。

「私はタサキ。この地区で自警団をやっている」

「自警団……ですか」

「ああ。といっても、大層なものじゃないけどね」

　男性――タサキは手元の散弾銃に視線を落とす。

「武器や食料、情報を何人かで集めて、共有する。さっきみたいに襲われている人がいたら、助けて話を聞く。この世界で生きる上で情報は最も重要だからね」

　とても合理的だ、とユイは思った。

　壁の中の資源は限られている。だから、効率的にそれらを見つけ出して確保する必要があった。

　セレクターに関する情報も重要だ。セレクターたちは常に一ヶ所に留まっているわけではなく、定期的に移動を繰り返している。生き残る確率を上げるためには、セレクターが少ない場所を見つけなければならない。

「そういう訳で、君からも何か情報提供を願いたいんだけど……って、イテテ」

　タサキは腕を抑える。どうやら出血しているらしい。

「大丈夫ですか？」

　ユイは鞄から救急セットを取り出してタサキに駆け寄った。

「いやー、さっきガラス片で切ってしまってね。あまり深い傷ではないと思うんだけど」

「手当てしますよ」

　傷口を見る。よくある切り傷みたいだ。

　ユイは水筒の水で傷口を洗い流し、被覆材を貼った。

　傷はそこまで大きくない。これくらいでとりあえずは大丈夫なはずだ。

「ずいぶんと手慣れているんだね」

「わたしにはこれくらいの事しかできないので」

　そう。わたしにはこれくらいしかできない。

　さっきみたいに銃を使ってセレクターを吹き飛ばしたりとか、走り回って情報を集めたりだとか、そういったことはわたしには無理だ。

　だから……だから、せめて傷の手当てくらいはできなくちゃいけない。

　それが、わたしが人の役に立てる唯一のことだから。

　でも、世界はそれすら許してくれないらしい。

　突然、タサキの背後にセレクターが降り立った。

　最初に気付いたのはユイだった。

「タサキさん、後ろ！」

「なっ……！」

　声を上げた時にはもう遅すぎた。

　降り立ったセレクターが獣のように呻く。

　次の瞬間、タサキの頭は噛みちぎられていた。

　糸が切れたかのようにタサキの体が倒れる。

　首元から流れ出す鮮血。

　見る見るうちに広がっていく血の海。

　ユイはまた動けなくなった。

　すぐ近くで気味の悪い咀嚼音がした。こんな音聞きたくなかったのに。

「そんな……」ユイは呟く。

　まただ……、また、わたしの助けた人が死んだ。

　受け入れがたい現実に押し潰されそうだった。

　このまま何もできなくなってしまいそうだった。

　でも、それは許されない。

　助けてもらった命を無駄にはできない。

　逃げなきゃ。

　震える足に力を込める。

　ユイはセレクターに背を向けて走り出した。

　転びそうになりながらも、必死に歩を進める。

　咀嚼音が少しずつ小さくなっていく。

　瓦礫を飛び越え、倒れた電信柱をくぐる。

　橋を駆け抜け、歩道橋を渡る。

　音が全く聞こえなくなり、セレクターの気配が無くなる頃には、辺りは見慣れた景色になっていた。

　走っている途中で雨が降り出した。

　冷たく降り注ぐ雨。

　所々アスファルトが剥げた地面が、瞬く間に濡らされていく。

　この世界はとにかく酷薄で、少しの慈悲も持ち合わせていないらしい。

　ユイは走りながら泣きそうになっていた。

　それでも、歩みを止めることはなかった。真っ直ぐ進んでいた。

　こんな世界にも、わたしが生きる理由があるから。

　ユイたちが住むA地区。その入口まで戻ってきていた。

　大きく湾曲するかつての首都高速道路。

　それとは反対向きに曲がっていく鉄道の高架の残骸。

　アスファルトを突き破るようにして生えている植物たち。

　二人が住処にしている地下鉄駅までもうすぐだ。

　息が完全に切れたユイはその場で立ち止まった。

　その時だった。

「ユイ！」

　聞き覚えのある声がした。

　ユイは声がした方に顔を向ける。

　交差点の端の瓦礫の上、そこにフードを被った少女の姿が見えた。

　長い黒髪に透き通るような瑠璃色の瞳。

　首に巻いたストールに黒のプリーツスカート。

　手に携えた拳銃と、背中に背負った狙撃銃。

　そして、反重力シューズ。

　間違いない。

「ユリナだ……！」

　ユイは再び走り出した。

　彼女が生きる理由に向かって。