GRIT-SQUAD

CHAPTER 5

「――始めるぞ」

　叢鮫さんが発したその一言が、合図だった。

　CAPTAIN（キャプテン）-BREAD（ブレッド）が、ROBOLGER（ロボルガー）-X（クロス）が……PALADIN（パラディン）-MARVELOUS（マーベラス）が。それぞれの「力」を振るい、一斉に躍り掛かる。

　魔人は8mにも及ぶ圧倒的な体格を駆使して、その巨大な拳を叩き込んで来た。叢鮫さんはそれを巧みに盾でいなしながら、懐に潜り込み拳打を見舞う。

「――フンッ！」

　だが、それだけではダメージには至らず――魔人は彼目掛けて両腕を振り上げた。

「おネムの時間だ、デカブツが」

　すると、次の瞬間。両脚のジェットを噴射させながら、突進して来た火弾さんの体当たりが魔人の胸に炸裂する。

　体重が後ろに傾いた瞬間に体勢を崩された魔人は、踵に重心が向かいよろめいてしまった。

「はぁあぁあッ！」

　そこへ追い打ちを掛けるべく、輝矢君が鉄球の一撃を叩き込む。顔面に強烈な質量攻撃を浴びせられ、魔人は今度こそ転倒してしまった。

　一気に畳み掛ける好機を得た3人は、素早くマウントポジションを取ろうと一斉に跳び上がる。

　――が、それは彼らを誘き寄せるための罠だった。

「なにッ！？」

「結城の鉄球（セイクロイザー）を――ごはァッ！」

　投げつけられた鉄球を、まるでキャッチボールのように掴み取った魔人は――それを火弾さんの方に投げ返し、彼の腹部に炸裂させてしまう。

「火弾ッ！　――うがぁあッ！？」

「結城――ぬぅッ！」

　その隙に素早く起き上がり、輝矢君の頭を掴んだ魔人は――圧倒的な腕力で彼を振り回し、地面に叩きつけて行った。追撃を阻止しようと背後から殴り掛かる叢鮫さんを、裏拳で撃ち落としながら。

『ピポポ、ポピッ！』

「……やってくれるじゃねぇか、今朝のニコチン全部抜けちまったぜッ！」

　腹に鉄球をぶつけられた火弾さんは、なんとか体勢を立て直すと――肘からの噴射（ジェット）を利用して、一気に飛び掛かる。だが、その挙動を読んでいた魔人は、迎撃の剛拳を突き出してきた。

「ロブッ！　右腕を――！？」

　辛うじて魔人の拳を飛び越した火弾さんは、外骨格の右腕を砲身に変形させるが――撃つ寸前に魔人の頭突きを受け、後方に吹き飛ばされてしまう。

「ぐおぁッ！」

「くッ……火弾ッ！」

　彼が地面にぶつかる寸前、スライディングで落下地点まで滑り込んだ叢鮫さんは、間一髪火弾さんを受け止めることに成功した。

　その間に、地面にめり込むほどの勢いで叩きつけられていた輝矢君も、なんとか身を起こしている。

「……皆、まだ戦える？」

「あぁ、大丈夫だ。……おい、お前はさっさと立て。男と抱き合う趣味はない」

「ケッ。てめぇから滑り込んで来といて、大層なクチ叩きやがる。……なんてこたぁねぇ、ようやくエンジンが掛かってきたところだ！」

『ポピポポッ！』

　そして再び――3人同時に、それぞれの力と技を武器に挑み掛かって行った、のだが。

「おぉぉおおッ――！？」

　3人が間合いを詰めた瞬間――魔人はその巨大な顎と3本の角から、眩い熱線を放ったのである。

「――ッ！」

　咄嗟に空中で防御した3人は、そのまま吹っ飛ばされてしまった。

　広場の周囲に立ち並ぶ家屋に叩きつけられ、瓦礫が飛び散り――戦いに見入っていた人々が、阿鼻叫喚と共に逃げ惑う。

「……どうだ、テルスレイド。寿命という対価さえ支払えば、魔法の才能が一切ない私のような愚物でも……これほどの力が得られるのだ。上出来、だろう……？」

　ルクファード陛下は憔悴しきった表情のまま、口元から鮮血を滴らせている。このまま魔人を操り続ければ、彼はきっと、助からない。

　そんな兄を、救うために。輝矢君は家屋から自分の身体を引き剥がし、懸命に立ち上がろうとしている。

「……っ」

　混乱の最中、輝矢君から貰った外套に身を包む私は――その光景を瞬きも忘れて、ひたすら凝視していた。

　彼らは、私を助けるために来てくれたヒーローなのだから。せめて、怯えることなく――その戦いを見届けたい。

　最後まで、見守りたい。

「……あの嬢ちゃん、逃げる気ないみたいだぜ」

「いいさ……逃げる必要なんてない。ここで必ず、奴を倒す」

「へぇカッコいい、さすが皇子様だ」

「茶化してる暇があるならさっさと降りてこい、お前が最後だぞ」

「いちいちうるせぇなてめぇは。パンでも齧って気長に待ってろ」

　そんな私を、一瞥しつつ。家屋にめり込んでいた彼らは、続々と瓦礫を引き剥がして広場に戻ってくる。額や鎧の隙間から、鮮血を滴らせながら。

　最後に家屋から離れた火弾さんは、気だるげに首を捻りながら、仮面（マスク）越しに魔人を睨み上げていた。恐れ、という感情を全く見せない彼は、魔人の巨躯を前に素顔を晒しながら――懐から煙草を取り出し、火を付けようとする。

「……なぁ、帝国（ここ）って喫煙所とか」

「ないよ」

「だよなぁ」

　だが、火を付ける瞬間に輝矢君から指摘され。彼は深くため息を吐きながら、仮面を閉じつつ煙草をしまっていた。

　こんな状況だというのに――彼らは全く、動じていないのがわかる。全身傷だらけで、血塗れなのに。

　その身に燻る「闘志」には、微塵も乱れがない。